«У меня была хорошая жизнь», — подумал Сэмюэль, лежа на больничной койке. Болезнь настигла его быстро, и вскоре его жизнь должна была закончиться. Не хватило времени, чтобы семья успела приехать — его дети разъехались по разным концам света, у них были свои семьи и успехи. Да и к тому же, взглянув в окно на заснеженное небо, он подумал, что путешествовать в это время года сложно. Он гордился тем, какими людьми стали его дети, и не мог винить их за то, что они не могли присутствовать в его последние мгновения. Его жена умерла три года назад. Он с нетерпением ждал встречи с ней. Сэмюэль не сожалел о прожитой жизни и был готов уйти мирно.
В комнату вошла медсестра. Она всегда была немного резковата, но не лишена сострадания. Ему нравился ее подход. "Серена", подумал он. Или, может быть, "Сара". Ну, она простит его память. Она сказала, что время близко, и спросила, есть ли у него семейный священник или он хочет, чтобы его сопровождал больничный капеллан.
Потребовалось некоторое время, чтобы его разум воспринял ее слова. «Нет», — наконец ответил он, — «никакого священника. Но... я хотел бы немного еды. Что угодно, подойдет».
Она собиралась возразить, поскольку это плохо совместимо с лекарствами, которые он принимал. Но его упрямство, а также осознание, что это действительно его последняя просьба, заставили ее уступить. Вскоре она вернулась с баночкой пудинга и пластиковой ложкой.
С улыбкой он поблагодарил ее. Немного повозился, но баночка тоже сдалась под его упорной волей и открылась. Он взял и съел небольшую ложку пудинга, а затем проделал маленький ритуал, который делал всю свою жизнь. С усилием, из последних сил, он произнес: «Я... посвящаю это... А-Аиду...» — и бросил почти полную баночку в пакет, приклеенный к подносу. Это была просто глупая причуда, которая со временем стала привычкой, и ему было приятно сделать это еще раз.
Медсестра посмотрела на него странным взглядом, но ничего не сказала и вышла из комнаты. Спустя мгновение он уснул. Вскоре ему должны были принести дозу обезболивающего, достаточно сильного, чтобы усыпить его навсегда.
Сэмюэль почувствовал, что плывет. Плывет в бесконечной пустоте. Это было тепло, мягко, тихо. Бесконечная пустота, казалось, убаюкивала его, и он бесконечно долго плыл в мире.
Наконец, после вечности мира и спокойствия, он почувствовал, как что-то меняется, и обнаружил, что стоит на ногах. Это было странное, немного неправильное чувство. Он не стоял прямо почти десятилетие, поэтому мог просто забыть, как это ощущается. Оглядевшись вокруг, он увидел, как пустота начала скручиваться и завихряться, превращаясь во что-то вроде пирса.
Звон колокольчика и свет вдалеке. Пустота превратилась в туман, который разошелся по сторонам, когда свет приблизился. Нечто вроде черной воды, казалось, начало заполнять пространство под костяной лодкой — длинной и узкой, с фигурой лошадиной головы на носу. Фонарь был зажат в "зубах" фигуры, как удила. Сам фонарь был неподвижен, но внутри плясало бледно-зеленое пламя на красной свече.
Разум Сэмюэля все еще был туманным. Он не мог до конца понять, что он видит, но и страха не чувствовал. Все здесь казалось приглушенным. Когда лодка приблизилась, фигура на ней стала различима, но на его лицо было сложно смотреть. Оно менялось — от сурового до утонченного, от неестественного до черепа — и никогда не останавливалось на одном облике. Но загадка лица быстро отошла на второй план, потому что его внимание переключилось на двух других пассажиров в лодке.
Первый был мужчиной, одновременно молодым и старым, одетым в модный костюм. Его шея, пальцы и уши были усыпаны украшениями с множеством драгоценных камней. Его сияющая улыбка была ослепительной. Рядом с ним сидела женщина в простом платье кремового и зелёного цвета с немного утомлённой улыбкой на лице, держа мужчину за руку.
Сэмюэль понял, кто это. С приглушённым удивлением он понял, что смотрит на Аида, Персефону и Харона. Прежде чем он успел полностью осознать это, Аид вдруг вскочил и прыгнул с лодки на пирс, так что она опасно закачалась. Харон выругался, а женщина вздрогнула. Но Аид не обратил на это внимания. Все его внимание было сосредоточено на Сэмюэле.
— Сэмюэль! Мой дорогой смертный! Я не могу выразить, как я рад наконец встретить тебя! — Его голос был мощным. Бог был высок, с худощавой фигурой. Его черты были тонкими, а глаза сверкали, как драгоценные камни.
— Ты, мой самый преданный из последователей! Провозвестник и проповедник моего имени! — Он крепко пожал руку Сэмюэля, так что тот подумал, что она сломается. Но вдруг разум Сэмюэля прояснился, а рука, которой он держал Аида, была уже не старого человека, а молодого.
— А-Аид! — Сэмюэль попытался собраться, — Простите, должно быть, это какая-то ошибка, я...
— Нелепость! — перебил его Аид. Его улыбка стала еще шире. — Ты приносил Мне подношения почти всю свою жизнь! Еду с собственной тарелки, даже в последние твои минуты! Твоя преданность не имеет равных! И не только это, ты ведь передал этот обычай своим потомкам!
Видение захватило разум Сэмюэля. Он увидел своего старшего сына, четырехлетним ребенком, который случайно стал свидетелем его ритуала. Сэмюэль весело сказал, что это подношение Аиду в знак благодарности за процветание. И затем его дети передавали это своим детям. Затем, уже взрослые, они продолжали делать то же самое. Время продолжало идти вперед. И так по поколениям, превращаясь в целую скрытую религию.
Видения отступили, и Сэмюэль сделал шаг назад, пошатываясь.
— Прости моего мужа за его пыл, Сэмюэль, — сказала Персефона мягким голосом, полным сочувствия и озорства. — Он говорил о тебе уже целую вечность.
— Как грубо с моей стороны! — воскликнул Аид. — Прошу, Сэмюэль, ступай на лодку. Мы многое обсудим. К тому же, добрая женщина ждет тебя.
У Сэмюэля было странное чувство, что у него на глазах слезы. Его жена, здесь?
Трепеща, он шагнул на лодку.
