Часть 13 (предыдущие части можно найти на АТ - 1 том, 2 том)

Всплеск, пронзительный крик взлетел и оборвался на самой высокой ноте, розовая пена выплеснулась на берег. Вместо воды в реке текло блестящее зеленое тело, вздымаясь волнами и изгибаясь течениями. По земле прокатилось низкое глухое рычание, дрожь через ноги добралась до живота, меня скрутило, и я выплюнул полупереваренный завтрак на траву. Рядом, оперевшись на копье, сплевывал слюну Шрам.

Внезапно дракон взмыл в небо и на какое-то мгновение застыл в воздухе. Его темно-синие глаза смотрели сквозь нас, безразличные и холодные, как вода. Мне показалось, что его морда покрыта шерстью, но я почти сразу понял, что это были усики разной длины и толщины. Некоторые достигали длины в несколько метров, особенно те, что по бокам сомкнутой пасти, а другие едва-едва выдавались наружу. На макушке торчали два прямых рога, кончиками касаясь шеи.

– Ксу! Огнем! – заорал Добряк с той стороны реки.

Братишка Ксу бросился вперед, на ходу сорвал диск с пояса и без замаха швырнул его в дракона. Диск, едва коснувшись чешуи, разлетелся на кусочки, вспух жирный желтовато-красный огненный шар, обдав палящим жаром. Оглушающий рык окатил меня, я упал на колени и зажал уши руками.

Дракон ушел под воду, и Добряк сразу же крикнул:

– Вытаскивайте наших!

Несколько человек побежали к реке за теми охранниками, что никак не могли подняться на берег: бурлящая вода сбила с ног их лупоглазов. Одного сумели кое-как оттащить от реки, он успел нахлебаться и плохо соображал, что происходит, из его ушей текла кровь, лицо запеклось коркой. Но не успели вернуться за следующим, как дракон вновь взмыл вверх и направил на нас поток воды из пасти. Я сжался в комочек, защитный массив, который я уже не забывал ставить по утрам, выдержал первый натиск и лопнул лишь в самом конце. Остальным же пришлось гораздо хуже. Ксу, стоявшего ближе всего, отшвырнуло на несколько метров, словно щепку, Шрама унесло за ним, торговцы и их вещи кубарем полетели назад, послышались сдавленные крики и удары ящиков.

Я с трудом встал на ноги и оглянулся. Никогда бы не подумал, что вода может причинить столько бед! Люди, животные, вещи – все было сметено тем потоком, перемешано в кучу и переломано. Потихоньку поднимались опытные охранники, которые сумели сгруппироваться и удачно упасть, не врезавшись ни в повозку, ни в вилорогов. Летящий, Змей, братишка Ксу тоже выбрались и направились к берегу, я пошел за ними.

Река была снова спокойна и гладка, словно речной дракон мне лишь привиделся. И ни следа от пятерых охранников или их лупоглазов.

Добряк подхватил палку, забытую на берегу после разбора повозок, и попробовал нащупать дно реки в том месте, где был брод. Палка целиком ушла под воду.

– Ну что там? – хрипло спросил Джин Фу. Опираясь на плечо Байсо, он добрел до берега. Я кивнул своему брату, обрадовавшись тому, что он был цел, хоть и вымок с головы до ног. Байсо в ответ дернул уголком рта.

– Мы тут не перейдем, он уничтожил брод.

Бритый торговец опустил голову.

– Змей, остаешься за главного! – начал раздавать указания Добряк с того берега. - Мы поедем на запад. Либо найдем другой брод, либо доберемся до моста. Вы же езжайте в сторону дороги. Мы догоним. Лупоглазы быстрее яков и вилорогов.

Джин Фу помолчал и кивнул:

– Хорошо. Бай Чонган, обязательно вернись.

– Не сомневайтесь во мне.

После этого Добряк собрал охранников, они схватили оставшиеся вещи, часть увязали к себе на спины, а часть – спрятали под дерном, после чего взлетели на лупоглазов и помчались вдоль реки.

Мы же начали проверять уцелевших, перебирать тюки, собирать повозки. Часть вилорогов переломали себе ноги, рога одного вилорога пропороли бок торговцу, и сейчас над ним хлопотал бледный лекарь, судорожно стискивая полупустой кристалл с Ки. Мало кто остался цел после единственной атаки речного дракона. Охранники в основном отделались ушибами, лишь одного крепко приложило коробом по голове, и сейчас он лежал без сознания. Торговцы же не ожидали нападения, поэтому их травмы были гораздо серьезнее: у кого-то была сломана рука, у кого-то – нога, кто-то с трудом дышал, держась за ребра.

– А где Юэ Сюэ? – спросил Байсо.

Я еще раз огляделся и заметил в стороне желтое скомканное пятно. Прихрамывая, Шрам подошел ко мне, проследил за моим взглядом и сказал:

– Я сам за ней схожу. Помогите там лучше с вещами.

Змей уже навел порядок, распределил обязанности между охранниками, меня отправил помогать лекарю. Первым делом лекарь сказал отыскать его сундучок, «такой зеленый, с бронзовым замком», так что я начал растаскивать вымокшие и от того неподъемные мешки.

– Вот, проверьте ее, пожалуйста! – услышал я голос Шрама и поднял голову. Учитель был страшно бледен, наваливался на копье так, что древко уходило глубоко в землю, на плече у него висела Сюэ. Лекарь подхватил девушку, уложил ее на землю и принялся нащупывать пульс.

– Кажется, девушка сильно ударилась головой, я попробую привести ее в чувство, а ты пока найди сундук, – прошептал лекарь, казалось, он перекачивает свои силы напрямую в Сюэ. На ее щеки понемногу возвращались краски, а вот лицо мага бледнело и худело прямо на глазах.

Я переворошил первую кучу вещей, затем перешел к следующей. Из разорванных мешков вывалились драгоценные шкурки, которые Джин Фу получил в лесной деревне, но после воды они выглядели как облезлые тряпки. Из треснутого ящика тянуло терпким алкоголем. Поодаль лежал ковер, что я раньше видел в фургоне, а на нем бился один из вилорогов, пытаясь встать, но его задняя нога все время подламывалась. Летящий, проходя мимо, одним взмахом перерезал ему горло.

– Что у нас? – хмуро спросил Джин Фу у мечника.

– Пятеро охранников погибли, шестеро, включая Добряка, отстали, двое серьезно ранены. Итого в охране всего тридцать здоровых бойцов. Лупоглазы целы, но трое охранников остались без седла. Фургон и яки в порядке. Мы потеряли две повозки: одну на реке, у второй – сломаны оси. Пять вилорогов пришлось убить. Скорее всего, одну повозку придется бросить, так как некого туда впрягать, но еще пару повозок нужно освободить под раненых. Что делать с грузом?

– Загружайте фургон, тут уж не до удобств, – сказал торговец. – Одну повозку прицепите к фургону, яки все равно утащат, но на нее положите раненых. Груз забрать весь.

Летящий кивнул и пошел к тем, кто собирал и грузил повозки. Я тем временем отыскал нужный сундучок и приволок его к лекарю, тот снял с шеи ключ, отпер замок и вынул из сундука кристалл с Ки.

– Что по больным? – Джин Фу продолжал подсчитывать потери.

– Я не успел осмотреть всех, но кроме того, обожженного, смертельных травм вроде бы нет. Руки, ноги, ребра, сотрясения, у одного свернута челюсть, у другого – пропорот бок, но все излечимо, была бы Ки. С нашим запасом я смогу либо полностью вылечить человек пять-шесть, либо ускорить лечение и укрепить силы всех, но для окончательного выздоровления им придется добраться до столицы. Либо залезть в запасник.

– Мы еще не доехали, – буркнул торговец, – и для запасника пока рано. Давай пока подтяни всех по максимуму на своих.

– И вот еще что, – лекарь замялся, кинув взгляд на меня, – какие у вас планы были на девушку?

– А что с ней?

– У нее внутренние повреждения, она сильно ударилась животом, в целом ничего опасного для жизни, я смогу подлечить в рамках своих запасов, но…

– Давай говори, – не выдержал Джин Фу.

– Скорее всего, она не сможет иметь детей. И даже если вы дадите мне Ки, я не смогу ей помочь, – лекарь виновато отвернулся. – Вы же знаете, у меня другая специализация, я больше по боевым ранам, а тут очень тонкая работа.

Джин Фу как-то обмяк после этих слов, провел рукой по бритой голове, потом тихо сказал:

– Значит, судьба у девочки такая. Делай, что можешь, ей я сам скажу.

После этих слов у меня перехватило в горле. Смерть нескольких человек почему-то прошла мимо сердца, возможно, потому что я не видел ни их трупов, ни момента гибели. Только что они были в реке, и через секунду – никого. А может, я слишком мало их знал, даже не смог бы назвать их имена и прозвища.

Из-за Добряка я был отделен от остальных охранников в караване. Они работали все это время бок о бок, менялись местами, сменами и неплохо притерлись друг к другу, я же все время ехал в паре с Летящим, вечно улыбающимся, говорливым парнем себе на уме, либо с молчаливым и замкнутым Змеем. Из новичков, набранных в моем родном городе, я общался только со Шрамом и со Шваброй, если, конечно, наше общение можно назвать таковым.

Возможно, сказалось, что меня назначили на место смертника, и люди не хотели лишний раз переживать из-за смерти знакомого. Но я все же считал, что дело во мне самом. Если бы я умел так легко сходиться с людьми, как Байсо, то все было бы по-другому.

А за Юэ Сюэ я переживал. У нее и так не сложилась судьба: без дома, без семьи, без денег. Но у нее еще оставался шанс выйти замуж, все же она молода и красива, а теперь что с ней будет? Кто захочет взять в жены девушку, которая не сможет родить детей? Какой бы она ни была красивой, послушной и работящей, без детей она будет лишь прислугой в доме мужа. Даже если она скроет правду, через два-три года начнутся вопросы, свекровь начнет водить ее к лекарям, а затем, узнав про бесплодие, выкинет из дома без вещей и денег. И будет в своем праве.

Джин Фу говорил про место служанки, но захочет ли Сюэ всю жизнь работать в чужой семье? Может, было бы лучше, если бы она осталась в родной деревне…

Тем временем лекарь оставил девушку и перешел к другим раненым, а я продолжил собирать разбросанный груз. Те ящики, что получили прямой удар струей воды, развалились на части, и их содержимое разбросало на большом расстоянии. Помня про змей и ловушки, я внимательно смотрел под ноги, но, видимо, вода смыла всех живых существ, поэтому я спокойно собирал крупные тяжелые рога, предназначенные для изготовления луков, затем заготовки под амулеты, потом литые наконечники для стрел…

Только спустя несколько часов мы смогли отъехать от берега, и я снова ехал впереди в паре с Летящим. Интересно, теперь, когда Змей замещает главу охраны, станет ли он вставать в авангарде со мной или назначит кого-то другого?

– Слушай, а что это за оружие у братишки Ксу? Это ведь магия? Он такой талантливый? – спросил я у мечника.

– Ксу-то? – усмехнулся он. – Как тебе сказать. Ксу – двоюродный брат Добряка, талант у него есть, да вот не держатся у него заклинания в голове, он и считает плохо, и читает еле-еле. Видать, все в мышцы ушло. Как Ксу подрос, его отправили к Добряку, мол, ты сам неплохо устроился, и брату место найдешь. Но братишка Ксу оказался отличным малым: старательный, послушный, вежливый, не то, что братья некоторых, – Летящий покосился на меня, – вот ему и доверили магические диски.

– Это те штуковины у него на поясе?

– Ну да. Так-то ничего сложного: берешь диск, вливаешь в него немного Ки для запала, потом бросаешь, и при касании он выпускает ту магию, что в нем прописана. Но каждый диск стоит огромных денег. Не знаю, у кого и за какие деньги ты научился создавать массивы, но в столице работа начертателей ценится очень высоко.

– Значит, на дисках нарисованы массивы? – удивился я. Неужели массивы могут работать и таким образом?

– Конечно. А ты думал, что в них огненный камень запихали? – съязвил Летящий. – Добряк применяет диски только в крайнем случае, когда есть угроза самому каравану, поэтому он и доверил их братишке Ксу. Без приказа Ксу ни за что не прикоснется к диску, даже если на кону будет стоять его жизнь.

– Здорово. Я и не знал, что братишка Ксу такой крутой! – искренне сказал я. – Слушай, значит, и древолазов уничтожили при помощи диска? А я думал, что это Добряк какое-то заклинание запустил.

– Зеленый ты еще. Думаешь, наверное, что в Столице кристаллами с Ки дороги вымощены? Нет, приятель, там все еще сложнее, чем в вашем городке. Ки нужна везде и всем: императору, страже, больницам, университетам, магам, посыльным. Поэтому людям с низким талантом запрещено использовать магию кроме как для бытовых дел, от них Ки нужна в чистом виде, без затрат на заклинания. А тратят Ки только те, у кого потери не превышают шестидесяти с чем-то там процентов.

– То есть люди с талантом выше сорока? – удивился я. – Но это же такая редкость!

