Когда Азраил добрался до юрты Южан, стоявшей сбоку лагеря, луна уже ушла за гору и ее тень накрыла Поселение. Все вокруг погрузилось в темноту, которая, после рассказа отца, казалась более зловещей.

Уже во второй раз за последнее время Азраил понял, что мало знает даже о месте, в котором он живет всю жизнь, не говоря уже про остальной мир за Морем. Статуя, Призраки, которые были на самом деле не зверями, а истинными хозяевами этих мест. Но что их так изменило? Что если раньше они были обычными людьми, сбежавшими от проблем откуда-то с юга, также, как и они сами. В детстве Азраил часто слушал рассказы самых старых членов племени, которые говорили, что их предки прибыли сюда и выглядели как обычные люди, но их организм подстроился под окружающий мир и в итоге они стали такими, какие они есть сейчас. Но сами ли они такими стали, или что-то изменило их?

Думая об этом, Азраил не заметил, как в темноте почти вплотную приблизился к разведчику отряда, Дайгору.

Тот стоял в темной нише между юртами, и словно прислушивался к чему-то закрыв глаза. Азраил остановился. Даже раненный, он все равно ходил по снегу очень тихо, и разведчик его не заметил.

- Ты решил навестить нас, Азраил?

Дайгор открыл глаза и посмотрел прямо на парня.

- Да, мне нужно поговорить с вашим командиром.

Дайгор кивнул в сторону одной из юрт, закрыл глаза и застыл, почти не видимый в тени. Азраил же подцепил рукой немного снега с одной из юрт, смял его в небольшой снежок и кинул в разведчика.

Но Дайгор был на чеку. В последний момент, когда казалось, что снежок уже попадет в грудь воина, тот чуть отклонился в сторону, и поймал его правой рукой.

- А ты всегда на чеку?

Разведчик отряхнул перчатки от снега, пожал плечами и закрыл глаза, словно ничего и не произошло.

Азраил усмехнулся и вошел в Юрту. Внутри было жарко от очага, который находился в центре помещения. Нерак, Маркус и Далион о чем то говорили, пока он не вошел.

- Ну что, тебе удалось?

- Собирайте все необходимое, завтра мы выступаем.

Южане встали, на лице Нерака просияла улыбка.

- Отлично, парень. Я знал, что тебе можно доверять.

- Оставь свою радость при себе, Нерак. Это будет не легкая прогулка. Скажи мне, ты знал о том, что Южане уже приезжали к нам и ходили к статуе?

- К статуе? – Нерак был в замешательстве. – Ты имеешь ввиду, что в центре равнины и правда что-то есть? Я не знал об этом, клянусь.

Азраил проигнорировал вопрос Капитана и посмотрел на Маркуса, взгляд которого стал более обеспокоенным.

- Отец рассказал мне, что когда-то давно к нам на север прибыл корабль с магом на борту. Его звали Ворн, - Азраил увидел, как Маркус вздрогнул при упоминании этого имени. – Этот маг убедил моего отца помочь ему дойти до центра Равнины. Вы что-то об этом знаете?

- Нет, Азраил, мы просто солдаты, - видимо что-то в Азраиле насторожило Нерака, и он встал между Азраилом и Маркусом. - Откуда нам это знать.

- Вы, да, а вот он, - Азраил показал на мага. – Нет. Он может знать его, так как тоже маг.

Маркус колебался, глядя в глаза северянина. Нерак повернулся к парню, взял его за плечи и, глядя в глаза, сказал:

- Если ты что-то знаешь про человека, о котором говорит Азраил, расскажи. Это может помочь нам.

Молчание длилось несколько мгновений, но в конце концов Маркус сдался и глубоко вздохнув, сказал:

- Колдун, о котором ты говоришь, пропал много лет назад. Он делал то, что запрещено, поэтому из Гильдии его изгнали. После этого никто не видел его.

- Изгнали? Что же он делал такого, чтобы ваша братия его отвергла? – Азраил отметил, что в голосе капитана были нотки удивления. Видимо, он и правда был не в курсе всего произошедшего.

- Ворн проводил опыты над людьми. Он хотел понять, как работает наш мозг, пытался с помощью магии найти способы контролировать его.

- И ему это удалось? – Азраил представил себе иллюзии, каждую из которых контролировал маг. Ведь для этого нужно иметь недюжинную силу воли.

- Никто у него это не спрашивал.

- И никто не знает, что он делал на Севере?

- Мне не известно об этом.

- Погоди, - Нерак посмотрел на Азраила. – Мы прибыли сюда чтобы уничтожить Призраков, а зачем прибыл Ворн? Твой отец не сказал, нашли ли они что-то в башне или нет?

