Он пришел в этот мир через Врата. Мир, который был покинут, больше не годился к существованию, так как был заброшен большинством существ. А для его существования и развития нужны были носители. Он был паразитом и был рад этому.

Он был великим, он смог ввергнуть в пучину войны целый мир и победить в этой войне. Его не останавливало ничто. Тысячи его были готовы к покорению нового мира и его было не остановить. Паразит был живуч так как не имел своего собственного тела. А если одна его частица погибнет, то другие завершат начатое.

Он шел по дороге, а точнее передвигался носитель. Контроль над носителем осуществлялся через проникновение в тело и подключение к нервным системам и мозгу. Он шел на разведку. Нужно было посмотреть, что и главное кто есть в этом мире. Ему нужны были новые носители и чем больше, тем лучше. Зародыши ждали своего часа.

В своем мире он победил так как враг, так и не понял, что с ним нельзя бороться обычными методами. У него не было какого – то отдельного тела. А разум объединял всех паразитов сразу. И чем больше носителей было заражено, тем сильнее он становился. Когда существа, населявшие его мир это, поняли – было уже поздно что – то предпринимать. Он знал, что часть сбежала сюда и предупредила местное население о нем, но ему было плевать. Он покорит этот мир, как и предыдущий и станет еще сильнее. Но сначала нужно было разведать обстановку и уже потом предпринимать какие – либо шаги.

Каждая частица его тела не могла существовать без носителей, но только до определенного времени. Когда паразит проживал несколько жизней в телах носителей, то приобретал, как и носитель возможность к свободному существованию. Но это удавалось очень редко и эти его части были самыми ценными, так как обладали способностями некоторых своих носителей. И самое главное они приобретали способность к воспроизводству.

Новые маленькие паразиты находились в яйцах и ждали своих носителей. Они были еще совсем слабыми и если скорлупа разбивалась, то детеныш погибал в считаные минуты. Поэтому рядом с кладками всегда были простые неразумные животные. Для спасения детенышей их заселяли в тела этих неразумных. Так они могли немного развиться и подождать подходящего случая для переселения в более подходящего носителя.

Его разум был распределен между всеми паразитами сразу, и каждый паразит обладал всей информацией сразу. Это было очень удобно и отпадала необходимость что – то кому – то объяснять. При этом сила разума зависела от количества паразитов в носителях. И в последнее время она стала падать. Оставшиеся носители в покоренном мире были уже слабы и количества не хватало. Нужна была свежая кровь. А для этого нужны новые носители.

Каждый паразит заботился о теле своего носителя. Тело становилось сильнее, быстрее, намного более выносливое и подвижное. Иногда даже происходили структурные изменения в костях или нервной системе. Но это отнимало много сил у самого паразита и сокращало время жизни носителя. Еще тело необходимо было кормить, причем пищей привычной для носителя, а также давать телу отдыхать. Это раздражало больше всего. Паразитам отдых был не нужен, даже тем особям, которые существовали отдельно от носителей.

Он долго не решался прийти в новый мир и готовился к этому дню долгие годы, но вот теперь он был готов. Армия подготовлена, запасы накоплены, все необходимое снаряжение изготовлено и готово. И все равно он боялся. Он долго не понимал этого чувства, хотя и постоянно чувствовал его через нервную систему носителей. Последние постоянно испытывали это. Неужели они тоже смогли заразить его этой своей слабостью? Нет, такого быть не могло, или все-таки могло?

В конце концов он решился.

Для разведки он выбрал одного из самых сильных и быстрых носителей. Когда-то этот человек был гонцом, но после захвата тела стал разведчиком. По человеческим меркам он бегал очень быстро и мог бежать долго. Но с паразитом стал еще быстрее и выносливее.

Как только носитель перешел через врата, то сразу же метнулся влево где заметил кусты. Передвигался он мелкими перебежками, надолго останавливаясь чтобы оглядеться. Важно было собрать как можно больше информации, прежде чем его заметят. В течении четырех часов он двигался строго в одном направлении подальше от врат. Он не нашел никаких ловушек, ни физических, ни магических. Для первого раза было достаточно.

Он развернул носителя назад. Добытая информация дала понять, что можно организовывать плацдарм для наступления. Тем более что никакой охраны или хотя бы наблюдения он не заметил. Еще один мир падет перед ним. Он уже отдал приказ войскам выдвигаться к Вратам. Переместить их сюда и начать захват населения не составит труда. Такой беспечности он не ожидал. Часть людей из покоренного мира сбежала и наверняка рассказала местному населению про него. Но создавалось впечатление, что все предупреждения были проигнорированы. Иначе где укрепления, где маги, где наблюдение?

Когда носителю осталось не более 10 шагов до Врат, он остановился. Такого приказа ему никто не давал. Он застыл сам собой и не успел паразит удивиться как в носителя ударила молния и испепелила его вместе с паразитом. Каждый паразит почувствовал утерю собрата. Каждый разделил с ним боль. Но бросаться мстить было нельзя.

Это было предупреждение.

- Давно не было такой спокойной погоды – заметил Лингли.

- Это точно, еще вчера где – то на горизонте полыхал лесной пожар. Чуешь запах еще доноситься? – спросил Аронг.

- Ага, прямо как под Деренгом, помнишь этот городок?

- Конечно помню, там меня ранили имары, а вы меня оставили у врача залечиваться. Ты кстати обещал рассказать мне что потом случилось. Вот теперь давай рассказывай. Нам еще долго топать.