– В вашей деревне, может, и редкость, а в столице много талантливых людей. Но это даже хорошо, потому что те, у кого нет такого дара, могут спокойно развиваться в других областях. Например, в боевых искусствах, – и Летящий демонстративно взмахнул своим мечом.

– И что, в столице правда никто не пользуется магией?

– Ты меня не слышишь, – рассмеялся Летящий. – Запрещено тратить свою Ки только на заклинания, но можно купить амулет с нужным действием, в него можно вливать Ки без потерь. Например, если ты работаешь пекарем и захочешь уберечь свою лавку от крыс, то ты не применяешь изгоняющее заклинание, а покупаешь амулет с таким же действием и раз в неделю пополняешь его энергией. Вот и все. Гораздо удобнее.

– Вот только амулет, наверное, стоит очень дорого.

– Конечно. Поэтому не каждый человек может стать пекарем. Только тот, кто получил нужные амулеты в наследство или вступил в гильдию и взял их в долг. Но тебе повезло, ты лично знаком с Джин Фу, одним из владельцев «Золотого Неба», да и брат у тебя – его личный ученик. А в «Золотом небе» – самый лучший выбор магических амулетов в стране, даже люди императора покупают амулеты там. Так что, может быть, тебе сделают хорошую скидку.

Я задумался, кем я могу работать в столице. С одной стороны, меня не будет ограничивать мой талант, неважно, равен он семи или семнадцати. С другой стороны, без денег и связей я все равно не смогу найти хорошую работу, будь то пекарь, пивовар или боец. А ведь Мастер отправлял меня в столицу для поступления в университет. Что, если туда берут людей лишь с талантом выше пятидесяти?

– Привал! – крикнули сзади.

Я оглянулся. Мы не так далеко уехали, река еще поблескивала на горизонте. Меня невольно передернуло от воспоминаний: дракон был слишком силен, от одного его рыка нас всех вывернуло наизнанку. Меня удивляло лишь одно: почему мы остались живы? Он нанес нам всего один удар, а если бы он взмахнул хвостом или зарычал чуть погромче? И даже диск братишки Ксу не нанес ему видимого урона, хотя что я там мог увидеть, возможно, дракон из последних сил ударил по нам и уплыл зализывать раны…

Торговцы и их слуги поспешно разожгли костры, начали вытаскивать шкурки и другие пострадавшие от воды вещи и аккуратно раскладывать их вокруг огня, что-то поближе, меха – подальше. Скорее всего, Джин Фу хотел лишь убраться подальше от реки и затем нормально заняться своим грузом.

Змей расставил караулы, а затем собрал оставшихся охранников и негромко сказал:

– Все кристаллы с Ки были истрачены на лечение. Я знаю, что в походе не принято сдавать Ки, но некоторые раненые не доживут до столицы, даже если дальше мы не столкнемся ни с одним препятствием. Это Бочонок, вы все видели, что с ним случилось, и двое торговцев. Джин Фу готов оплатить вашу Ки в тройном размере. Я заставлять никого не буду и обиды за спиной не затаю. Вы меня знаете. Тех, кто готов поделиться своей Ки, я прошу пройти к лекарю. Деньги выплатят сразу.

После чего Змей первым прошел к лекарю, приложил тусклый кристалл ко лбу, и через несколько секунд тот тускло засветился. Я прикинул, что Змей сдал не меньше пятнадцати единиц Ки.

Мастер учил меня контролировать отдачу Ки в том числе и на кристаллах, чтобы я больше не допускал тех же ошибок, поэтому я мог определить заполненность кристалла по интенсивности свечения. Но Мастер строго-настрого запретил мне сдавать Ки, хотя как раз я мог без всякого вреда для себя пополнить все запасы энергии.

Охранники один за другим подходили к лекарю и сливали Ки, торговец с перевязанной рукой тут же выдавал деньги и записывал суммы в небольшой свиток, видимо, для отчетности. Затем мимо меня прошел Байсо и тоже приложил кристалл ко лбу. Он сдал совсем немного, меньше десяти единиц, но когда он отходил, его немного шатало. Все же брат был еще мал, и его объем Ки был вряд ли больше шестидесяти. А я все не мог решить, как же мне поступить.

___________________________________________________________________________

Слова автора:

Ну, во-первых, ничего себе вы мне там отсыпали плюсов!!! т.е. большое спасибо за столь яркий и быстрый отклик на мои слова.

Во-вторых, прошу прощения за недельный отгул. В прошлый раз я получила ответы, к которым не была готова,  + проблемы дома + накопившаяся усталость (все же писать по 1000 слов почти месяц подряд для меня в новинку)  = полный паралич мозга.

В-третьих, я невольно проверила рецепт счастья из фильма "Самая обаятельная и привлекательная". Работает!  Столько комментариев, подписчиков и новых людей в чате не было уже давно! А что нужно было сделать? Просто выдавать регулярно некую норму слов, а потом пропасть из виду.

В-четвертых, мне тут писали, что типа предупреждать надо об отсутствии. На Пикабу это не совсем удобно. В чате я написала почти сразу о том, что пропаду. Но сроки не могла обозначить. И даже сейчас я не уверена в том, что смогу снова писать в том же режиме, что и раньше: проблемы пока не ушли, усталость тоже, да и замечания тоже из головы не вычистились.

P.S. там где-то есть канал, чат и ссылка на меня на АТ.)))

Дисклеймер: изображение может отличаться от того, каким вы себе представляли при прочтении

Это лупоглаз

Я рисовала его полностью по тексту, параллельно общаясь с автором, стараясь делать его максимально похожим на задумку @Relvej

Описание лупоглазов можно найти в 11 главе

Рисовала в приложении medibang на телефоне

Часть 12

- Что? Что за ерунду ты говоришь? - я не поверил своим ушам. Байсо хмуро взглянул на меня:

- Давай отойдем. Подальше от длинных ушей.

Мы ушли к краю огороженного пространства. За неимением деревьев торговцы протянули сторожевую веревку между колышками, которые сами же и воткнули в почву по краю лагеря. Под веревкой Добряк рассыпал какой-то резко пахнущий порошок для отпугивания живности, после охранники прочесали всю территорию лагеря, убили нескольких змей, проверили на наличие зубастых ям. Танцор, лишившийся лупоглаза, теперь передвигался на повозке, так как пешком было слишком опасно, а значит, плата за его работу с этого дня будет в два раза меньше, чем у остальных. Кроме того, мне сказали, что и оплачивать стоимость животного ему придется из собственного кармана, так как торговцы дают лупоглазов в аренду на время поездки.

- Дело в том... - мальчик замялся. - В общем, Шрам жует смолку, - и замолчал, ожидая моей реакции.

- И что это значит?

Байсо внимательно посмотрел на мое лицо, затем хлопнул себя по лбу:

- Шен, ты же полгода бродяжил! Неужели ты не знаешь, что такое смолка? И слова «радужный ветерок» тебе тоже ни о чем не говорит? Что ты делал на улице все это время?

- Прятался, - буркнул я. - И на улице я жил всего пару месяцев, до этого у меня все же был дом.

- И ты ни разу не слышал про смолку? Не видел людей, которые вели бы себя странно? Например, орали бы песни, бились головой о стену, кидались бы в драку ни с того, ни с сего?

- Пьяных я достаточно видел. Не понимаю, зачем люди это делают, ведь вино уменьшает запас Ки.

- Ох, Шен, - Байсо покачал головой. - Слушай внимательно, сейчас старший брат откроет тебе глаза на этот мир.

После смерти сестренки я бросил школу и искал работу, бегал по городу, разговаривал с кучей людей. Иногда мне швыряли кусок хлеба, чтобы отвязался, иногда прогоняли палками, пока один добрый дядя не шепнул, что хорошо заплатит за смолку или радужный ветерок. Я спросил, где их можно найти, а он ответил: «В лесу». На тот момент я знал про лес только то, что там много деревьев, поэтому решил, что смогу раздобыть все, что угодно. Нет, конечно, я слышал разные страшилки про животных, которые убивают все, что движется, но терять мне особо было нечего.

Тот дядечка любезно объяснил, как выглядят нужные растения и как с них собирать материалы. Выходы из Зеленого района в лес хорошо охранялись, поэтому я подумал, что единственный шанс разбогатеть — это пройти через Черный район. «Уж там-то входящих никто обыскивать не будет», - думал я.

Спустя неделю я вышел на тех, кто держал потайные ходы в Черный район, сначала меня не хотели пускать, но я назвал имя того дядечки, сказал, что давно на него работаю и сейчас выполняю задание по расширению рынка, и что в исполнители выбрали меня потому, что не так жалко. В общем, наговорил я тогда столько, что сам себе почти поверил. И плакал, и угрожал, и умолял, пообещал делиться с ними прибылью. Говорил, что если я не выполню поручение, то мою сестренку заберут, а отцу отрежут ноги.

В Черном районе я сначала прятался, смотрел, запоминал. Мастера я срисовал почти сразу и понял, что его лучше обходить стороной. Ну, ты понимаешь. От него так и веяло силой.

Я заметил, что мужчины каждый день охотятся в лесу, но у них плохое оружие, дети ходят в обносках, посуды нет, и людям приходится есть по очереди. Я выловил одного из мужчин, Цяня, помнишь его? Сказал, что могу обеспечить их нормальным оружием, посудой, тканями, если они смогут кое-то принести из лесу. И это не шкуры животных.

Этот Цянь сразу понял, о чем я, более того, он знал, как собирать смолку и радужный ветерок. И согласился.

Я два дня прятался в Черном районе, затем Цянь принес в условленное место мешочек смолки и долбленку с радужным ветерком, мы договорились встретиться через неделю, и я ушел.

Короче, столько денег, сколько я получил от дядечки, я еще ни разу не видел. Он, понятное дело, попытался меня обмануть, сначала хотел забрать все силой, но я ж не дурак, принес ему только часть, сказал, что договорился о постоянных поставках, и если он меня обманет, то больше не сможет получать товар. Так что он заплатил полностью. Кое-то я отложил на покупки для охотников, кое-что - на взятку для тех, кто держит выходы, но денег все равно осталось очень много. Тогда я купил себе красную рубаху, как всегда мечтал, много мяса, впервые в жизни наелся так, что потом меня даже рвало. Рвало мясом! Можешь себе такое представить! - Байсо говорил об этом с улыбкой, но в глазах его стояли слезы. - Всего за неделю я заработал больше, чем мой отец зарабатывал за несколько месяцев. Если бы я раньше узнал о существовании смолки, то смог бы прокормить сестренку. Она была такая худенькая, ручки тоньше ветки, только глаза были большими-пребольшими, и она ведь совсем не плакала. Знаешь, какая она была талантливая! У нее талант был равен двадцати двум, такое красивое число, в два раза больше, чем у меня. А я, как старший брат, не смог ее защитить. Поэтому, Шен, я обязательно защищу тебя, пусть ты и глуп, как старый пень, - Байсо немного помолчал, затем продолжил рассказывать:

- Смолка — она не очень дорогая, это застывший сок синеглавой пихты. Если ее жевать, то становишься словно пьяный, в голове сразу все светлеет.

- Байсо, ты что, пробовал?

- Да. В тот же день и попробовал. Как бы объяснить… Представь: целую неделю небо закрыто тучами, все время темно, льет дождь, настроение отвратительное, грязь. А потом вдруг налетает ветер, сметает облака, и выглядывает солнце, озаряет улицы теплым ласковым светом, согревает душу. Вот так же действует смолка — прогоняет тучи внутри тебя. Вот только ты перестаешь соображать, что делаешь. Можешь голым пройти по улице, можешь начать приставать к женщинам или подраться с кем-то просто потому, что тебе не понравилось, как он смотрит.

Понимаешь? Шрам жует смолку, при этом он хороший воин и носит копье. Если продолжишь с ним тренироваться, то однажды он может проткнуть тебя копьем. Просто так.

- Он в деревне напал на Швабру. С незачехленным копьем, - припомнил я.

- Правда? - глаза Байсо округлились. - И как? Кто победил?

- Никто. Но Швабра только защищался. Шрам сказал, чтоб я поблагодарил потом Швабру за урок.

- Вот видишь! Шрам уже начал вести себя странно.

- А как ты понял, что он… это самое?

- У тех, кто жует смолку, изо рта пахнет хвоей, а через пару недель зубы начинают зеленеть. Вот я подошел понюхать его и посмотреть. Ну пока с цветом зубов все нормально, значит, он совсем недавно начал жевать, но если так продолжится, то Добряк его точно спалит.

- Байсо, это я виноват! - сказал я.

- С чего вдруг?

- Шрам мне рассказывал, что много пил раньше, потому что женщина, которую он выбрал себе в жены, вышла замуж за другого. Потом он бросил пить, устроился в караван, взял меня в ученики, а я его подвел, из-за меня ему назначили штраф. Наверное, тогда он и пошел в лес за смолкой, а на обратном пути увидел, что меня Швабра бьет, вот и сорвался.

- Понятно, - протянул Байсо. - Многие бывшие алкоголики переходят на смолку. Не думаю, что ты виноват. Если б не было тебя, он бы придумал другой повод пожевать смолку.