Азраил решил, что рассказывать историю отца Южанам не нужно, поэтому просто покачал головой, и опять обратился к Маркусу:

- Мне нужна твоя помощь. Ты можешь осмотреть мою сестру, прежде чем мы выйдем в путь?

- Зачем?

- Она одна из заболевших. Вы наверно уже слышали про «Спящих»?

- Да, ваша целительница говорила, что-то про людей, который заболели и живут в пещерах на горе, - сказал Нерак.

- Они не совсем живут на горе, - поправил Азраил, - но это не важно. Главное, что ты должен посмотреть на мою сестру, и сказать видишь ли ты какой-то магический след.

Маркус смотрел на Азраила, но ничего не отвечал:

- Пожалуйста, мне это очень нужно.

Наконец, маг кивнул, накинул капюшон на голову и сказал:

- Пошли.

- Спасибо, за мной, - Азраил кивнул Маркусу в сторону выхода из юрты, а сам обратился к Нераку, - будьте готовы на закате луны. Ты знаешь, где находятся загоны с животными?

Нерак кивнул.

- Отлично. Встретимся там.

Сказав это, Азраил догнал Маркуса, который ждал его снаружи юрты, сказал тому идти за ним, и поспешил к горе.

Азраил погрузился в раздумья по поводу будущего путешествия. У него не было времени, чтобы задуматься о том, что это очень опасно. Если отец говорил, что там очень холодно и много животных, а также скорее всего Призраков, то их поход явно не будет легким. Он вспомнил о том, что Эйрик говорил про Ворна и его защитный купол:

- Послушай Маркус, чем дальше на Север, тем холоднее будет становится вокруг. Чем ближе к центру равнины, тем холоднее вокруг. У тебя есть в запасе какие-нибудь заклятия, которые могут помочь нам против ледяного ветра и стужи?

- Мы знали, что на Севере будет холодно, поэтому подготовились.

Азраил ждал, что Маркус скажет что-то еще, но тот просто шел к горе, и видимо считал сказанное достаточным объяснением. Азраил просто кивнул и поспешил к подножью горы.

- Это точно надежно? – спросил Маркус, показывая на ступени, выдолбленные в камне. Они были не слишком широкие, но и не слишком узкие. Такие, чтобы два человека встретившиеся на них, могли разойтись без риска упасть вниз. Азраил не был уверен, что эти ступени дело рук их племени, потому что сколько он себя помнил, они были проведены к пещерам. Возможно, когда-то давно именно призраки вырыли пещеры в горе и провели к ним ступени.

- Да, вполне, если не прыгать и не заглядываться по сторонам. Держись ближе к стене и все получиться.

Азраил первым ступил на ступени и не особо быстро пошел вверх. Маг держался сразу за ним, прижимаясь к стене, нервно поглядывая вниз.

- Лучше смотри наверх. Так будет спокойнее, - сказал Азраил, на что Маркус бросил на него взгляд из-под нахмуренных бровей, но ничего не сказал.

Азраил взбирался по ступеням разглядывая равнину и небо над головой. Звезды, яркие и далекие, освещали снежные просторы Севера, которые клубились вокруг, как белые волны Темного моря. И где-то в этих волнах их группу, которая скоро двинется в путь поджидали Призраки, которые знали о их планах и видимо хотели помешать. Почему? Этого Азраил понять не мог, но был уверен, что ради племени и ради сестры найдет ответы, скрытые в статуе.

За размышлениями он не заметил, как добрался до пещеры. Отодвинув шкуру на входе, он дал пройти магу, который ввалился внутрь, тяжело дыша.

Внутри стоял полумрак. Отец не приходил сюда, чтобы поменять угли для костра и осветить помещение. Поэтому Азраил сделал это сам. Также он взял несколько плотных тулупов, которые накинул на себя. Скорее всего отец приготовит все необходимое внизу, но лучше было перестраховаться.

- Моя сестра в глубине пещеры, - Азраил подошел к девушке, лежащей на шкурах и провел ладонью по ее лицу. Свет еле-еле доходил сюда, поэтому чтобы магу было удобней рассмотреть здесь все, Азраил решил зажечь факел, который был прикреплён к стене.

- Свет не нужен. Я хорошо ее вижу, - остановил его Маркус.

- Что ты имеешь ввиду? – Азраил сам еле видел сестру в полумраке пещеры.

- Я вижу силу, которая укутывает ее, словно кокон, - Маг несколько мгновений подержал руку над головой девушки, а потом продолжил – здесь только ее оболочка, сознание где-то далеко.

- В центре Равнины?

- Скорее всего. След идет куда-то в ту сторону.