- Ну как хочешь. Так вот значит мы тебя оставили в больнице, а сами втроем пошли дальше. Как ты понимаешь выжил только я, да и то по случайности. По – началу все было, как всегда. Снег сменялся градом, потом резко выползало солнце и все моментально таяло. Потом начиналась гроза, а следом тут же невыносимая жара и духота. Зайра и Пронг вечно ныли о том, что приходиться слишком много тащить на себе, но и тут им хватило ума, чтобы понять – лишней одежды у нас не бывает. Мы обошли Акулье озеро и повернули к горам. – рассказывал Лингли, а Аронг внимательно слушал. – Так вот, мы остановились на ночлег на безопасном удалении, ночь обещала быть относительно спокойной. Так и случилось, всего три раза проснулись.

- Да что ты про погоду мне рассказываешь. Знаю я какая она бывает у нас. – Оборвал его Аронг – я на своем веку побольше твоего повидал. Давай по делу.

- По – делу, так по делу – притворно обиделся Лингли. – Утром встали и снова пошли. Зайра увидела вдалеке имеров и мы спрятались. Связываться с ними без твоей брони нам было не резон. Пришлось просидеть два часа в кустах, но это лучше, чем разорванные глотки. Как только начали подходить к горам, опустился такой туман что вообще ничего не было видно. Пришлось остановиться и переждать. Сидели, тихонько болтали с Зайрой. Когда туман рассеялся Пронга не было.

- Как это не было? – Спросил Аронг.

- Да вот так и не было.

- А он с вами останавливался?

- Да, я еще его позвал, и он откликнулся, а потом исчез.

- И что? Никаких звуков? Ни криков?

- Вообще тишина, только мой и голос Зайры, мы же совсем рядом остановились. Оружие, естественно наготове. Но исчез Пронг беззвучно и бесследно.

- О таком я еще не слышал. А что туман необычный какой – то был.

- Да вроде обычный туман, ничего примечательного, только густой, как кисель. – ответил Лингли. – Мы его поискали с час примерно по окрестностям, следы поискали, покричали даже, но толку не было. Зайра же следопытом была, так она тоже ничего не нашла, никаких зацепок.

- Ладно, рассказывай дальше.

- Так вот мы уже вдвоем идем. Так как нам через горы, я повел Зайру нашей дорогой, чтобы путь срезать. И вот тут самое интересно и случилось – сказал Лингли и замолк.

- Давай не томи, знаю я твою любовь к паузам на самом интересном месте – рассмеялся и пихнул в плечо своего друга Аронг.

- Помнишь, скалу вдоль дороги, которая выделялась на общем фоне, ты еще хотел назвать ее Клык Малыша? В честь своего питомца?

- Конечно помню, она действительно была похожа на клык. А уж Малыша я не забуду, хороший был пес, мало что двуглавый, так еще и жрал за двоих, но все равно хороший.

- Так вот, когда мы ее уже почти прошли, а надо сказать что погода была не плоха. Только дождь накрапывал с самого утра, но это мелочь. Так вот, когда мы ее уже почти прошли, в скалу ударила молния. Вся такая цветастая, изогнутая, прямо над нами прошла. Да как шандарахнет и прямо в скалу. Мы с Зайрой даже оглохли ненадолго. Я ей говорю, она мне что – то говорит, а ничего не слышим. Видим только как рот открывается и закрывается. Потом нас отпустило и вроде начали слушать друг друга. Решили пойти посмотреть, что со скалой, а главное с дорогой стало.

- Что с дорогой все нормально я знаю, сам там шел, что скалу раскололо тоже знаю, ну и что в этом интересного? – спросил Аронг.

- Вот ты нетерпеливый! Там если под определенным углом на остатки скалы смотреть, то видно огромный череп, а во лбу у него огромный желтый камень торчит.

- Да ну? Что за череп?

- Помнишь нам в какой – то таверне один тип рассказывал, что видел огромный скелет человека?

- Да, помню.

- Ну вот мне кажется, что это тоже самое, только другой скелет.

- Вот черт, а я и не заметил.

- Ничего страшного – посмотришь еще. Там только под определенным углом видно. Скала хоть и треснула, но не развалилась на части. Часть камней закрывает этот череп.

- А дальше то что? – нетерпеливо подгонял друга Аронг.

- А дальше Зайра полезла за камнем.

- Вот дурная голова! Зачем?

- Очень он ей понравился. Говорила, что продаст и получит кучу денег.

- А ты чего ее не остановил.

- Пытался, да что толку. Ее разве остановишь? Неугомонная же. Всю жизнь искала приключения и притом выбирала самые рискованные.

- Так до камня то она добралась?

- Добралась и еще как. Я даже не думал, что она так может. Как горный козел, хотя наверно лучше сказать как кошка. Легко добралась до камня. Но тут первая проблема возникла.

- Какая?

- Камень оказался размером почти с человека. – Лингли руками показал размер.

- Ого! – воскликнул Аронг.

- Вот тебе и ого. А как его оттуда доставать непонятно. Вот пока Зайра своим ножичком пыталась хотя бы чуть-чуть расшатать камень прилетела вторая молния. И не поверишь, точно в то же место.

- А как же Зайра?

- А она обугленным мешком вниз упала. И все! Нет больше Зайры. Кто мог предположить, что молния второй раз туда же ударит. Хотя, чему мы удивляемся – все может быть.

- Ты ее хоть похоронил?