- Но мы бы уже ушли из леса! На равнинах деревьев не растет. Байсо, мы должны помочь ему!

- Как? Если только забрать у него всю смолку, но ему будет очень плохо.

- Может, к лекарю? - предложил я.

- С ума сошел? Лекарь же работает на Джин Фу, а кому понравится держать у себя в охране такого человека? Его точно выгонят. До столицы разрешат доехать, но ничего не заплатят и еще слухи плохие распустят. Нельзя!

- А если поговорить со Шрамом? Он же должен понимать, как он рискует.

- Он и раньше все понимал. Ты просто не видел людей-смольщиков. Чего они только не придумывают в свое оправдание! Ты же и окажешься виноват. Нет, разговаривать с ним нельзя, только хуже будет.

- Тогда с Джин Фу! - не унимался я. - Я же ему нужен для авангарда и для расшифровки этой реликвии, может, он пойдет мне навстречу?

Байсо озадаченно посмотрел на меня, потом схватил за плечо и потряс:

- Эй, Шен, проснись! Ты же не в сказке живешь. Ты видел, что учитель сделал с этой Сюэ? Он же тебя за пять минут раскатает. В охрану тебя брали из-за авангарда, и ты уже дал свое согласие на работу над свитком, значит, он ничего не должен, напротив, ты будешь умолять, потому что это тебе от него что-то нужно. Торговаться можно только тогда, когда противник нуждается в чем-то, что можешь дать ему только ты, иначе ты проиграешь.

- Но ведь с массивами знаком только я, а значит, у меня есть то, в чем он нуждается.

- Ошибаешься. Джин Фу прекрасно обойдется и без этого свитка, но благодаря нему он может получить дополнительную выгоду. Понимаешь? Свиток может принести ему прибыль, а может и не принести, но в любом случае он ничего не теряет.

- Тогда Швабра, - набычился я.

- Что Швабра?

- Швабра точно знает, что со Шрамом, но пока никому не сказал. Может, он сможет помочь?

Мальчишка несколько секунд размышлял над моим предложением, потом кивнул:

- Попробуй. Хуже точно не будет. Но пока держись от Шрама подальше, не ходи на тренировки и ни в коем случае не спорь с ним.

- Хорошо. Кстати, а как закончилась та история со продажей смолки?

- А, ничего особенного. - усмехнулся Байсо. - Когда я полез в Черный район во второй раз, меня поймал Мастер. Он заметил, что у охотников появилось новое оружие, вытряс из них правду, потом пришел ко мне, убедил остаться в Черном районе. Сказал, что я даром растрачиваю свой талант, что торговать смолкой крайне опасно, и что он сможет найти мне лучшее применение. Так я и стал его глазами и ушами.

На следующее утро я устроился неподалеку от тренирующегося Швабры. Худой мужчина так сосредоточенно перехватывал посох, описывая круги вокруг себя, и так медленно перетекал из позы в позу, словно впервые взял его в руки. Движение были продуманы и прекрасны, как молчаливый танец, как безмолвная молитва. Я впервые обратил внимание на то, как боец четко переступал ногами, он ни на секунду не оставался без опоры: ступни скользят по земле, колени полусогнуты, центр тяжести внизу.

Через несколько минут я заметил, что дышу вместе со Шваброй, а его дыхание было отражением его движений. Удар — выдох, защита — вдох, выпад — выдох, блок — вдох. Мне стало интересно, смогу ли повторить то же самое с копьем. Я встал неподалеку от него, взял свою палку-копье и начал также медленно двигаться, повторяя за Шваброй и стараясь не отстать. Оказалось, махать копьем под громкий голос Шрама гораздо проще, чем неторопливо и плавно перетекать из одной стойки в другую, ведь копье приходилось все время держать на весу, причем нагрузка на руки постоянно менялась. Я совершенно забыл про ноги, потом, чуть освоившись, обнаружил, что стою на прямых ногах, как цапля. Опустился в стойку всадника и понял, что она дает больше свободы для движений, я мог в любой момент изменить опорную ногу, мог сместить центр тяжести, мог уйти в перекат.

Швабра не смотрел на меня, но не спешил ускоряться, а прогонял по кругу одни и те же движения, в одном и том же темпе.

В последнюю очередь я подключил дыхание, и все сразу изменилось. Я вдруг почувствовал себя цельным, полным и пустым одновременно, движения наполнились смыслом, и каждый вдох прокатывался по телу теплой волной, сосредотачиваясь в одной точке — на конце копья.

Испугавшись, я уронил палку-копье, сел на землю и схватился за амулет. Обычно через магическое зрение человек светится равномерно, и сила свечения соответствует его таланту: чем выше талант, тем ярче. Не было такого, чтобы светилась только какая-то отдельная часть тела, и это было понятно, ведь у Ки нет какого-то центра сосредоточения, энергия распределена по всему телу. Но Швабра отличался от общепринятых стандартов. С удивлением я заметил, как волна Ки прокатывается по нему, в момент выпада концентрируясь в руке и откатываясь назад при отступе. Блок — и часть Ки направилась к руках, а часть собралась в районе живота.

Он что, дыханием контролирует потоки Ки внутри своего тела? Я мог влить Ки в отдельные мышцы, но это было именно вливание, а не перемещение энергии.

До конца тренировки я следил за ним через магическое зрение, забыв, зачем пришел. Но когда Швабра выпрямился, и его Ки снова размазалась ровным слоем по телу, я очнулся, отключил амулет и поспешно подошел к нему.

- Уважаемый, этот недостойный нижайше просит выслушать, - поклонился я так низко, как кланялся только Мастеру. Швабра посмотрел на меня, ничего не сказал, но и не ушел. - Как уважаемый, наверное, знает, этого недостойного недавно принял в ученики человек по прозвищу Шрам. К сожалению, этот недостойный пока не заслужил права узнать имя своего учителя, поэтому вынужден называть учителя неподобающим словом, - я выпрямился и твердо сказал, собрав всю свою волю в кулак. - С моим учителем творится неладное, уважаемый заметил это раньше и вмешался. Прошу помощи уважаемого, чтобы спасти учителя.

Швабра внимательно выслушал, затем покачал головой и повернулся, чтобы уйти.

- Зачем тогда ты вмешался в тот раз? Может, я бы успел его остановить! - крикнул я ему в спину, но боец не обернулся, а лишь слегка качнул посохом в ответ.

Расстроившись после неудачного разговора, я занял свое место в караване и поехал, не вспоминая ни про змей, ни про зубастые ямы, ни про прочих тварей. Летящий сегодня был в хорошем настроении и снова зубоскалил про всякие ужасы, с которыми ему приходилось сталкиваться во время каравана. Казалось, что он глубокий старик и пятьдесят лет своей жизни он провел на этих равнинах, закапывая трупы своих соратников.

- Сбор!

Еще один лупоглаз попал в зубастую ловушку, в этот раз не повезло охраннику из левого охранения. Я успел заметить яркий блеск на мече Добряка, когда тот перерубал горло бедного верещащего лупоглаза, и поморщился. Я уже привязался к своей Пинь, к ее привычке подбрасывать мясо в воздух перед тем, как проглотить его, к вечной игривости и желанию побегать, и не хотел бы однажды увидеть, как Добряк заносит над ней меч, но ничего не мог сделать. Оказалось, что эти зубастые ямы сливаются с травой даже в магическом зрении.

Во второй половине дня все чаще стали появляться небольшие группки деревьев, раскиданные то там, то здесь, воздух стал свежее и ярче на вкус, а далеко впереди что-то поблескивало.

- Река, - флегматично сказал Змей, который к тому времени успел сменить Летящего.

- Настоящая река? - переспросил я и попытался привстать в седле, чтобы разглядеть ее получше.

Мама часто рассказывала про реки, озера и моря, но мне сложно было представить такое количество воды. В городе, по словам мамы, река тоже была, но только под землей. Я долго не мог понять, как такое может быть. Мама объяснила, что чем глубже, тем тверже становится земля, пока не превращается в сплошной камень, а внутри камня желоб, по которому и бежит вода. Поэтому на каждой улице города были колодцы, за чистотой и исправностью которых должны следить сами жители: нельзя опускать в колодец грязные горшки, нельзя кидать туда что-либо, после зачерпывания воды надо обязательно закрыть его крышкой. Наказание за порчу колодца - казнь через утопление в выгребной яме, но я ни разу не слышал, чтобы кто-то сделал такую глупость.

Через час караван добрался до реки, и Добряк объявил привал.

Река оказалась гораздо больше, чем я представлял. Когда мама говорила про потоки воды, я почему-то думал, что такой поток будет шириной в шаг, ну может в два, а здесь воды было столько, что на другой берег даже нельзя было перепрыгнуть. Змей добавил, что там еще и глубоко. Глубоко настолько, что если я войду в воду, то она накроет меня полностью.

- Тогда как же нам перебраться на ту сторону?

- Если бы мы поехали по обычной дороге, то до реки добрались бы только завтра, зато там был бы мост. А сейчас непонятно, то ли нам ехать вдоль реки до него, то ли попробовать перейти реку.

Добряк позвал несколько человек, отдал им приказ, они разделились на пары и поехали в разные стороны вдоль реки.

- Куда они?

- Искать брод, - ответил Змей.

Даже Джин Фу вышел из фургона, сопровождаемый Байсо и Юэ Сюэ. Девушка держала над головой торговца белоснежный зонтик, следя, чтобы солнце не коснулось его лица. Она выглядела спокойно и неожиданно взросло. Хотя на ней по-прежнему был наряд, в котором она вышла к нам из леса, но все прорехи были заштопаны, ткань вычищена, а еще ее прическа… Волосы были уложены в красивый высокий пучок, открывая шею и уши, и от этого Сюэ казалась старше и серьезнее.

Брат бросился на берег и начал шумно восторгаться таким количеством воды, он разулся, закатал штаны и залез по колено в реку, поднимая кучу брызг.

- Эй, Шен, - закричал он, увидев меня. - Ты это видел? Спускайся сюда!

Я покачал головой. Одного наказания мне уже хватило, и я не собирался больше испытывать терпение главы охраны. Впрочем, Добряк, как увидел, что творит Байсо, примчался на своем лупоглазе, схватил мальчишку и за шиворот вытащил обратно на берег:

- Не входи в реку без разрешения, - прорычал мужчина. - Мне плевать на твою жизнь, но если тебя сожрут, господин подумает, что я плохо выполняю свои обязанности.

Байсо, не смутившись, отряхнулся, блеснул улыбкой и принялся швырять в реку камни. Сейчас он выглядел как обычный двенадцатилетний мальчишка, которых полно на улицах, и совсем не напоминал вчерашнего многоопытного бродяжку.

Спустя какое-то время вернулись посланцы, после разговора Добряк снова выстроил караван, и мы поехали на запад вдоль реки.

Через полчаса неспешной дороги мы добрались до нужного места. Один из охранников верхом на лупоглазе с копьем в руке, непрерывно проверяя глубину, перебрался на ту сторону, в самом глубоком месте вода достигала его колена, то есть если я попробую перейти ее пешком, то вода будет не выше груди.

Добряк вздохнул, взглянув на это, махнул, чтобы охранник возвращался, и скомандовал разгружать повозки. Снова!

Я спрыгнул с Пинь и присоединился к остальным. Мы вновь на руках перетаскивал коробки, мешки и сундуки в сторону, после того, как одну из повозок разгрузили, пара умельцев сняли с нее колеса и перенесли оставшуюся часть на воду. Часть груза перетащили на получившийся плот, который обмотали веревкой, и два охранника верхом на лупоглазе потащили его за собой на тот берег. Сзади еще двое удерживали плот также при помощи веревки. Оказалось, что вода не стоит неподвижно, а все время движется в одну и ту же сторону, утаскивая за собой все, что сможет.

Когда плот уткнулся в землю, Добряк приказал нескольким людям, и мне в том числе, перебраться через реку и заняться разгрузкой. Я на своем опыте почувствовал, как вода, не ударяя и не делая больно, мягко давит на бок лупоглаза, заставляя двигаться вместе с ней. Пинь пару раз оступилась, чуть не упав, но смогла выровняться и в несколько прыжков достигла плота.

Второй берег оказался круче, чем первый, поэтому я изрядно запыхался, поднимая тяжелый груз по склону. Как только мы сняли весь груз, как плот потащили обратно.

И так, небольшими партиями, мы и перевозили груз. Вторым заходом начали перетаскивать вещи из фургона, которые торговцы успели запаковать и даже обмотали промасленной бумагой, чтобы избежать влаги. Фургон переправляли полностью пустым, и его тянули невозмутимые яки, которые лишь фыркали от воды, затем, плотно обступив с боков, перегнали вилорогов. Вместе с одной из партий на наш берег перебрался и Байсо, будучи в полном восторге от такого приключения, затем Джин Фу и часть торговцев, Сюэ Юэ, лекарь, Танцор...

- Вода прибывает! - крикнул охранник, перетаскивающий плот. Я оглянулся, радуясь возможности перевести дух, и нахмурился: вода достигала уже седла.