- Но можно ли помочь ей? – Азраил был рад тому, что его сон говорил правду. Но присутствие неизвестной силы, которая действовала на таком расстоянии, заставляло дрожать от страха.

- Я не знаю. Я даже не могу понять, что это за магия. - покачал головой Маркус, - никогда не видел ничего подобного. На сознание людей можно воздействовать, но нужно видеть цель с которой работаешь. А ты говоришь, что твоя сестра не единственная? Сколько еще спят?

- Около двадцати человек, - прикинул Азраил.

- Это очень много. Чтобы контролировать сознание стольких целей, нужно обладать очень сильной энергией и волей.

Азраил вспомнил, что говорил отец про Ворна, про контроль иллюзий от загадочного оружия, найденного в статуе. Может ли быть так, что колдун нашел способ вернуться в пещеры и нашел еще какие-то артефакты, которыми смог поработить сознание этих людей.

Маркус отвернулся от Матры и пошел в сторону выхода.

- Нам нужно быстрее двигаться в путь. Связь твоей сестры с тем местом очень тонкая. Скоро она разорвется, и тогда пути назад уже не будет.

- Тогда нам не стоит задерживаться. Я соберу вещи и встретимся у загона для животных.

Маг кивнул и вышел из пещеры, а Азраил повернулся к сестре и прошептал:

- Я сделаю все, чтобы освободить тебя этот этой магии, сестренка. Только дождись, продержись еще немного.

Луна еще не успела уйти за гору, освещая поселок бледным светом. Округлые крыши юрт были раскиданы по ложбине, защищенные от сурового северного ветра и любопытного глаза. Азраил жил тут всю жизнь: знал, что, если сейчас свернуть направо и идти до конца поселка можно дойти до шахт. Там добывали древесный уголь, который согревал каждую семью вот уже много лет. Без него жизнь на Севере была бы невозможна.

В другом конце селения были загоны с местными животными, которые были похожи на овец с юга, только шерсть их была более плотная, а вместо копыт у них были лапы с перепонками, позволяющие довольно быстро бегать по снегу и не проваливаться.

Рядом с загонами были мастерские по выделки шкур и кожи. Там трудились, не покладая рук, старшие женщины. Мать Азраила тоже когда-то работала там. Ледяной Дух уже давно забрал ее, так что Азраил плохо помнил лицо, но зато не забыл мускусный аромат шкур, которым пахли ее руки, обнимающие его в детстве.

В то время, когда женщины делали одежду или готовили еду, мужчины обучались бою на копьях и посохах на специальной тренировочной площадке. Азраил помнил, как получал свои первые болячки в учебных боях, пытаясь одолеть своих сверстников или даже опытных охотников.

Азраил вспомнил, как впервые убил дикого медведя вместе с отцом и сделал себе первое копье. Он сам освежевал тушу, выбрал кость для наконечника и заточил ее. Тогда отец был горд за сына, но что он скажет теперь…

Азраил посмотрел на гору, понемногу уходящую в тень. Неровные ступени, изрешетили тело горы, а черные провалы пещер были похожи на злобные глаза без зрачков. Раньше многие жили не в Юртах, а в этих самых пещерах. Но сейчас из-за болезни, которая постигла племя, было решено здоровым уйти вниз, а больных располагать в этих пещерах. Все боялись, что «Спящие» — так называли заболевших, заразны. Но судя по всему это было не так. По крайней мере знахарки во главе с Фрейдис не могли найти причин, по которым люди засыпают и не могут проснуться. Думая об этом, Азраил вспомнил свой сон, вспомнил нить, тянущуюся из головы его сестры.

— Азраил! — северянин услышал оклик сзади, обернулся и увидел бегущего к нему Далиона. — Как хорошо, что я тебя встретил, пошли, нужна твоя помощь.

— Куда? Что происходит?

— Пока ты валялся без сознания, Нерак пытался убедить твоего отца в том, что нам нужно быстрее идти на Север, но все бесполезно. Прямо сейчас они спорят в Зале старейшин.

Далион подошел к Азраилу и положил руку ему на плечо.

— Ты должен уговорить отца показать нам дорогу, иначе все пропало. Маркус сказал, что дела на юге совсем плохи.

Азраил пристально смотрел в глаза темные глаза воина и видел в них отчаяние. Да, Эйрик всегда умел настоять на своем. Сложно было убедить его сделать что-то на его взгляд не правильное. Но сейчас Азраилу это уже было не нужно.

— Пойдем, Далион. Посмотрим, что можно сделать. Но вы должны будете помочь мне, если все получится.

— Все что угодно, парень, все что угодно.