- Ты за кого меня принимаешь? Конечно похоронил. Потом покажу где. А я дальше пошел, и до города добрался уже спокойно.

- Мда, за один поход сразу двоих потеряли. Вряд ли с нами кто – то захочет теперь ходить.

- А они тебе нужны? Я уже устал хоронить, вдвоем как – то проще. Мы с тобой живучие.

- Ну мы то да, но и напарники наверно не помешают. Слушай, а как думаешь, камень оттуда реально достать? – Спросил Аронг.

- Без специального снаряжения даже и не пытайся, но если со снарягой, то вполне можно попытаться. Только с молнией что делать будешь?

- А что молния?

- Я думаю это все не просто так. И молния может быть необычная. А если хочешь разряд в задницу получить, то проще к магам сходить.

Алхимия, алхимия и еще раз алхимия.

Это единственное что интересовало юного Авируса. Он мог часами и днями заниматься ей. Хотя обычное понятие дня в этом мире отсутствовало, вокруг всегда была ночь. Днем считалось, когда на небосводе горели все четыре луны, ночью, когда оставалось только две. Авируса мало занимало что происходило вокруг. Все свое время он посвящал занятиям и изучению свойств материалов.

Денег было гораздо больше чем достаточно, его изобретения приносили огромный доход. Несколько лет назад он создал эликсир красного неба, романтичное название, никак не говорящее о сути самого напитка. Авирус назвал так его только потому, что ему так захотелось. И он слышал, что где – то небо бывает и красного цвета. Эликсир представлял собой смесь самых обычных реагентов, которые можно было достать в любом нормальном городе или у любого травника. Но свойства уже были необычными. Человек выпивавший эликсир, многократно становился выносливее. Если до этого он был способен бежать в течении двух часов, то после мог без остановки и усталости двигаться в течении восьми часов. И так как последствий, кроме неутолимого голода не было, то его изобретение быстро получило популярность. К нему пришел один купец и предложил основать предприятие на двоих, Авирус занимался бы изготовлением, а купец распространением, а прибыль делить пополам. Авирус согласился и не прогадал. Буквально через месяц он набрал учеников и сам уже мог не заниматься изготовлением напитка. Все делали ученики, а прибыль текла к Авирусу.

А так как денег было слишком много для одного человека, Авирус объявил, что будет покупать все необычное, что ему только смогут принести. И вот к нему потекли искатели приключений. Приносили все, что не могли определить и чему не могли найти объяснение. В большинстве случаев это был обычный хлам, но Авирус всегда записывал кто и откуда это принес, чтобы на всякий случай можно было попытаться найти еще. Платил за находки хорошо, поэтому от желающих не было отбоя. У алхимика собралась огромная коллекция всякой всячины. Большое собрание костей непонятного происхождения, определить по которым животное не брались даже самые ученые в этой области люди. Количество остатков самого разного оружия не известно кому принадлежащего. Коллекция камней с непонятными свойствами уже перевалила за тысячу единиц. Но самыми интересными были материалы, которые вообще невозможно классифицировать.

И таких материалов было не мало. Непонятный кусок, то ли кожи, то ли ткани, то ли еще чего-то. Ни на что не похожая субстанция неизвестного назначения. Более того даже на реагенты реакции либо не было, либо была непредсказуемая. Основная проблема, что некоторых материалов было очень мало и ставить опыты на них, а значит расходовать было очень жалко. Были случаи, когда материал просто разрушался, а новый образец было взять неоткуда. Авирус, конечно все опыты записывал в свой дневник. Но на новые не было материалов.

Самый интересный случай произошел, когда один из путешественников, принес ему склянку с непонятной жидкостью. Прозрачная жидкость с необычными цветами, если посмотреть на огонь через склянку. Необычность заключалось в том, что в радуге, которая проявлялась при таком рассмотрении, была не обычных цветов и постоянно меняла форму. Жидкость была тягучей, больше похожей на сироп, чем на воду. Но самые интересные свойства раскрылись во время опытов. Если такую жидкость в определенных условиях смешать с щепоткой какого – либо вещества, то жидкость превращалась в это вещество. При этом сохранялись абсолютно все свойства того во что превратили жидкость. То есть если мы жидкость смешиваем с золотом, то жидкость становилась золотом и твердела, в последствии не превращаясь обратно. И так с любым другим веществом.

Сначала Авирус не понял, что произошло, но после нескольких опытов, стало все абсолютно понятно. Обратно жидкость уже не превращалась. Авирус назвал эту жидкость нулевой элемент. Спрашивая всех, кто к нему приходил, алхимик выяснил, что жидкость эта встречалась повсюду, но в очень малых количествах. Нулевой элемент встречался во всех мирах и из этого правила не было исключений. Путешественники, которые знали, что эта жидкость нужна Авирусу, тащили ему всю жидкость, которую встречали.

Алхимик щедро платил за склянки с нулевым элементом. И он уже собрал несколько литров, но этого пока было недостаточно. Он хотел попробовать соединить жидкость с живым человеком, а точнее с собой. Для этого нужно было очень много жидкости. Но постепенно она набиралась. Авирус даже увеличил плату чтобы поскорее набрать необходимое количество. Появились несколько человек, которые теперь только и охотились за этой жидкостью. Какие свойства у данной жидкости, кроме алхимика никто не знал. Авирус никому не раскрывал секрет нулевого элемента.