- Быстрее! - крикнул Добряк, и все еще ускорились, хотя это казалось невозможным.

Во время очередной переправы река словно вздохнула, и по ней побежала волна, перекатившаяся через плот и смывшая пару коробок. Один охранник дернулся было за ними, но Добряк крикнул, чтобы тот оставался на месте.

Вода все прибывала и прибывала. Теперь уже плот тащили шестеро лупоглазов. Большая часть груза уже была на этой стороне, оставалось сделать еще пару ходок. Охранники постепенно перебрались к нам, лишь Добряк и пятеро человек, загружавшие плот, оставались на том берегу.

Глава охраны все время тревожно смотрел на запад, откуда текла река.

Плот находился посередине реки и трепетал, скованный веревками между шестью всадниками, как вдруг Добряк заорал:

- Все вон!!! Быстро из воды! Бросай плот!

Передние охранники мгновенно отпустили веревку и помчались к нам, задние же замешкались, не зная, ехать им вперед или развернуться назад . И вдруг из воды взметнулось огромное зеленоватое тело и обрушилось прямо на людей в реке.

- Речной дракон!!!

_______________________________________________________________

Слова автора:

Знаете, совсем недавно я в очередной раз собралась расстроиться. Первую часть Донора отмечало плюсиками больше людей, чем вторую. И хотя рейтинг для меня не так важен (после первой тысячи уже не так страшно уйти в минус), но ведь это показатель, что книга становится хуже.

И вот что было непонятно: на моем канале, который существует лишь для оповещения о новых частях, людей становилось все больше. Сейчас подписчиков 2259. А лайков на каждой части - около тысячи.

А потом я поняла, что есть люди, которые не имеют на Пикабу аккаунта, но при этом читают Донора и не желают пропускать продолжение. На Автор.Тудей появились первые рецензии на Донора, полностью положительные, и при этом от совершенно незнакомых людей, не с Пикабу.

В общем, спасибо вам всем, мои читатели! Я еще не научилась считать себя настоящим писателем, зато почти привыкла писать каждый день по 1000 слов.

Кстати, насчет частоты выхода и размеров частей: сейчас каждая новая часть не менее 3000 слов, то есть в неделю я могу выкладывать по две части такого размера, либо раз в неделю, но в два раза больше. Голосовалку устраивать не буду, просто хочу обратить ваше внимание, что написание более 1000 слов в день чревато нервными срывами автора, психозами, потерей работы или снижением успеваемости моего ребенка. Пока я на это пойтить не могу.))))

P.S. там где-то есть канал, чат и ссылка на меня на АТ.)))

Часть 11

Мужчина в черной рваной хламиде подошел к воротам Черного района, вынул из-за пазухи миниатюрный кулон, влил в него немного Ки и стал ждать. Он неторопливо обдумывал, что будет делать, если ему не откроют. Вариант - остаться в этом районе на несколько месяцев, дабы завоевать доверие Мастера, он даже не рассматривал. В последнее время Кузнец чувствовал на себе его пристальное внимание: Мастер повадился посещать его уроки, беседовал с детьми, заводил разговоры о прошлом Кузнеца, спрашивал о секретах плавки и его родном клане.

Пусть информации добыто не так много, как хотелось бы, но копать дальше Кузнец не осмелился. Почему мэр не знает о том, что происходит в одном из районов его города? Единственный намек насчет ситуации в Черном районе дал Мин Чунь: «Советую хорошо продумать легенду. Если ты, конечно, планируешь вернуться оттуда».

Как будто Хе Гоудань позволил бы себе допустить оплошность в своем первом деле.

Шли минуты, юный сыскарь, замаскировавшийся под Кузнеца-изгнанника, нервно постучал пальцами по кулону. Может, министр решил позабавиться и не предупредил охрану? Или стражник задремал и пропустил сигнал? Но тут массивные створки дрогнули, сдвинулись, и едва проход стал достаточно широким, Гоудань проскользнул между ними.

Стражники наставили копья на сумрачную фигуру в рванье, проникшую из Черного района.

- Господин маг, вы уверены, что можно его впустить? – неуверенно спросил один из них.

Гоудань приблизился к магу, сдвинул капюшон, чтобы продемонстрировать изуродованную физиономию, и ткнул магической табличкой, данной мэром, ему в лицо:

- Спасибо за хорошую работу! – прошипел он, после чего поспешил уйти. Это было крайне непрофессионально, но маг сам виноват: заставил Гоуданя пережить несколько неприятных минут перед воротами.

Сыскарь попетлял в грязноватых переулках, постучал в низенький полуразвалившийся домик и, не полув ответа, вошел внутрь. Здесь он снял провонявшую потом и маслом хламиду, затем ногтями содрал фальшивую кожу с лица, шеи и плеча. После нескольких дней непрерывного ношения грима настоящая кожа покраснела, взопрела и покрылась мелкими, но неприятными на вид прыщиками. Гоудань со вздохом посмотрел на свое отражение в зеркале, он и в лучшие времена не выглядел красавцем, а сейчас и вовсе казался деревенским дурачком, который не знает о существовании мыльного корня.

Учитель часто говорил, что Гоуданю повезло с внешностью: «Никто не заподозрит в столь невзрачной оболочке блестящий ум», но Хе был еще молод, и низменные желания пока не оставили его.

Сыскарь ополоснул лицо, протер тело мокрой губкой, переоделся и направился в сторону Синего района.

Итак, на текущий момент он знал, что мальчик с удивительно низким талантом полгода живет на улице, проедая деньги, полученные с продажи дома, затем, после первого посещения центра сдачи Ки, он неожиданно становится крайне нужным мэру и министру, при этом человек, который принимал у него Ки, таинственно пропадает. В тот же день сгорает самодельная хибарка, мальчик пропадает, но некий ребенок с изодранным левым плечом уходит в закрытый для всех район. Там примерно в то же время появляется мальчик с числом «семнадцать» на плече. Его берет в ученики сам Мастер, неизвестно откуда взявшийся могучий маг, контролирующий весь Черный район. Спустя три месяца этот мальчик сдает экзамен и уходит из района вместе со своим другом, подозрительно похожим на брата укушенного бешеной собакой. После этого про них ничего не слышно.

Почему они ушли именно в тот день? Гоудань тогда еще не добрался до города, а значит, не мог вспугнуть беглецов. В городе по-прежнему проверяют всех мальчиков от десяти до шестнадцати лет, правда, ищут именно печать с цифрой семь, а не семнадцать. Возможно, Мастер сумел внедрить мальчиков в какой-то закрытый клан из Железного или Зеленого района, но для чего тогда он обучал Семерку знанию Леса?

Скорее всего, Мастер планировал вывести своего ученика из города, но в одиночку он не смог бы пройти весь лес до ближайшего города. А значит…

- Простите, - Гоудань поклонился проходящему мимо человеку. - Вы не окажете мне любезность?

- В чем дело? - грубовато спросил тот.

- Где я могу узнать о караванах, проходящих через этот город?

- Либо в торговой палате, либо в Зеленом районе. А теперь не загораживай дорогу!

- Конечно, господин. Прошу прощения, господин.

В торговой палате Гоуданя не пропускали дальше порога до тех пор, пока он не показал табличку мэра, а через полчаса сыскарь уже знал о том, что на следующий день после исчезновения Семерки и Байсо из Цай Хонг Ши ушел караван в столицу и проводился набор в охрану.

Сыскарь был готов отдать руку на отсечение, что Семерка ушел с тем караваном, но клиентам он должен был предоставить более весомые доказательства, чем свое чутье.

Местные студенты до сих пор обсуждали, как некий юноша сумел пройти отбор в охрану каравана, но при этом они рассказывали совершенно невероятные вещи: про защитный массив, про выхватывание стрел на лету, про торговца, взявшего в ученики незнакомого мальчика из провинции.

Поэтому Хе Гоудань решил пойти в Зеленый район лично и выяснить всю правду на месте.

- Студенты здесь постоянно туда-сюда ходят, что ж, я всех упомнить должна, что ли? - после первого же вопроса женщина перешла в наступление. Ее объемные круглые щеки дрожали, как студень.

Молодой прыщавый студент в зеленой форме местного университета вежливо улыбнулся:

- Ваши соседи говорят, что недавно к вам забегали необычные студенты.

- И чем же они такие необычные были? - женщина скрестила объемные руки на груди.

- Дело в том, что меня впервые назначили куратором, но мои подопечные пропали несколько дней назад. Я предполагаю, что они могли пойти в Зеленый район на практику, - юноша стеснительно отвел глаза, ведь все знали, за какой практикой сюда бегают студенты. - Один лет четырнадцати-пятнадцати, темноволосый, молчаливый, серьезный, второй — мальчик двенадцати лет, белобрысый, нахальный, разговорчивый. Вы их видели? - женщина молчала. - Пожалейте меня, госпожа! Если я их не найду, у меня будут большие проблемы. Я не собираюсь их ругать или наказывать. Хочу просто найти и убедиться, что с ними все в порядке, - студент умоляюще сложил руки.

Лицо женщины подобрело, помягчело, она хлопнула юношу по плечу, от чего тот едва не упал.

- Ну, хорошо. Так уж и быть. А то знаю я вашу братию. Только и делаете, что бегаете из района в район да яблоки мои рвете. Вот и твои потеряшки недалеко от них ушли. Я их поймала на краже яблок, схватила с поличным, но что взять с мальчишек? Вот я и позвала их осмотреть одно деревце. Пойдем, покажу.

Женщина схватила студента за рукав и протащила его через яблоневый сад к маленькому деревцу с пятью ветками.

- Ну как, узнаешь?

- О! - уважительно протянул юноша. - Вы приобрели королевскую смоковницу? Ее плоды очень редки и дорого стоят, но и выращивать это дерево крайне сложно.

- Разбираешься, значит, - сказала женщина, расплывшись в улыбке. - Это мой дурак-муж купил, а торговец-шельма хоть бы словечко сказал про то, что его нужно магией подкармливать. Тот, старшенький, только дотронулся до дерева, как сразу все понял, и глянь, на нем листочек проклюнулся.

Студент изумленно посмотрел на женщину, потом наклонился к дереву и разглядел небольшой листочек, поблескивающий металлом.

- Этот листочек появился после того, как тот студент дотронулся до дерева?

- Я так и сказала.

- А вы не заметили, был ли у него в руках кристалл с Ки или что-то подобное?

- У них мешки за плечами висели, но в руках ничего не было.

- А, понятно, - медленно сказал студент, потом, спохватившись, поклонился хозяйке сада. - Большое спасибо! Вы мне очень помогли, пойду их дальше искать.

Студент распрощался с женщиной и отправился дальше, вглубь Зеленого района.

***

Летящий, сменив Змея, улыбался шире, чем обычно, и явно был в настроении поболтать, поэтому я решил немного разузнать о равнинах.

- Теперь будет поспокойнее, верно? Все далеко просматривается, и никто не сможет подкрасться неожиданно.

Мечник расхохотался:

- Эх, Зеленый, все же ты такой зеленый. На равнинах опасностей не меньше, чем в лесу. Для начала змеи. Для них тут раздолье: мыши, суслики, зайцы, но змеи могут наброситься и на более крупных животных. Хорошо, что шкура лупоглазов достаточно толстая, и большинство змей просто не может ее прокусить. Поэтому, когда соберешься отлить, будь внимательнее, много парней так уже погибло. Знаешь, я видел разные смерти, но одна из самых неприятных - от укуса желтой карликовой змеи, ее яд блокирует доступ человека к Ки.

- И что, он не может использовать магию? Всю жизнь?

- Точно, - взмахнул мечом Летящий, срезав мохнатое сине-зеленое растение, - всю свою коротенькую жизнь. Дышать-то он тоже не сможет. Страшное зрелище — смотреть, как твой знакомый хватает ртом воздух, и каждый вдох отравляет его все больше и больше. Говорят, в столице придумали какую-то маску, очищающую воздух, но я пока ее ни разу не видел.

А еще, я смотрю, на тебе тапочки вместо нормальных сапог. Видишь вон то растение?

Я послушно обернулся и увидел небольшой кустик, покрытый крупными, с кулак, пушистыми фиолетовыми шариками.

- Это дырокол. По крайней мере, мы его так называем. Когда он отцветает, эти шарики падают на землю, а под пухом спрятаны шипы, по два сантиметра каждый. Если такая штука воткнется тебе в ногу, несколько дней ступить на нее не сможешь. Или вон, видишь тех желтеньких, что летают туда-сюда?

Я словно вернулся в Черный район и слушал лекции Пинь, которые больше напоминали страшилки для детей.

- Это земляные пчелы. В целом, безобидные создания, строят свои дома, как понимаешь, под землей. И если твой лупоглаз пройдет рядом с их гнездом, а им покажется, что ты собираешься разрушить его, то на тебя мгновенно набросятся сотни пчелок и зажалят до смерти.

- Но в такой траве не разглядеть ни змей, ни пчел!