Антир был одним из охотников за непонятной жидкостью. Он не отличался особой удачей, но и ему периодически везло, а пару раз удалось перекупить жидкость у других путешественников. Антир давно понял, что встретить объект поиска можно где угодно, даже в густо населенном городе. Несколько раз ему попадались места с относительно большим количеством жидкости. Самое крупное из таких мест дало три полных склянки. Он очень хорошо заработал на своей находке у Авируса. Сейчас же он нес неполных две склянки и уже подходил к дому алхимика.

В последний раз он был тут три недели назад и дом сиял чистотой. Сейчас же дом был частично разрушен, а внутри не было Авируса. Спрашивая соседей где найти алхимика, он обошел пол квартала, но ему так никто и не сказал, как это сделать. Авирус исчез. Все что было известно, это что из дома сначала раздавались звуки какой – то возни, а после и звуки ударов. Судя по теням внутри дома, Авирус сражался с каким-то существом, примерно в два – три раза превосходившим человека по размерам. По следам на стенах, выяснилось, что у существа были когти и предположительно хвост. Прошло пятнадцать минут после начала драки и все затихло, а стража, прибывшая к дому Авируса никого и ничего не обнаружила. Так же не была найдена и жидкость. С тех пор Авируса никто не видел в этом городе.

Армия вторжения выходила из Врат и тут же расползалась по долине. Врата почти всегда находились на возвышенностях за редким исключением. Эти представляли собой огромную пасть неизвестного животного с огромными клыками, перед которыми меркли даже самые большие мечи и копья. Глазницы были пусты, но так и должно быть, пасть была костяная. Видимо когда-то это животное и вправду существовало, а возможно существует и сейчас.

Командующая армией Блога, именно так звали эту женщину, не стала задерживаться, а сразу выехала к месту своей ставки. Ее армия была прекрасно тренирована и практически не нуждалась в управлении во время походов. От Блоги требовалось только управление во время сражения и разрешение непредвиденных ситуаций. В остальном, каждый солдат знал, что делать и когда это нужно делать. Империя Ракун, на территории которой находились врата, давно предпринимала попытки к захвату новых территорий, однако в родном мире терпела неудачу за неудачей. Перенаселение территории грозило обернуться самыми печальными последствиями, так как последние два года еды уже не хватало и нужны были новые пастбища для животных, поля для засевов и территория для жилья.

Армия ждала отпора от местного населения, но так и не нашло это население. Территория была безлюдна, а земля богата и плодородна. Через два месяца, командующая отправила гонца обратно через портал, с донесением что можно заселять новые территории. Они так и не встретили ни одного человека, а точнее встретили несколько. Но ни с одним не смогли ни поговорить, ни даже приблизиться на нормальное для разговора расстояние. Все, кого они встречали тут же исчезали то в лесах, то в полях и поймать их не было никакой возможности.

На момент прихода первый переселенцев, армия заняла и укрепилась на огромной территории, были построены небольшие дозорные башни по всему периметру. От Врат до границ захваченных земель, одному спутнику без груза, потребовалось бы пять дней скакать на коне – это была действительно большая территория.

Через полгода началось строительство двух крупных городов на новой земле. Землю решили назвать новый Ракун. Люди уже не ходили с хмурыми лицами, даже первый урожай частично смогли отправить в империю как помощь. Но и там дела уже начали налаживаться. Плотность населения стала уменьшаться, что привело к нормальному соотношению между количеством еды и количеством ртов, которые надо кормить.

Армия продолжала вести постоянную разведку территорий, но пока не удавалось найти хоть кого – то из местных. Хотя следы их пребывания находились постоянно. То найдут старый колодец, то могильник, то остатки строения, явно напоминающие остатки обычного деревенского дома. Было стойкое ощущение, что местное население было, но куда – то делось. Но и следов какого – то бедствия, разрушительной войны, нашествия или болезни тоже не находилось.

Однажды разведчики нашли явно старый и очень глубокий склеп, один был отправлен обратно с донесением, а остальные пятеро решили попробовать войти внутрь. Не вернулся ни один. После была организована целая экспедиция к этому склепу. Маги выяснили что здесь похоронен некий местный воин, который при жизни успел стать легендой. А вместе с ним похоронены не только его доспехи, оружие и имущество, но и его отряд, которым этот воин видимо руководил. Несколько раз проводились попытки войти в склеп, но тут же следовало нападение на спустившихся. Скелеты воина и его отряда как будто только этого и ждали. В их глазах загорались синие огоньки, они вставали со своих мест, брали оружие и нападали. Маги запретили кому бы то ни было тревожить мертвых и поставили оградительные заклинания, для случайных прохожих. Больше про этот склеп никто не вспоминал.

Через два года империя полностью оправилась от голода, и император решил отозвать командующую Блога. Планировалось развязать войну со старыми соседями, которые не захотели помочь в тяжелые времена. Были сформированы два гарнизона в отстроенных городах, а также регулярный полк, в задачи которого входило защита маленьких деревень и постоянный патруль территории. Граница охранялась отдельно, и там помогали маги, которые отказались возвращаться, а остались чтобы исследовать новый мир.

Командующая Блога с триумфом покидала этот мир, она уже привыкла к нему. Чистый воздух, обширные поля, много лесов и прозрачные реки. С этим не хотелось расставаться, но долг звал ее вперед. Туда где будет пролито море крови, туда где будут крики раненных, туда где неверное решение приводило к гибели тысячи ее людей, а верное к гибели тысячи врагов, но тоже людей. Одна часть ее, а именно женщина глубоко внутри хотела мира и покоя. Другая же часть – полководец, хотела сражений и побед. Полководца поддерживало и любимое оружие Блоги – длинная пика. Это не было обычным оружием. Там, где заканчивалось древко и начинался наконечник копья был вставлен ловец душ. Внутри ловца находилась душа демона, которая требовала крови. И она получит ее.

На закате колонна уже подъезжала к вратам. Блога забирала с собой не нужных здесь воинов, на родине она пополнит свою армию свежими отрядами. Она последняя заходила во Врата. Напоследок обернувшись и глубоко вздохнув. Это было спокойное и тихое время. Они шли сюда чтобы кровью отвоевывать земли, а земля встретила их объятиями. Такого никто не ожидал и Блога была благодарна за такое радушие. Почти никто не погиб, все были накормлены и здоровы. Но не в этом заключалось счастье полководца. Копье звало ее вперед. Копье звало к битвам и крови. Оно тянуло убивать.

Стрела, выпущенная легкой и умелой рукой, попала точно в горло последнему высадившемуся и на этом бой был закончен. Хотя боем это назвать было сложно, скорее избиением. Те, кто вторглись на территорию масок, практически не оказали никакого сопротивления. Большую часть перебили стрелами еще на лодках, когда пришельцы подплывали к берегу, а остальных добили уже на самом берегу. Мечники даже не вступили в бой, так же, как и маги. На берегу осталась куча мертвых тел, их сожгут потом, а из густого леса так никто и не появился. Лучники и так и не вступившие в бой маги, и мечники, пошли по своим поселениям – зря только всех собрали. Тревога оказалась не ложной, но и не опасной. Слишком небольшое количество пришельцев предопределило исход боя. Маски не пускали никого к себе на острова.

Острова масок, назывались островами Черепахи. Если посмотреть на карту, то казалось, что в океане плывет большая черепаха. Самый большой остров был похож на тело. Самый маленький на голову, а четыре продолговатых острова были похожи на лапы – ласты морской черепахи. Отсюда и пошло название островов.

Мало кто знал, а точнее почти никто не знал, что твориться на территории масок. Маски никого к себе не пускали, убивая любого, кто приблизиться или высадиться к ним на острова. Лиц местных жителей тоже никто не видел, каждый носил причудливо украшенную металлическую маску. Даже маги не могли просканировать эту территорию. Доподлинно было известно, что это люди и при этом в основном чуть крупнее своих материковых собратьев. Не известно было даже кому поклонялись местные жители.

Попытку завоевать острова предприняли только один раз. Король Медиан собрал приличное войско и отправился на территорию масок. Не вернулся ни один, хотя с ним была добрая тысяча воинов. Даже наблюдатели с кораблей не видели ничего. Король со своими людьми зашел в чащу леса и больше его никто и никогда не видел.

* * *

На самом маленьком острове, в глубине леса стоял утес. На самой вершине этого утеса был воздвигнут храм неизвестно кем и неизвестно, когда. Сколько маски себя помнили храм стоял всегда. Сегодня был великий день, сегодня – Безликий, бог обмана и скрытности, примет в свою армию новых воинов и их боевых подруг. К этому дню готовились два года. Растили новое поколение, ковались маски, закалялись соком Трихны будущие воины.

Когда рождался новый человек маски не имели привычки радоваться. Новый человек не значит новый боевой товарищ или новый жрец, или новая боевая подруга. К детям маски относились как к заготовкам, из них еще надо было вырастить достойных Безликого мужей и дев. Потом они должны будут пройти обучение, получить все необходимые навыки и пройти посвящение Безликому. И не всех Безликий примет, часть не удостоится такой чести и погибнет. Вот тогда и настанет время для радости. Маски получат новых собратьев и сестер.

Малыши воспитывались все вместе не взирая на половые отличия. Каждый учился всему сразу. Но в возрасте семи лет был экзамен, который определял кем будет в будущем ребенок. Воинских профессий было две, лучники и мечники. Но помимо этого можно было стать магом, жрецом, разведчиком и мирном. Мирны занимались в основном земледелием, скотоводством, строительством и так далее. Они не занимались охраной островов, но на них ложилась вся ответственность по снабжению армии всем необходимым. Армия масок была не большой и многого не требовалось. Маски делали упор на мастерство каждого отдельного воина.

Элитой армии были мечники. Всего было пятнадцать отрядов мечников, в каждом отряде был командир и его помощник. Вооружены мечами с длинной рукоятью, клинок у рукояти достаточно тонкий расширялся к концу. Каждый командир был мастером владения мечами и обладал уникальным мечом. Если командир погибал или уходил с должности по какой – либо причине, то меч передавался следующему командиру. Мечи простых солдат были тоже необычными, они никогда не тупились и не ломались. Каждый мечник получал свой меч в момент получения маски и меч жил с ним всю жизнь. Когда обладатель меча умирал, то рассыпался и меч, а также трескалась маска. С момента вступления в отряд именно командиры занимались дальнейшим обучением солдата. В большинстве случаев весь отряд были как братья друг другу.

Отряды лучников были похожи на отряды мечников. У них также были луки, которые они получали в момент получения маски, также командиры владели уникальными луками или арбалетами, также оружие жило до смерти хозяина, а потом приходило в негодность. Но были и различия. Отрядов было больше – двадцать два, и каждый отряд был значительно многочисленнее. Лучники составляли основу армии масок. Если простые жители островов не владели мечами, то луками в той или иной степени владели все. На плечи лучников еще и падала ответственность по охоте на диких зверей.