- Именно. Поэтому равнины похожи на игру в кости: никогда не знаешь, что тебе выпадет. Лес — это проверка на мастерство. Равнины — проверка на удачу. Один караван пройдет весь путь благополучно, не потеряв ни единого человека, а другой оставит в траве половину опытных воинов. Хуже всего, что мы далеко от основной дороги, там-то уже все окрестности протоптаны и проверены. Меньше риска. А мы сейчас идем по малоизвестной части, и неизвестно, на что мы можем нарваться.

Мне и до рассказа Летящего было неуютно на открытом пространстве. После узеньких улиц города и густого частокола деревьев в лесу здесь меня охватывало ощущение уязвимости и беспомощности. Бесконечно высокое небо, откуда могут налететь хищные птицы, бесконечно широкие просторы равнины, где караван просматривается со всех сторон, так еще и в земле таятся неведомые опасности. Лес, несмотря на все, что там было, казался сейчас довольно уютным местом.

Цепочка из двенадцати повозок растянулась на большое расстояние. В лесу огромный фургон замыкал процессию, на равнине же его поставили в начало каравана, массивные флегматичные яки медленно шли, невзирая на отсутствие дороги и высокую траву, а после них оставалась широкая вытоптанная полоса, по которой вилорогам было легче продвигаться. А перед яками ехали два охранника с копьями и постоянно прощупывали впереди почву.

Мои размышления были прерваны криком со стороны каравана:

- Сбор!

Мечник посуровел, сделал знак следовать за ним и вернулся к каравану, как и прочие охранники. Я посмотрел по сторонам, но не увидел никакой опасности. Постояв рядом с повозками несколько минут, мы вернулись на прежнее место, вот только Летящий больше не улыбался.

- Что случилось?

- У Танцора лупоглаз угодил в зубастую яму.

- Что? - мне показалось, что я неправильно расслышал его слова.

- Есть такая пакость здесь. Никто не знает, как она выглядит и что из себя представляет, потому что она зарывается целиком в землю и лишь пасть держит открытой. Стоит туда попасть чему-то живому, как она захлопывается и пожирает это.

- Но лупоглаз… он же огромный! Если эта яма такая широкая, что может съесть лупоглаза, то как ее можно было не заметить?

- Не такая уж она и большая. Танцор, как обычно, начал пируэты выписывать, - Летящий угрюмо сплюнул, - вот его лупоглаз лапой и попал в зубастую яму. А дальше она захлопывается, и все, уже не вытащить.

- Но лекарь…

- Лекарь не умеет выращивать конечности, - рявкнул Летящий. - И лупоглазы плохо поддаются магии. Их магией убить сложно, а вылечить и подавно.

- И что теперь будет?

- Добряк перережет ему глотку. Так что зря ты дал своему лупоглазу имя.

Больше Летящий не сказал ни слова вплоть до вечернего привала.

Сразу после незамысловатого ужина я отправился на тренировку к Шраму, но тот отмахнулся от меня:

- Иди сам позанимайся, как я тебе показывал.

Он выглядел еще хуже, чем утром. Глаза запали, черты лица обострились, дыхание было неровным и быстрым, и он упорно избегал моего взгляда.

- Учитель, я не…

- Иди, тебе говорят, - грубо оборвал учитель. Я поклонился и ушел, не понимая, почему Шрам до сих пор продолжает злиться, ведь даже Добряк после единственного выговора больше ни разу не поднимал эту тему.

Но стоило мне только взяться за палку-копье и сделать первый выпад, как из-за повозок вынырнул Байсо:

- Шен, пойдем, тебя зовет мой учитель.

Я отставил копье в сторону, обрадовавшись предлогу отложить тренировку, ведь без Шрама все мои потуги становились бессмысленными:

- Байсо, скажи, тебя Джин Фу наказал за то, что мы ушли ночью в лес?

- Нет, - пожал плечами мальчишка. - Сказал лишь, чтоб я не создавал ему проблем, и все. А что?

- Добряк вместо меня наказал Шрама, и учитель теперь не хочет со мной разговаривать.

- А ты поговорить с ним не пробовал?

- Пробовал, но…

- Понятно, - вздохнул Байсо. - Ты ему что-то пискнул, он тебя послал, и ты ушел. Так?

- Да, - согласился я, - но ведь он учитель, и я должен его слушаться.

- Слушай, учитель будет злиться, если я быстро тебя не приведу. Давай сначала сходим к Джин Фу, а потом я поговорю со Шрамом.

Я впервые оказался внутри фургона не из-за ранения, внутри обстановка напоминала  небольшую комнату в зажиточном доме: мягкие красочные ковры, несколько кроватей, отгороженных занавесями от остального пространства, низенький стол с посудой, светильники на стенах, только вместо шкафов стояли сундуки, покрытые шкурами. Джин Фу сидел на подушке за столом и внимательно разглядывал какие-то бумаги, чуть позади него на коленях сидела Юэ Сюэ. Она смотрела на пол перед собой и не подняла головы, даже когда мы поприветствовали торговца.

- А, Юсо Шен, добрый вечер, - приятно улыбнулся Джин Фу и жестом пригласил сесть рядом с ним. – Ты же у нас эксперт по массивам. Посмотри на эти записи и скажи, есть тут что-то полезное.

Я аккуратно сел на подушку, взял потрепанный свиток и развернул его. С первого же взгляда я понял, что это реликвия из деревни, записи, оставшиеся от могучего предка-основателя. Весь свиток был беспорядочно изрисован и исписан, словно у его автора больше не было бумаги, и он постарался вместить все свои знания в этот небольшой кусок. Например, в центре была изображена очень сложная печать с тысячью мелких деталей, а поверх нее шли заметки с черточками, стрелочками и непонятными закорючками. Сверху же была нарисована схема всех каскадов, охватывающих деревню, даже сама деревня была помечена квадратиком с соответствующим иероглифом, также я увидел там местоположение поляны, где проходило жертвоприношение.

- Ну как, ты понимаешь, что тут нарисовано? – Джин Фу негромко стукнул чашкой о стол, Юэ Сюэ приподнялась, взяла кружку, наполнила ее ароматным травяным чаем, а затем вернулась в первоначальное положение. И ни единого слова.

- Нечто похожее я видел в деревне. Их предок окружил дома и местность вокруг них магическими формациями, состоящими из массивов и каскадов, а это схема расположения этих каскадов и какие-то черновые заметки.

- То есть защита предков все-таки существует? – бритый торговец отхлебнул парящий напиток и довольно сощурился.

- Да, она определенно есть, но я не могу понять, как она работает. Там задействованы очень сложные печати и элементы, с которыми я никогда не сталкивался.

- Интересно. А если я дам тебе возможность изучить этот свиток, сможешь разобраться?

- Сложно сказать, господин. Я знаю лишь азы начертательного искусства, а здесь высшее искусство. К тому же в свитке нет пояснений и расшифровок, лишь разрозненные мысли мастера, набросанные для удобства.

- А твой учитель? Тот, который обучал тебя печатям. Он смог бы разобраться?

- Боюсь, я не знаю границ его знаний, он показывал лишь то, что я должен был выучить. К тому же он предпочитает уединенность и не демонстрирует свои навыки ради славы и богатства.

- Жаль, - Джин Фу немного откинулся назад. – Но я так и предполагал, иначе бы такой мастер не остался бы незамеченным в вашем городе. Что ж, Юсо Шен, тогда у меня нет выбора, кроме как довериться тебе. Будешь приходить сюда по вечерам и попробуешь разобраться в записях. Я дам тебе все необходимые материалы, переведешь содержимое свитка в более удобную форму, а заодно, может быть, разберешься, как оно работает. Кстати, вы с Байсо той ночью следили за выбранными, верно? Что с ними стало?

Я покосился на коленопреклонённую девушку и ответил:

- Мне кажется, что их пожрала вот эта печать, - и указал на схему. – Она поочередно захватывала их тела, забирала Ки и потом затягивала в землю.

Юэ Сюэ вздрогнула, но промолчала.

- И что теперь будет с теми семьями, что остались без жертвы? Эта защита действует только против неразумных? Что было бы, если б я приказал убить кого-то из местных?

- Я не могу ответить на эти вопросы, господин.

- Сюэ, - резко сказал Джин Фу, - у вас в деревне бывали убийства?

- Нет, господин! – тихо ответила девушка. – Сколько себя помню, не было.

- Это нам ничего не дает, - торговец задумчиво потер бритую макушку. – Может, они изначально весьма миролюбивы, может, им хватает обычных жертвоприношений, а может, убийства скрываются от обывателей. Тот Сяо Яо – весьма хитроумный человек.

Я набрался храбрости и спросил торговца:

- А что будет теперь с Юэ Сюэ?

- С ней? – небрежно сказал Джин Фу. – С ней все будет хорошо.

- Прошу прощения, что вмешиваюсь не в свое дело, но зачем вы с ней так сурово разговаривали? Вы же с самого начала знали, что возьмете ее с собой.

Торговец улыбнулся, посмотрел на Байсо, слушает ли тот, и сказал:

- Этот мир суров. Каждый день ты сражаешься за свою жизнь, доказываешь право на существование, какие-то битвы ты выигрываешь, какие-то – заканчиваешь на равных. Но стоит лишь раз проиграть…

- Но она всего лишь девочка! Как она могла сражаться с вами на равных?

- Скажи, когда напали древолазы, ты пытался им объяснить, что еще молод? Что это твой первый караван? Что ты еще не умеешь сражаться? Нет. – Джин Фу наклонился ко мне и доверительно сказал: - Знаешь, почему ты мне понравился во время отбора? Потому что ты не выпрашивал себе дополнительных условий, не выпячивал свой возраст, а честно, сжав зубы, проходил через все этапы. И Байсо тоже не думал о том, что он слишком мал для проведения торгов. Вы взяли все, что имеете, и отправились в бой, не рассчитывая на жалость со стороны более опытных соперников.

А она… Она привыкла получать все просто так. Если бы я согласился взять ее с собой, например, за этот свиток, то уже через час она потребовала бы себе отдельную повозку, богатый наряд и личного слугу. Она вышла на арену, не имея особых навыков, рассчитывая на то, что противник сдастся ей лишь потому, что она молода и симпатична. И проиграла.

Я не рассматривал действия Джин Фу с такой стороны, но его слова прозвучали весьма разумно.

- Кроме того, сейчас Сюэ проходит надлежащее обучение, чтобы в городе она могла устроиться хотя бы служанкой, так что не стоит за нее беспокоиться.

- Благодарю вас за разъяснения! – я поклонился торговцу.

- Учитель, мы с Шеном еще немного погуляем? – спросил Байсо, вот он явно не боялся Джин Фу и мог говорить с ним как угодно.

- Хорошо. Шен, завтра вечером жду тебя снова.

Покинув фургон, я снова направился к Шраму. Что-то с ним было неладно, и я не мог понять, с чем это связано: то ли всему виной яд древолазов, то ли мое поведение, а может, случилось что-то еще, чего я не знаю.

Шрам был на том же месте. Он наблюдал за тренировкой Швабры и выглядел намного лучше, снова помолодел, глаза его блестели, морщины разгладились, более того, он едва заметно улыбался, пристукивая ногой в такт движениям воина с посохом. Я хотел было кинуться к нему, но Байсо схватил меня за рукав:

- Погоди. Что-то мне это напоминает…

Брат прошмыгнул вперед, подсел к Шраму, тихонечко у него что-то спросил, выслушал ответ, кивнул и прибежал обратно:

- Шен, ты должен отказаться от обучения у Шрама.

______________________________________________________________________

1. канал с оповещениями - https://t.me/relvejanounce

2. Чат - https://t.me/joinchat/HE3_UU3MzsytOwP_AbdkCg (Ахтунг, много флуда)

3. Я на АТ - http://author.today/u/butyrskayan

Часть 10

Недоумевающие охранники выстроились в неровный ряд, обсуждая, почему их подняли посреди ночи во время законного отдыха. Шрам негромко ругался и потирал ногу, которую до сих пор дергало после яда древолазов, Летящий сонно щурил глаза и улыбался, братишка Ксу озадаченно выспрашивал у него, в чем дело, Швабра, как обычно, выглядел свежо и невозмутимо.

Добряк встал перед нашей толпой и негромко сказал:

- В деревне случилась беда — пропала одна из девушек. Если кто-то из вас видел ее, разговаривал после проведения праздника или участвовал в ее сокрытии, прошу сказать прямо сейчас.

- А что за девушка-то? Я перекинулся вечерком парой слов с местными красавицами, - развязно сказал малознакомый мне охранник по прозвищу Баоцзы, его волосы были собраны на макушке в узел, совсем как тесто у пельмешек баоцзы.

- Ее зовут Юэ Сюэ, одета в желтую юбку и светлую кофту, была избрана по ритуалу от семьи Юэ, - безэмоционально ответил Добряк.

- А, это которая девственница? - усмехнулся Баоцзы. Лицо отца Юэ потемнело от гнева и стыда, но он промолчал. - Так это вам лучше у Зеленого спросить, она же к нему в рабыни напрашивалась.

Добряк проигнорировал его слова и снова спросил:

- Кто-нибудь видел ее после ритуала? Вопрос очень важный.