Отряд магов был самым малочисленными и было их всего пять. У каждого командира в посох был вмонтирован крупный черный камень – слеза Безликого. Рядовой маг тоже имел посох, но он не обладал уникальными свойствами и спокойно переживал смерть владельца. Маги в основном были вспомогательными силами, хотя исход нескольких сражений выиграли именно они. Особо сильных заклинаний в арсенале магов не было, кроме призыва милости Безликого. Также маги проводили обряд получения маски.

Люди населявшие острова масок были крупнее своих материковых сородичей. Ростом в среднем два метра, с тугими и развитыми мышцами они походили на гигантов, по сравнению с обычным человеком. Не последнюю очередь здесь играл сок дерева Трихны. Его смешивали с различными добавками и пили. Это усиливало определенные способности человека. Так, например, будущих воинов поили соком Тхирны смешанным с сухожилиями медведя – для большей силы. Соответственно и одежда, и оружие тоже были большего размера. Поэтому обычный, для воина масок меч, казался гигантским. Каждый житель островов покланялся не только безликому, но и черной кошке – богине всех представителей семейства кошачьих. Почти все жители имели домашнее животное – большую черную и как это не странно, но травоядную кошку. С помощью этого животного они могли не только быстро передвигаться, сев на нее как на лошадь, но и вспахивали землю и так далее. Таких кошек маски называли – Черноухие. Они были неотъемлемой частью культуры и жизни всех островов.

Маски ковались из стали, и каждая была уникальна, но и наносились общие элементы для различий. Для каждой профессии свои, у лучников были перья, у магов по центру маски во лбу был изображен большой кристалл и так далее. В остальном они отличались так же, как и лица обычных людей.

Настал долгожданный момент, и первый подросток взошёл на алтарь. Его положили на камень и привязали руки и ноги к столбам. Высший жрец произнес молитву Безликому и получил знак, что высшее существо наблюдает и одобряет его действия. После этого маску подготовленную для этого подростка вытащили из огня. Раскалённый металл нельзя было взять руками, но жрецу была дарована такая возможность Безликим для удобства работы. После того как маска была приложена к лицу подростка, в голове жреца прозвучало имя и Безликий принял к себе нового человека. Боли подростки не испытывали, перед обрядом каждый выпивал особый отвар. Но лицо человека исчезало и оставалась только маска, с прорезями для глаз, рта и носа. Снять маску никто не мог, он становилась частью человека. Вот теперь и пришла пора радоваться рождению нового человека на островах масок.

Город кузнецов располагался в ущелье южного хребта, прямо под скалой «Волчий клык». Расположение обуславливалось наличием большого количества шахт для добычи руды и составом населения города. Большинство представляли гномы, но были представители и других рас. В городе было запрещено устраивать драки, потасовки и тем более крупные разборки. Город принимал любого мастера, если он был кузнецом и был действительно мастером. Огромное количество шахт вокруг города, позволяло всем обустраивать мастерские не только в городе, но и в самих шахтах, конечно с одобрения мэрии города. Воды было более чем достаточно, с ледников постоянно стекали ручьи, которые ближе к самому городу образовали реку, не слишком большую, но и не слишком маленькую, называлась она Магма. На дне реки было много маленьких песчинок меди из-за чего река приобретала оттенок чем – то напоминающий раскалённую кровь планеты.

В одной из шахт поселилась небольшая семья гномов – три брата, двое были женаты, и один маленький гном. Всего шестеро. Старшего брата звали Идарн, он был самым веселым из братьев и генератором идей. Переехать в город кузнецов – было его идеей. Средний брат – Агарн, был самым искусным из братьев, но при этом был самым ленивым, его все время приходилось подпинывать. Он приехал со своей женой Арилой и сыном Адраном, любимчиком всех вокруг. Младший брат был самым умным из всех и владел магией. Звали его Аларн, а его жену Лнами. Все вшестером они были большой и дружной семьей из клана рыжебородов.

После того как они доказали свое мастерство мэрии и совету мастеров, им разрешили жить в городе, и более того, старшего брата Идарна пригласили в совет. Они отказались от всех лишних, по их мнению, почестей и спокойно начали обустраиваться на новом месте. Как они и просили им выделили старую штольню и даже помогли укрепить старые опоры для надежности. В итоге братья стали обладателями целой штольни, пусть и не очень большой. У них была достаточно просторная мастерская, большой зал для сборки задуманного, большое количество руды в ответвлениях, а в тех тупиках что были ближе к поверхности были сделаны комнаты, каждому брату досталось по одному ответвлению. Прошло буквально пара – тройка месяцев, а уже штольня выглядела как – будто здесь всегда кто – то жил, и не оставалось ощущения что много лет здесь царило запустение.

Еще через несколько месяцев браться Громм, а именно так звучала их фамилия, в первый раз открыли ворота и впустили гостей посмотреть на свои изделия. Основой специализации были не доспехи, но оружие. Причем оружие не ближнего, что традиционно для гномов, а дальнего боя. Братья производили ружья и были одними из самых лучших мастеров – оружейников. Ружья братьев Громм славились своей убойной мощью, не было стрелкового оружия, не заколдованного, мощнее. Но также они славились своей отдачей и долгой скоростью перезарядки.

Стрелковое оружие изобрели не так давно и изобретателем был великий, для всех ремесленников, мастер Дранг, которому надоело что его соплеменники, терпят одно поражение за другим. Ружья мастера Дранга были первыми, но далеко не самыми лучшими. Их убойная мощность оставляла желать лучшего и конечно нашлись мастера, которые стали улучшать конструкцию и увеличивать огневую мощь. Именно этим и занимались браться Громм. Их ружья обладали чудовищной силой, но были и свои недостатки. В стандартном ружье было только пять выстрелов. Если делать больше, то терялась убойная сила или ружье становилось более громоздким и неудобным. Были образцы у братьев и других ружей, например, ружье для стрельбы на очень далекие дистанции, но были мастера, которые такие ружья делали намного лучше.

Мечта братьев была создать машину такую, которую нельзя было бы сокрушить, так как место откуда они приехали в город мастеров, страдало именно из-за отсутствия таких машин. Когда – то клан рыжебородых был крупным кланом, с обширными владениями. Им принадлежали целые горы и немного земли вокруг них. Гномы любили свою землю и занимались своим делом. Все бы так и продолжалось, если бы на них не напали соседи, кровожадный клан вирволгов. Это были существа не способные к особому умственному развитию и были большие любители до грабежа. Территорию вирволгов большая часть разумных рас обходила стороной, только иногда совершались походы, целью которых было приструнить вирволгов. Но у вирволгов были и свои преимущества, хотя они и наступали неорганизованной толпой, они никогда не отступали пока не погибали все до последнего, жажда крови застилала им глаза. И вдобавок к этому они смогли приручить очень больших животных – стаугов. Стаги представляли собой огромное, похожее на гориллу животное, только больших размеров. Рост стауга мог достигать 6 метров, а вес доходить до двух с половиной тонн. Каким образом могли вирволги приучить их и сколько при этом погибло никто не знал. Но вожак вирволгов был явно неглуп, так как смог провести свою армию вместе со стаугами прямо к воротам столицы гномов и в итоге пройтись кровавой косой по клану рыжебородых.

Остатки клана расселились по всему миру, но все мечтали вернуться и возродить клан. Эту любовь они старались привить своим детям. А братья задумали сделать машину способную противостоять вирволгам. Традиционный гномий хирд вирволги разнесли очень быстро и не понесли ощутимых потерь. Братья задумали сделать машину, которой можно будет управлять втроем, но она будет неприступна как для вирволгов, так и для стаугов. Машина явно должна была превосходить стаугов по массе, причем желательно в несколько раз, чтобы ее невозможно было перевернуть. Как назвать машину братья еще не придумали.

Но сначала надо было возобновить производство ружей, чтобы появились необходимый финансовый задел, так как определенные детали нужно будет заказывать. Так, например, двигатель должен был изготовить один из друзей братьев, а вдохнуть в него жизнь, способен был только маг, причем они не нашли способа, как это сделать без жертвоприношения. Но повезло, что, хотя бы жертвоприношение не обязательно должно быть человеческим. Броню закажут прямо здесь в городе мастеров, а вот каркас, движущую систему и орудия братьям необходимо изготовить самим. Для этого и понадобился большой зал, чтобы было место где будет собираться машина.

В первый же день после открытия торговля пошла настолько бойко, что старший брат полностью посвятил все время изготовлению новых образцов. В создании каркаса он принимал только совещательное участие. Остальное сделали Агарн и Аларн. Каркас будущей машины не напоминал ничего из виденных ранее. Огромные балки крепились друг другу и под прямыми и под косыми углами и сейчас больше всего походили на каркас металлического дома, но только очень странного. Проблем с его изготовлением не возникло, братья брали руду из шахт, переплавляли ее, а потом изготавливали нужные им части. Аларн же помогал своим волшебством, точно подсказывая, когда и что нужно сделать, облегчая вес балки, и расплавлял болты в местах крепления, так что теперь разъединить их было невозможно. Осталось теперь найти нужные магические элементы, чтобы укрепить каркас и придать большую прочность основе. Еще нужно было найти гнома – рунописца. Он помог бы облегчить каркас, так как последний получился тяжелее, чем планировалось изначально, и братья сомневались, что выдержит движущая система.

Деньги кончились быстрее, чем хотелось бы. Хватило только оплатить работу рунописца. И братья снова дружно взялись за изготовление ружей. Тем более что появился таинственный покупатель на большое количество и задаток они уже потратили.

Усадьба Рогаша стояла в самом сердце зажиточного квартала. Здесь не жили богачи, а жил крепкий средний класс. Рогаш был одиноким человеком, у него не было ни жены, ни детей, ни братьев, ни сестер. Родственники были только очень дальние. Рогаш жил своим делом, деньги у него были и в количестве более чем достаточном. Усадьба представляла собой два дома, один из которых Рогаш приспособил для содержания большого количества детей.

Рогаш искал следующую неблагополучную семью с ребенком. Для этого он выбирался в рабочий квартал под видом попрошайки. Он переодевался в лохмотья, вываливался в грязи и никогда не стирал одежду для таких выходов. Вонь конечно была непереносимая, но для дела так было нужно и Рогаш был не против потерпеть. Вот и сегодня он выходил на разведку.

Рабочий квартал занимал огромную площадь и исследовать его полностью было практически невозможно. Даже большая часть городской стражи старалась не бродить здесь без крайней на то необходимости. Порядок поддерживала местная мафия, которой подчинялись все. Но беспредела не было, главы преступных элементов этого не допускали. Если человек исправно платил дань, то мог со стопроцентной гарантией рассчитывать на справедливость. Это правило соблюдалось всегда и жестоко каралось если кто – то из подручных мафии его нарушал. После последней войны среди банд, сложились три сильных клана и каждый контролировал свою территорию. Но не все могли платить дань, а некоторые просто не хотели. Пьяниц и семей с минимальным доходом здесь было огромное количество. Из – за чего росла преступность и среди детей. Воровство здесь было обычным делом, а детей наказывали по всей строгости, так же, как и взрослых.