Слегка запыхавшись, подошел Джин Фу, провел глазами по охранникам, задержав взгляд на мне, затем провел рукой по голове и сказал:

- Мы не будем допрашивать каждого по отдельности. Но если я узнаю, что кто-то из вас замешан в пропаже девушки, этот человек больше никогда не сможет найти работу в столице, невзирая на былые заслуги.

Мужчины молчали, после такой угрозы шутить уже не хотелось. Джин Фу обернулся к старосте:

- Вы удовлетворены? Многие из этих людей работают на торговый дом «Золотое небо» уже не первый год, - дождавшись неуверенного кивка, Джин Фу сказал. - Тогда прошу пройти за мной к товарам, но только вас одного. Прочие тем временем могут осмотреть лагерь.

- Возвращайтесь к вашим делам, - крикнул Добряк, а потом ткнул рукой в меня и Шрама. - За мной.

Глава охраны отвел нас в сторону, сел на бревно, взял в руки ветку и начал обрезать с нее побеги:

- Значит, так. Зеленый отсутствовал в ночное время в лагере, из-за этого у нас возникли ненужные проблемы, - ветка постепенно превращалась в его руках в прут. - Как старший, я могу наказать его, но он и так уже в авангарде. Назначать его на ночные дежурства — только подрывать безопасность каравана. Шрам, слышал, ты взял его в ученики?

- Да, - угрюмо кивнул копейщик.

- Значит, отвечаешь за все его проступки. Согласен?

- Да.

- На тебе третья ночная смена и штраф в размере трехдневной оплаты. Понял?

- Но это неправильно! - тихо сказал я. - Это моя вина.

- Понял, - глухо ответил Шрам. Оба воина не обратили на мои слова никакого внимания, словно меня тут и не было вовсе.

- За следующий проступок наказание будет строже, - с этими словами Добряк встал, бросил прут под ноги Шраму и ушел. Я, помертвев от стыда и страха, посмотрел на Шрама, он словно постарел на десяток лет, осунулся, шрам на щеке проступил еще отчетливее, чем обычно.

Я упал перед ним на колени и протянул прут:

- Учитель, прошу, накажите меня! Я подвел вас!

Но Шрам лишь махнул рукой и медленно побрел в сторону лагеря, потирая на ходу ногу. Мне было очень стыдно перед ним! Лучше бы он меня выпорол, или обругал, или даже избил, но не отворачивался от своего ученика с таким обреченным видом.

- Учитель! - я бросился за ним, но мне преградил дорогу невесть откуда взявшийся Швабра. Он вытянул руку с посохом и отбросил меня назад.

- Пусти! Мне нужно поговорить с учителем! - я попробовал поднырнуть под посох, но Швабра едва заметно двинул рукой и подсек мне ноги. Я растянулся во весь рост на траве, но не стал сразу вскакивать, а попытался отползти подальше от сумасшедшего охранника. Тогда он надавил концом посоха на спину, вдавливая меня в землю.

- Что тебе нужно? - натужно хрипя, спросил я. Раньше Швабра игнорировал все, кроме приказов Добряка, не разговаривал с другими охранниками, не отвечал на шуточки Байсо. Он спокойно нес службу, ежедневно тренировался со своим посохом и, казалось, никак не следил за жизнью каравана. Так почему он напал на меня?

Давление на спину исчезло. Я больше не стал пытаться проскользнуть мимо, медленно встал, посмотрел на него и моргнул от неожиданности. Оказалось, что у него разноцветные глаза: голубой и темно-коричневый.

- Я просто хочу поговорить с учителем, - повторил я. - Почему ты не пускаешь меня?

Швабра перехватил посох в верхней части и невозмутимо поставил рядом с собой.

- Шва… - я осекся, ибо мне показалось, что это прозвище не подходит такому сильному воину. - Прошу! Мне нужно поговорить с учителем.

Он не шелохнулся, по-прежнему загораживая дорогу. Шрама уже не было видно, но я не хотел оставлять учителя в расстроенных чувствах. И почему я раньше не подумал, что мои проступки отразятся на человеке, который принял меня, Семерку, в ученики, хоть я этого совершенно не заслуживал. Байсо если и получит какое-то наказание, то явно от Джин Фу, то есть напрямую от своего учителя. Я невольно усмехнулся: мой названный брат всегда умудрялся выходить сухим из воды.

Пробиться силой через Швабру я точно не смогу, он не слабее Летящего, а, может, даже сильнее его. Значит, нужно пробовать какие-то другие способы. Массив у меня все еще действовал, так почему бы не использовать его?

Я напряг все тело, немного усилил мышцы ног при помощи Ки и сделал резкий рывок к Швабре, но тот не стал бить напрямую в корпус, а отступил в сторону, пропуская мимо себя, и ударил кончиком посоха в спину, сшибая с ног. Я перекатился на живот, вскочил, развернулся и попытался схватить посох, но воин уже стоял в своей любимой позе: расслабленная стойка, посох вертикально рядом с телом.

Если бы у меня была моя палка-копье, то… я все равно ничего бы не смог сделать. Поэтому я продолжил нападать на Швабру, используя массив: перепрыгивал через нижние удары, сжимался в комочек, скрывая тело за массивом, пробовал схватить его руками, но опытный воин легко уклонялся от выпадов и снова и снова сбивал меня с ног, ни разу не ударив посохом по массиву.

Я уже забыл изначальную цель нашего боя, видел лишь худое равнодушное лицо Швабры, его жесткие взъерошенные волосы, красный посох, и думал о том, чтобы хоть раз коснуться его одежд.

Через полчаса бесплодных попыток я лежал на земле и тяжело дышал, с головы до ног покрытый синяками, грязью и травяным соком. Что бы я ни придумывал, Швабра, казалось, читал мысли и предупреждал каждое мое движение. Никогда в жизни я не испытывал такого унижения и такого бессилия! Перед его силой я был как беспомощный птенец, выпавший из гнезда.

- Кто тут обижает моего ученика? - раздался взбешенный голос Шрама, и из темноты вышел мой учитель с копьем, кожаный чехол с наконечника был снят. Увидев меня в столь неприглядном виде, Шрам зарычал, как Лесной Ван, и кинулся на Швабру.

- Учитель, не надо! - только и успел крикнуть я, но вынужден был замолчать, откатываясь в сторону, чтобы не быть затоптанным двумя бойцами.

Посох и копье столкнулись с таким треском, словно это были не тоненькие палки, а два гигантских дерева. Шрам качнулся, но, сделав шаг, он восстановил равновесие и вновь сделал выпад, Швабра чуть сдвинул брови и отбил удар. Теперь он уже не осмеливался вставать в привычную расслабленную стойку, а крепко держал посох обеими руками и пристально следил за каждым движением учителя. Выпад, удар, перехват, замах, нижняя подсечка — копье Шрама словно зажило собственной жизнью, порхая, жаля, иногда вовсе исчезая из зрения, столь быстро мелькало его острие. Я бы не смог продержаться и пяти секунд против учителя, но Швабра отбил все его атаки, так и не сдвинувшись с места.

Наконец Шрам остановился, его лицо раскраснелось и покрылось капельками пота, он отвел копье в сторону, поклонился Швабре, подошел ко мне и, положив руку на плечо, молча повел в сторону лагеря. Я оглянулся и успел заметить, как Швабра выпрямляется после ответного поклона.

- Никудышный тебе достался учитель, - сказал Шрам. - Ты, наверное,уже передумал быть моим учеником?

Я дернулся от удивления и посмотрел на копейщика. По его изуродованной щеке стекал пот, он шумно дышал с легким присвистом, копье дрожало в руке.

- Нет, - я остановился, встал перед ним и наклонил голову. - Я хотел попросить прощения у учителя за то, что подвел. И, конечно, все ваши затраты я возмещу из своих денег.

- Наивный ты еще, зеленый. Правильно тебя Добряк называет, - усмехнулся Шрам. - Завтра сходи к Швабре и поблагодари его за урок.

- Но ведь он…

- Возражаешь учителю? - он дернул щекой со шрамом. - Поблагодари! Он только защищался. Если бы он захотел убить меня или ранить, то смог бы сделать это в любой момент. Откуда только взялся такой мастер в вашем городишке?

- Почему же Швабра не пускал меня поговорить с вами?

- Ха, почему, - тут Шрам отвел глаза. - Есть причина. Вот только я не думал, что он про нее знает. Ладно, ложись спать. Скоро уже утро.

С этими словами Шрам ушел к своему спальному месту.

С первыми лучами солнца Добряк поднял всех и, едва дав время на скудный завтрак, заставил перетаскивать груз к поляне позади деревни. Я было подумал, что это та самая поляна, на которой мы были вчера, но проверка через амулет опровергла это предположение. Когда весь груз был сложен, мы подтащили туда фургоны и повозки, загрузили в них коробки и мешки под надзором торговцев, запрягли животных и выстроились в прежнем порядке, за исключением того, что в авангарде теперь шел один из сыновей старосты под прикрытием Змея.

Он вел наш караван прямо по бездорожью, легко находя широкие проходы между деревьями, достаточные для того, чтобы провести повозки. Я старался не задремать в седле Пинь под равномерное поскрипывание колес и тихое бухтение Баоцзы за спиной.

Никто, кроме старосты и его сыновей, не вышел нас провожать, то ли все спали, то ли сознательно проигнорировали наш уход, а я так хотел увидеть еще раз Ао Минь и ее нежную улыбку, узнать, что ее семья решила делать: пойдут ли в Черный район или рискнут остаться в деревне. Когда-нибудь я вернусь в Цай Хонг Ши, чтобы поблагодарить Мастера, и обязательно заеду в эту затерянную деревню, чтобы узнать о судьбе Ао Минь.

Весь дневной переход прошел так спокойно, словно мы ехали не по лесу, а по Зеленому району, я всю дорогу клевал носом рядом с повозкой, Добряк даже ни разу не подъехал ко мне.

Вечером, когда мы расположились на отдых, Шрам немного погонял меня с копьем, но закончил тренировку раньше обычного и сразу ушел, я же отправился искать Швабру, тот, как обычно, отрабатывал движения с посохом. Я подождал, пока он не прервется, затем подошел к нему, поклонился и сказал:

- Учитель сказал, что я должен поблагодарить тебя за урок. Спасибо!

Швабра спокойно выслушал меня, затем поднял посох и начал повторный цикл движений.

- Зачем ты помешал мне? Зачем дрался со Шрамом? - меня бесила его невозмутимость. Мне захотелось швырнуть в него камнем или заставить ошибиться в каком-нибудь движении, но я сдержался. Все равно бы у меня ничего не получилось. - Я прошу тебя больше не вмешиваться в мою жизнь.

На следующий день, около полудня, сын старосты остановился, перекинулся несколькими словами с Добряком, поклонился и пошел назад, в деревню. Глава охраны сразу же сделал мне знак выдвигаться вперед, на привычное место. Массив уже с утра был поставлен, поэтому я спокойно поехал в начало каравана, где меня ждал Змей, но не успели мы тронуться, как в лесу раздался треск и послышались странные звуки.

Лучник мгновенно оказался позади меня с натянутым луком, я покрепче сжал свою палку-копье и приготовился отражать нападение, как из зарослей вывалилась потрепанная желтая фигурка.

Юэ Сюэ, а это была она, вышла к нам, прижимая к груди какой-то сверток, и сказала:

- Позовите вашего главного, - несмотря на взлохмаченные волосы и рваный подол юбки девушка держалась гордо и уверенно.

Змей опустил лук и громко свистнул, привлекая внимание Добряка.

- Что тут? - хмуро спросил Добряк, подъехав. - О, та самая?

- Позовите главного! - она чуть покраснела, но говорила твердо и даже нахально.

- Я глава охраны. Тебе этого будет достаточно?

- Нет. Мне нужен главный торговец.

Добряк подал знак, и один из охранников направился к фургону. Вскоре оттуда вышел Джин Фу, улыбаясь и поглаживая бритую макушку:

- О, какая честь для нас. Юэ Сюэ, если я не ошибаюсь? - Джин Фу поприветствовал ее вежливо и тепло,как добрый дядюшка, поэтому беглянка приободрилась и сказала:

- Довезите меня до города! Я вам заплачу.

Джин Фу мягко улыбнулся:

- Это торговый караван, мы не берем попутчиков.

- Я вам хорошо заплачу, - девушка начала разворачивать сверток, чтобы показать его содержимое, но Джин Фу ответил:

- Меня не интересует ваша плата. Мы не берем попутчиков.

- Тогда… тогда возьмите меня в качестве служанки, - Юэ Сюэ явно испугалась, но еще держала себя в руках. - Я могу заваривать чай, стирать одежду, ухаживать за вилорогами…

- Не интересует, - Джин Фу по-прежнему тепло улыбался девушке. - Я прекрасно умею обходиться без слуг.

- Но вы ведь добрый человек. Возьмите меня с собой, вы ведь знаете, почему я сбежала!

- Я знаю, что ты ушла из дома, пренебрегла волей отца и обрекла свою семью на смерть. Как я могу рисковать целым караваном ради малолетней взбалмошной девки? - голос Джин Фу похолодел так, что по моей спине пробежали мурашки. Как же чувствовала себя Юэ Сюэ перед столькими мужскими взглядами, выставленная на всеобщее осуждение?