Именно в этом квартале Рогаш и находил не благополучные семьи с ненужными родителям детьми, и искал у этих детей искру какого – либо таланта. Это был тяжелый труд, так как приходилось подолгу наблюдать за детьми и ждать проявление этих искр. Но Рогашу везло время от времени. Вот и на этот раз, нашелся маленький мальчик, который рисовал очень хорошо и это в пятилетнем возрасте. Рогаш заметил его, когда тот мелками на дороге нарисовал повозку с лошадьми, кучером в ливрее и все это при помощи только одного мелка. Мальчика звали Троги.

Родители Троги были беднее самых бедных, а сам Троги был третьим ребенком. Отец перебивался случайной работой и деньги, которые зарабатывал пропивал чуть ли не быстрее чем получал. Мать Троги была прачкой, с самого раннего утра и до позднего вечера стирала чужое белье. Троги был случайным и не любимым ребенком, и частенько бывал бит, то отцом, то матерью, то братьями. Большую часть времени мальчик был предоставлен самому себе и занимался всем, чем хотел. Никому до него не было дела, а соседские мальчишки зная это постоянно обижали маленького Троги. Защитить себя сам он не мог в силу возраста и слабого телосложения.

Рогаш долго наблюдал за мальчиком, так как последние два месяца притворялся попрошайкой рядом с домом Троги. Они даже перебросились несколько раз незначительными фразами, так что мальчик не боялся Рогаша.

Но сегодня Рогаш сам нашел Троги и завел с ним разговор:

- Троги! Троги! Подойди сюда, я уже слишком стар, чтобы догнать тебя.

Мальчик подошел и вопросительно взглянул на попрошайку, что ему было нужно он не понимал.

- Хочешь, я расскажу тебе один большой секрет? – спросил Рогаш.

- Какой секрет? – заинтересовался мальчишка, он любил секреты.

- А ты любишь секреты?

- Еще бы, а кто их не любит?

- Ну тогда давай отойдем в сторонку, и я тебе все расскажу – заманивал в переулок мальчика Рогаш.

Троги пошел за попрошайкой в переулок. Там Рогаш повернулся к мальчику лицом и показал на поребрик, куда предлагал сесть.

- Так вот слушай. Я работаю на секретную организацию, которая ищет талантливых детей и забирает их к себе. После чего воспитывает, растит и дает возможность жить в среде гораздо более богатой чем эта.

- А чем докажешь? На слово у нас мало кто верит.

Рогаш вытащил из кармана горсть золотых монет и перстень с гербовой печатью. Такого богатства мальчик не видел никогда. Даже самый богатый в районе человек не имел такого количества золотых монет.

- А что надо сделать чтобы получить такие деньги? – спросил Троги.

- Теперь слушай, надо пойти со мной в зажиточный квартал. Там есть дом, в котором ты будешь жить ближайшие пятнадцать лет. Нужно будет забыть про все, что происходило с тобой до этого. У тебя не будет больше мамы, папы и братьев. Ты должен будешь прилежно учиться...

- А что такое учиться? – перебил попрошайку мальчик.

- Учится это когда ты будешь смотреть что делают другие, тебе расскажут, как они это делают, и ты должен будешь повторять это. Так будет продолжаться до тех пор, пока ты не сможешь повторить в точности или лучше.

- А что потом?

- А потом, когда тебе станет двадцать лет ты сможешь делать все, что захочешь. Захочешь сможешь вернуться сюда, но вряд ли ты этого захочешь.

- Почему?

- Потому что там, где ты будешь, намного лучше, чем здесь. Тебе больше не надо будет думать о том, как добыть еду, не надо будет воровать, подвергая себя опасности. У тебя будут деньги, и ты сможешь жить спокойно, и заниматься всем, чем захочешь. – Рогашу показалось что Троги близок к тому чтобы принять решение, и он продолжил уговаривать мальчика – Теперь, когда ты все знаешь, ты должен решить оставаться здесь и провести скучную и никчемную жизнь или пойти со мной и я тебе обещаю ты будешь как минимум вкусно есть каждый день и не менее трех раз.

В желудке у Троги при упоминании еды заурчало.

- У тебя есть минута на размышление – я итак уже здесь задержался, и задержался я только из – за тебя. Давай думай, а я пока закурю. - Тут Рогаш достал дорогую сигарету и закурил, это должно было подтвердить мальчику правдивость слов попрошайки.

Ароматный дым, который выпускал попрошайка мешал мальчику думать. Голод тоже не помогал в этом деле, но все же он смог принять решение. В конце концов его тут особо ничего не держало. Друзей у него не было, родители его не люби, а братья только били.

- Я согласен – сказал Троги – но только с одним условием.

- Каким?

- Ты купишь мне мороженное. – Троги только слышал, что это очень вкусное лакомство, но никогда не ел и даже не видел это чудо.

- Договорились, - расхохотался в ответ Рогаш. Все прошло даже как – то слишком просто. – пойдем, просто иди за мной следом, и ты получишь столько мороженного сколько сможешь съесть.

С тех пор больше никогда Троги не видели в рабочем квартале.