- Я не хотела умирать! Разве вы не можете меня понять? - выкрикнула Сюэ. - Я так мало пожила на этом свете. Прошу, возьмите меня тогда как рабыню. Я буду выполнять любые ваши пожелания.

- Взгляни на этих людей, - резко сказал торговец. - Кого-то я знаю уже несколько лет, кого-то нанял всего неделю назад, но каждый из них отдаст жизнь, чтобы защитить меня и мой груз. Потому что это ответственные люди, и они знают свой долг. Ты же бросила отца и мать, родивших тебя и растивших все эти годы, забыла про братьев и сестер, про дедушек и бабушек. Так почему я должен тебе верить? Я - посторонний человек, благодарность тебе явно не свойственна, так зачем мне брать на себя такие проблемы?

- Я… я… - губы у девушки задрожали. - Я поклянусь вам в вечной верности.

- Даже если так, чем ты можешь быть мне полезна?

- Господин, мне пятнадцать лет, - теперь Сюэ казалась не такой гордой, как в начале, по ее щекам текли слезы. - Меня еще ни разу не касалась мужская рука, и я…

- Девочка, мне уже почти пятьдесят лет, и твои неумелые заигрывания никак не помогут. Да что там, даже самого юного охранника в караване ты не смогла соблазнить.

Она уже откровенно рыдала, не пытаясь вытереть лицо. Сюэ больше не казалась симпатичной и вызывала во мне лишь жалость, но я не смел вмешиваться.

- Итак, мы выяснили, что тебе нечем оплатить свой проезд, ты не интересна мне ни как служанка, ни как рабыня, ни как возлюбленная. Но если твоя деревня узнает, что я тебе помог, у меня и моих людей в дальнейшем могут быть проблемы. Что будешь делать?

Юэ Сюэ опустилась на колени, коснулась лбом сложенных на земле ладоней и прошептала:

- Все, что скажет мой господин!

Джин Фу снова тепло улыбнулся, подошел к девушке и тихо сказал:

- Вот теперь мы можем обсудить условия твоего проезда. Следуй за мной.

Торговец развернулся и пошел обратно в фургон, Сюэ встала и, не поднимая глаз, последовала за ним, я же впервые задумался, правильно ли поступил Байсо, согласившись пойти в ученики к Джин Фу.

Змей окликнул меня. Представление закончилось, и пришла пора выдвигаться в авангард.

Как же отличалась действительность от сказок, которые так любила моя мама! Сначала, когда Байсо привел меня в Черный район, я думал, что попал в одну из древних легенд, где есть верные друзья, могучие маги, которые просто так помогают юному герою изучить таинственную магию, переворачивающую законы земли и неба, прекрасные девы, робко улыбающиеся своему спасителю. Там царит справедливость и воздаяние за проступки, там лживые торговцы раскаиваются в обмане, там благородный император наказывает своих корыстолюбивых подданных и отдает красавицу-дочь за нищего, но доброго юношу.

И я встретил друга, нашел учителя, но стоило лишь уйти из города, из того крошечного мирка, что создал Мастер, как все пошло не так. Разве в сказках дикий зверь сжигает руку, доверчиво протянутую к нему? Разве в сказках герой молчит, когда невинных людей отдают на съедение непонятной магии? Разве в сказках молодые девушки припадают с мольбами к ногам торговцев? А я смолчал. Не вступился за нее ни в деревне, ни сейчас. Испугался. Струсил. Сбежал.

Неужели Байсо станет таким же, как Джин Фу? Недаром же говорят, что сын берет от отца шкуру, а ученик от учителя — душу.

Я задумался и не заметил, что лес постепенно становится все светлее, деревья растут все реже, но когда мой лупоглаз вдруг выехал из чащобы на открытое пространство, я очнулся и остановился.

Прямо передо мной лежала огромная, бесконечная равнина, заросшая высокими травами. Я заслонил глаза: после полумрака леса солнечный свет казался слишком ярким и обжигающим. Даже воздух изменился. Вместо тяжелого запаха грибов, коры и перепревшей листвы здесь гулял свежий прохладный ветер, донося ароматы, достойные духов знатных женщин. В нем чувствовалась сладость цветов, нежность росы и терпкость меда.

Змей остановился рядом со мной:

- Еще три недели.

- Что?

- Это равнинное море. Через три недели мы вернемся в столицу.

Через десять минут караван добрался до нас, и было видно, как охранники повеселели и оживились, увидев, что лес закончился. Добряк перераспределил людей, впрочем, мое место не изменилось, я также должен был ехать впереди каравана, но теперь уже в пределах видимости. Несколько охранников отъехали от каравана метров на сто в разные стороны, в том числе и назад, остальные продолжили ехать рядом с повозками.

Я отыскал глазами Шрама и забеспокоился: учитель выглядел неважно, веки его набрякли, морщины углубились, делая его на десяток лет старше, копье в руках чуть заметно дрожало. Неужели это все из-за меня? Он так сильно переживает из-за того проступка, но ведь все закончилось хорошо. Я никого не спас. Ничему не помешал. Ни в чем не разобрался.

Я бесполезен.

______________________________________________________________________
1. канал с оповещениями - https://t.me/relvejanounce

2. Чат - https://t.me/joinchat/HE3_UU3MzsytOwP_AbdkCg (много флуда, но изредка бывают обсуждения Донора)

3. Я на АТ - http://author.today/u/butyrskayan

Дисклеймер: изображённые персонажи могут отличаться от того, какими вы их себе представляли.

Всем привет!

Это начало 9 главы рассказа "Идеальный Донор" (автор @Relvej)

Рисовала на телефоне, приложение Medibang

Этот комикс - мой первый опыт рисования чего-то такого

Первый том - искать на автор.тудей.

1  2  3  4  5   6  7  8  9

Сплетение печатей становилось все плотнее и гуще, и через некоторое время уже казалось, что мы двигаемся внутри огромного плотного клубка, который жил, дышал, пульсировал, и с каждым вдохом мелкие огоньки бежали все быстрее и быстрее. Нити были повсюду: плотным ковром ложились под ноги, опутывали пространство, застилали небо. Я не видел ни леса, ни земли, ни своего друга, лишь чувствовал жесткую хватку его руки.

- Они остановились, - прошептал Байсо. Я повернулся на голос, но не смог разглядеть его лица. - Не смотри на меня так, пожалуйста.

- Как?

- Словно меня рядом нет, - голос брата дрожал.

- Извини, не хотел тебя пугать, просто я ничего не вижу из-за этих печатей. Что там происходит? Опиши мне все, что видишь.

- Мы сейчас стоим на краю небольшой полянки, - глубоко вдохнув, начал Байсо. - Они стоят в центре поляны и ничего не делают.

- Куда они смотрят?

- Под ноги. Они все смотрят на землю, но там ничего нет.

Перед моими глазами же разворачивалось настоящее световое представление: откуда-то из-под земли вынырнула гигантская печать, настолько плотно усеянная символами и узорами, что казалась практически цельным световым диском, она-то и являлась центром магической паутины, охватывающей деревню и окрестности. Огоньки стекались к ней со всех сторон, насыщая ее и делая еще ярче, плотнее, гуще, пока вся поляна не оказалась залита ровным синим светом, в центре которой тускло мерцали человеческие силуэты.

- Ой, там что-то происходит! - Байсо еще крепче впился в мою руку, сдавливая ее до боли. - Мальчик! Он словно тает. Шен, - он чуть не плакал, - я не хочу на это смотреть. Я не могу.

- Тогда закрой глаза, - шепнул я. - Дальше я сам.

Из центра поляны поднялся столб, состоящий из переплетающихся цепочек, захватил одну из фигур и начал… поглощать ее. Когда я уже не мог разглядеть ни малейшего признака живого существа в нем, столб втянулся обратно, и поднялся следующий. Один за другим они пожирали клейменных людей, пока наконец все не закончилось. Центральная печать медленно ушла вниз, но перед самым уходом она словно вздрогнула, и от нее пронеслась волна по сплетенным с ней массивам. С учетом густоты нитей это больше походило на ревущий водный поток, захлестнувший все окружающее пространство. Я охнул, отключил магические зрение и скрючился, закрыв лицо руками: яркая вспышка, казалось, выжгла мне глаза.

- Шен, что случилось? Ты как? Тебе нехорошо? - где-то за пеленой боли услышал я голос Байсо.

- Сейчас, - выдавил я, - погоди. Сейчас пройдет.

На секунду промелькнула мысль, что я ослеп, но я постарался прогнать ее. Эта вспышка была магической, а значит, она не могла испортить зрение, самое большее — сломать амулет, поэтому я переждал боль, зажмурился, а потом открыл глаза.

Темнота.

Все было черным-черно.

И вдруг сбоку я заметил искру, затем еще одну, а потом увидел, как крошечный язычок пламени робко задрожал в маленьком фонарике в руках Байсо. Мальчик закрыл его от ветра бумажным колпаком и тихо сказал:

- Я подумал, что уже можно зажечь огонь.

- Конечно, - выдохнул я, успокаивая разбушевавшиеся эмоции. - Конечно, можно.

Только теперь я понял, насколько было темно. Бумажный фонарик освещал лишь небольшой круг не более пары шагов, а за пределами круга был полнейший мрак, настолько густой и черный, что казалось — мы заперты в маленькой комнатке. Байсо поднял руку со светом повыше и провел вокруг, выхватывая из темноты смутные силуэты деревьев и кустов:

- А теперь мы можем уйти?

- Еще минуту. Я хочу сходить на то место…, - но не успел я договорить, как Байсо схватил меня за рукав:

- Нет! Шен, да что с тобой? Тут кругом лес, тот самый лес с огнеплюями, костяными собаками, древолазами и ядовитыми слизнями! Если кто-то решит на тебя напасть, ты сможешь увидеть его, лишь когда он отгрызет тебе лицо. Или сожжет. Или…

- Байсо, ты что, боишься?

- Да, боюсь! – его лицо жутковато подсвечивалось колеблющимся пламенем и словно плавало в воздухе. – Оглянись. Мы как будто одни во всем мире, хотя мир сейчас тоже пропал. Знаешь, после того, как умерли отец и сестренка, больше всего я боюсь оставаться один. Если никого рядом нет, кажется, что и меня тоже нет. Все думаю, может, я тоже умер, но не помню об этом? Может, мы все уже давно находимся на Дне Пропасти, но не знаем об этом, и лишь делаем вид, что живем. Едим, смеемся, разговариваем, а сами просто ждем, когда же придет последняя душа. Поэтому я не могу долго быть в одиночестве. И мне страшно. Вернемся?

Я раньше не задумывался о том, что Байсо, будучи совсем маленьким, даже младше меня, пережил смерть своих родных: похоронил отца, не уберег сестренку. Он всегда такой веселый, общительный, искрится жизнелюбием и разными идеями, но прячет за веселостью свои страхи. Сам я не умею общаться с людьми, поэтому спокойно отношусь к одиночеству, скорее даже, люблю быть один, но Байсо отличается от меня.

- Хорошо. Пойдем! – я оглянулся, но в темноте ничего не было видно. Байсо тоже посмотрел по сторонам, шагнул сначала в одну сторону, потом в другую, поводил фонариком и выдохнул:

- А куда же нам идти? Я не помню дороги! Шен, это же, пропади он в Пропасти, лес, а я совсем не умею ходить по лесу, я даже днем там теряюсь! – паника в его голосе росла с каждым словом

.

- Стоп! – решительно сказал я. – Спокойно. Я буду показывать, в какую сторону идти, а ты, как и раньше, будешь следить, чтобы я не врезался во что-нибудь.

Сначала я нарисовал самый большой защитный массив из тех, что я знал, потом стиснул зубы и уже в сотый раз за этот бесконечный день влил Ки в амулет. Благодаря паутине из печатей я быстро нашел поляну, где были принесены в жертву люди из деревни:

- Байсо, поляна вон там, значит, нам нужно идти в обратную сторону, - я выбрал один из светящихся массивов, идущий в нужном направлении, и пошел вдоль него. Байсо же держал меня за руку и следил за окрестностями.

Было тихо. Изредка похрустывали ветки под ногами, шуршала трава, не было слышно ни стрекота цикад, ни птичьих криков, ни звериных голосов, но лес не казался мертвым, лишь опустевшим. Возможно, животные избегали этого места из-за сильного магического напряжения или их запутывало постоянное движение Ки внутри каскадов. А может, это временное явление, связанное с ритуалом, и завтра тут снова все будет кишеть разной опасной живностью, пока же это было нам на руку.

Через какое-то время Байсо радостно воскликнул:

- Огоньки! Кажется, мы почти пришли.

Я убрал магическое зрение, подождал немного, чтобы глаза привыкли к темноте, и действительно увидел неподалеку движущиеся точки света. Мы пошли в ту сторону, но еще на полпути нас перехватили:

- Стоять! – незнакомый парень схватил Байсо за шиворот и резко дернул на себя. – Кто такие? Чего бродите ночью?

- Дяденька, ой, как хорошо, что мы вас нашли! – залепетал братишка. – А то мы совсем тут потерялись. Столько времени бродим вокруг, как только еще нас не съели!

К нам стали стягиваться люди с фонарями в руках, среди них я узнал сыновей старосты и отца Юэ.

- Что тут такое? – спросил старший сын Сяо.

- Вот, поймал двоих, - и парень толкнул Байсо вперед, от чего мальчишка оступился и упал на землю. Он выглядел столь жалким и перепуганным, что даже я ему поверил.

- Они из каравана, - кивнул сын старосты. – Отведите их в дом отца, там и поговорим.

- Да что случилось? Нам нужно в лагерь, нас, наверное, уже потеряли, - плаксиво ныл Байсо.

- Не вас одних, - буркнул кто-то из мужиков. И меня вдруг осенило. Вряд ли у местных была привычка в ночь ритуала гулять по ночам, скорее всего, что-то случилось. Среди избранных в том доме я не увидел подруги Ао Минь, кажется, ее звали Юэ Сюэ. В отличие от прочих, она не желала умирать ради своей семьи и, возможно, сбежала из деревни. И тут два мальчишки, с одним из которых она разговаривала перед всей деревней, почему-то бродят по опасному лесу в ночь ее пропажи. Я покрылся холодным потом.

Нас втолкнули в дом старосты и поставили в центр большой комнаты. Местные дома отличались от того, где жили мы с мамой: вдоль трех стен проходил широкий глиняный выступ, покрытый плетеными циновками. Недалеко от входа выступ заканчивался отверстием, в котором мерцали почти сгоревшие угли, кажется, именно эту штуку Байсо назвал каном, глиняной печью. На этом выступе будет тепло спать даже без одеяла.

В комнату быстро набились люди, кто-то уселся на циновку рядом со старостой, кто-то пристроился прямо на полу. Староста пошептался со своим сыном, погладил длинные усы, а затем обратился к нам:

- Тебя я помню, ты ученик торговца, - посмотрел он на Байсо. – А ты, видимо, охранник, хотя и не похож на бойца. Что вы делали ночью в лесу?

- Дяденька, да мы заблудились! – торопливо заговорил мальчишка.- Шен все не верил, что можно жить в лесу столько лет и не помереть. Знаете, сколько он натерпелся, пока мы сюда с караваном шли? О-о-о, там такое было. Один раз на него напала стая костяных собак, знаете, такие, что их ножом так просто не проткнуть! – Байсо потихоньку распалялся и начал активно жестикулировать. – Там были вот такие зубищи, мы еле-еле отбились. А потом огнеплюи! Шену руку до костей сожгло, видите, он  до сих пор бинты снять не может, лекарь уж думал, что отрезать придется, но я все же уговорил его сохранить руку. Ведь Шену еще жить и жить, какой он боец без руки? Целый кристалл Ки ушел! – деревенские мужики слушали его с любопытством и азартом, даже староста не пытался заткнуть ему рот. – И только его подлечили, поставили снова на дежурство, как с деревьев посыпались древолазы. Прям тысячи и тысячи, словно они до этого росли на деревьях, как яблоки. Сначала они отравили дяденьку Шрама, а это такой воин, каких мало. Копье в его руках мелькало, как крылья у стрекозы, он отбивался от обезьян, расшвыривал их по сторонам, но древолазы все же добрались до него и отравили своим мерзким ядом. Тогда Шен встал над его телом и стал защищать, ведь дяденька Шрам не просто охранник, а его учитель, а за учителя правильный ученик должен отдать жизнь, если это потребуется, - теперь деревенские смотрели Байсо в рот и кивали, соглашаясь с ним. – Но сколько бы он не убивал их, сколько не резал, они все не заканчивались, ползли прямо по телам своих сородичей. И когда Шен уже думал, что так и погибнет рядом с учителем, приехал наш глава охраны и одним ударом убил всех древолазов.

- Все тысячи! – ахнул кто-то из слушателей.

- Да, - уверенно сказал Байсо. – Все тысячи. Там и сейчас вся дорога усыпана их телами, как каплями воды после дождя.

Все загомонили, обсуждая услышанное, на меня смотрели с удивлением и некоторой завистью, но староста не поддался общему настроению, хлопнул себя по колену, привлекая внимание, и спросил еще раз:

- Так что вы делали в лесу?

- Ну, Шен предложил прогуляться около деревни и посмотреть, правда ли, тут совсем нет опасных зверей. Мы даже кровавых бабочек ни разу не увидели. Но у вас так быстро темнеет! Вот только что было светло, не успеешь моргнуть, как сразу бац – и уже ночь. Вот мы и заблудились!

- Почему так поздно пошли гулять?

- Так у Шена дежурство было, раньше не получилось.

- А как же вы так подружились: ученик торговца и ученик воина? – продолжал допрос староста. Я не понимал, какое ему дело до нашей дружбы, но Байсо даже не задумался над ответом:

- Так он самый младший из охранников, и со мной никто больше играть не соглашался. А что случилось-то? Неужто нас все же потеряли в лагере? И это вы нас искали? – мальчик скорчил плаксивую гримасу. – Ой, как мне от учителя влетит…

Вперед выступил коренастый мужчина с длинными усами и попытался схватить Байсо, но я прикрыл собой брата, и рука мужчины с размаху врезалась в невидимый массив.

- Что это? – отшатнулся он, потирая ушибленную руку. Байсо захихикал:

- А вы думали, почему Шена взяли в охранники каравана, несмотря на его возраст? Потому что у него есть невидимый щит!

Мужики заволновались, и один из них спросил:

- А можно я тоже попробую?

Байсо посмотрел на меня вопросительно, и я кивнул. Этот массив был плотнее и больше, чем те, что я обычно делал, так что мог выдержать не меньше десяти молний мехохоста. Что ему какой-то обычный удар?

Парень с любопытством посмотрел на меня, пытаясь разглядеть щит, но так ничего и не увидел:

- Я нападаю. Если вдруг защита исчезнет, я могу нечаянно навредить тебе, поэтому заранее прошу прощения, - с этими словами он размахнулся и из всех сил ударил, я услышал треск, парень взвыл от боли и схватился за разбитый кулак.

Все вокруг вскочили на ноги и загомонили, кажется, он так сильно ударил, что даже переломал себе кости. Староста привстал и негромко сказал:

- А ну тихо! Мальчик, твой щит может атаковать? Он опасен?

Я покачал головой:

- Он только защищает. Если меня не трогать, то ничего не будет.

- Хорошо. Джинхей, выйди отсюда или замолкни, - раненый парень сразу замолчал, бережно покачивая руку на весу. – Вы видели Юэ Сюэ после проведения ритуала?

- Юэ Сюэ… Юэ Сюэ, - почесал затылок Байсо. – Дяденька, я совсем  недавно прибыл в вашу деревню и еще не успел познакомиться со всеми жителями, прошу прощения за свое невежество.

- Это моя дочь! – крикнул коренастый мужчина, который прежде пытался схватить Байсо. – И вы оба ее знаете! Твой друг уж точно. Иначе почему бы она кинулась к нему и предлагала стать его рабыней?

- А, это та красивая девушка, которую никто в семье не любит? – с наивным видом спросил брат.

Отец Юэ покраснел со злости, но не стал возражать. Староста еще раз спросил:

- Так вы ее видели или нет?

- После того, как ее увели с площади, я больше ее не видел. А ты, Шен?

- Я тоже, - ответил я.

- Да врет он! - заорал отец Юэ Сюэ. – Соблазнился ее красотой и девственностью, поди еще ни разу с женщиной не был, а тут сама в руки идет. Куда ты спрятал мою дочь? – он хотел было вновь кинуться на меня, но вовремя вспомнил о щите и остановился.

- Я сочувствую вашей пропаже и готов помочь с поисками, но я не видел вашей дочери, - склонил я голову.

- Если даже и не он, то кто-то из них! Нужно обыскать их лагерь! – продолжал бесноваться мужчина.

- Юэ Пинг, успокойся, - негромко сказал староста. – Это ты не смог воспитать свою дочь, как положено, так что не перекладывай вину на других. Мы, конечно, сходим к ним на стоянку, но они – наши уважаемые гости, поэтому мы должны разговаривать с ними вежливо.

- Но что теперь будет с нами? С моей семьей? Если мы ее не найдем этой ночью, то будет поздно!

- Поэтому мы сейчас отправимся туда, а заодно проводим заблудившихся детей.

- Только не говорите учителю, что я ночью по лесу бродил, а то он меня выпорет, - жалобно попросил Байсо, и после этих слов в комнате словно воздух поменяли. Мужчины рассмеялись, даже у хмурого старосты чуть дернулся уголок рта, парень, что поймал Байсо, хлопнул его по плечу и сказал:

- Ничего. Крепче будешь.

И всей гурьбой мы пошли в лагерь, но благодаря Байсо это выглядело как дружная прогулка, а не как конвоирование пленных. Кто-то начал расспрашивать брата про нападения на караван, и Байсо описывал все так, словно сидел в седле моего лупоглаза, многие подходили и просили разрешения испытать массив, кидали в него палки и камни, один умник догадался ткнуть палкой и чуть не вышиб себе глаз при отдаче. Может, именно поэтому Добряк, встретивший нас на подходах к лагерю, не стал сразу меня отчитывать.

- Приветствую уважаемого Сяо Яо и прочих жителей деревни. Что привело вас глубокой ночью в наш лагерь? Неужели эти молодые люди вас как-то обеспокоили? - тон Добряка был безукоризненно вежлив, манеры учтивы, словно дело было не в диком лесу, а в парадной зале, а глаза выражали безмерное тепло.

- Вовсе нет, мы лишь сопроводили их по пути. Они заблудились в окрестностях деревни, - староста улыбался также тепло, как и глава охраны. - На самом деле, мы к вам по другому вопросу. Юэ Пинг!

Отец Юэ со смущенным видом выступил вперед и, густо покраснев, сказал:

- Из-за того, что этот недостойный отец не смог правильно воспитать своего ребенка, моя дочь, Юэ Сюэ, отказалась выполнить долг перед семьей и сбежала. Все члены моей семьи окажутся в большой беде, если мы не найдем непослушную девчонку этой ночью.

- Глубоко сочувствую вашему горю. Могу ли я предложить свою помощь? - лицо Добряка не дрогнуло.

- Мы уже обыскали всю деревню, каждый дом и каждый закоулок, проверили местность в округе, но не смогли ее найти. Может, моя глупая дочь попросила укрытия у кого-то из ваших людей, а те по незнанию согласились? Или она сама где-то тут спряталась? Мы покорно просим разрешения поискать ее в лагере, - и отец Юэ низко поклонился, пытаясь смягчить свои слова.

Добряк улыбнулся еще теплее, чуть наклонил голову и сказал:

- Понимаю ваше беспокойство и не могу отказать вам в столь вежливо высказанной просьбе.

- Я также прошу собрать ваших людей в одном месте, чтобы мы могли с ними поговорить, - добавил староста.

Глаза Добряка чуть заледенели, но он все еще мог улыбаться:

- Я соберу своих людей, кроме тех, кто сейчас дежурит.

- И боюсь, что я вынужден попросить разрешения осмотреть место, где вы держите товар.

- Я не могу решить этот вопрос самостоятельно. Прошу вас обратиться с ним к уважаемому Джин Фу! Он не пришел вместе с вами? - несмотря на вежливые слова, тон Добряка изменился до неузнаваемости.

- Мы не хотели беспокоить досточтимого торговца, - сказал староста, опустив глаза.

- Вам все же придется его побеспокоить, так как я нанят для охраны товара и не могу без разрешения Джин Фу пустить туда посторонних. А пока прошу проследовать за мной в лагерь.

Староста и отец Юэ поблагодарили Добряка, а глава охраны перед тем, как последовать за ними, тихо сказал мне:

- В лагерь! Потом поговорим.

Меня пробила дрожь, такая же ледяная, каким был голос Добряка. Байсо радостно пихнул меня в плечо:

- Ну ты чего скис?

- Кажется, мне серьезно влетит.

- И что? Отец меня почти каждый день за что-нибудь ругал. Раз в неделю порол. И ничего, - Байсо вел себя, как обычно, весело и легкомысленно, словно и не было недавних страхов.

- А меня никогда не ругали. Мама ни разу голос на меня не повысила, слова грубого не сказала. И я правда виноват! Ушел из лагеря, не сказав Добряку. А ведь он — глава охраны, и я должен перед ним отчитываться.

- Но ты ведь ушел в свободное от дежурств время!

- И ты думаешь, я ему об этом скажу? - я запаниковал, совсем как Байсо в лесу. Мне было бы легче вновь оказаться ночью посреди чащи, чем предстать перед лучисто-добрыми глазами своего главы.

Вздохнув, я медленно побрел в лагерь, где уже потихоньку собирались охранники.

______________________________________________________________________1. канал с оповещениями - https://t.me/relvejanounce

2. Чат - https://t.me/joinchat/HE3_UU3MzsytOwP_AbdkCg

3. Я на АТ - http://author.today/u/butyrskayan