Южанин и Северянин бок о бок пошли к Залу Старейшин, юрте, которая была намного больше и просторней остальных и располагалась в самом центре поселка. На них бросали неободрительные взгляды остальные члены племени, которые встречались по дороге. Даже те, кто знал Азраила не подходили к нему, чтобы справиться о здоровье, хотя он был уверен, что о произошедшем на холме слышали все.

Наконец они достигли своей цели. Несмотря на то, что сейчас была ночь, вокруг юрты скопилось очень много Северян, некоторые из которых были вооружены. На входе стояли Барг и Хорвин, с копьями на перевес. Вид у них был напряженный, а когда они увидели Азраила с Далионом, то переглянулись и Барг сказал:

— Азраил, тебе туда нельзя.

— Он со мной, — Далион пытался было пройти мимо дозорных, но Хорвин положил руку ему на плечо:

— Ты забываешься, Южанин. Старейшины не говорили пускать в зал кого-то кроме вас. Так что Азраил останется здесь. Тем более вид у него такой, что кажется, он сейчас упадет на снег прямо там, где стоит.

Хорвин посмотрел на Азраила:

— Он что, насильно вытащил тебя от матушки Фрейдис?

— Нет, Далион поймал меня, когда я шел к отцу. Думал он в пещерах. Мне нужно его увидеть, Хорвин. И то, что он вместе со старейшинами еще лучше.

— Я не могу тебя пропустить без приказа.

В этот момент полог юрты откинули и наружу вышел Ленне, один из членов совета и мастер по оружию.

— Пропустите их, — Ленне оглядел Азраила и скрылся внутри.

Далион убрал руку Хорвина с плеча, усмехнулся тому в лицо и пошел в юрту. Азраил успел увидеть гримасу ненависти, которая пронзила лицо Северянина, и пошел следом за десятником.

Внутри юрты было душновато, хотя людей было не так много. Когда Азраил с Далионом вошли, разговоры в юрте утихли, и все повернулись к ним. От южан были только Нерак и Маркус, а у северян собрался полный совет. Все шесть старейшин сидели на трех ступенях, обозначающих место в совете. Двое — Эйрик и Андрес, старый воин с белой густой бородой, даже сейчас державший нож в руке, которым он ковырялся в зубах, сидели на самой верхней ступени. Ниже них — Кьелл, лицо которого изуродовал медведь, ударив воина лапой и оставив шрамы, незажившие до сих пор, и Стиг, молчаливый старик, который из-за болезни потерял всю семью. На последней ступени сидели Фолке, «Читающим по звездам» и садившийся на место Ленне.

Азраил посмотрел на отца и кивнул ему, на что тот даже не обратил внимания. Далион сел справа от Нерака, а Азраил, не зная, что ему делать, так и остался стоять рядом со входом.

-Садись рядом со своими новыми друзьями, сын, — сказал Эйрик. Азраил не стал препираться с отцом, а просто сел рядом с Маркусом, который смотрел невидящим взглядом в стену.

Эйрик повернулся к Нераку и махнул рукой:

— Мы зашли в тупик по поводу дальнейших действий. Вы не хотите покинуть наши земли, а мы не хотим пропускать вас дальше на север и показывать путь к центру Северной равнины. Твои рассказы про Призраков нападающих на вас на юге очень интересны, но нас не касаются. Твоя дерзость и упрямство утомляет меня. Почему вы, южане, думаете, что вам все должны. Вы прибыли в наши земли, требуете помощь, и ждете, что все встанут перед вами на колени и побегут исполнять ваши приказы.

Отец посмотрел на Азраила:

— Может некоторых вы и смогли одурачить своими историями про Призраков, магию и другую ерунду, но на этом все. Больше никто не дойдет до центра равнины. Это запрещено.

Эйрик закончил речь, и в юрте снова повисла тишина. Нерак видимо не первый раз слышал этот отказ, но Азраил видел, что сейчас надежды у него в глазах нет.

— Тогда дайте нам отправиться туда самим.

— Нет, южанин. Вы должны покинуть Север, как можно быстрей. Если Призраки пришли за вами, то сейчас все мое племя в опасности. Я чуть не потерял сына и дозорных в стычке на холме. Хотя никогда Призраки раньше не нападали на кого-то так близко от горы. Лед здесь более толстый и твердый. Копать его тяжелее. Но даже это не помешало сразу трем тварям напасть на вас. Вы уже 2 дня здесь, и может сейчас Призраки окружают нас, роя свои туннели. Что ты скажешь, когда они нападут на женщин и детей, которые не смогут оказать сопротивление?

— Призраки убивают и разоряют города на моей родине! — Нерак встал со скамьи, и стал кричать — они появились отсюда, откуда-то из центра равнины. Мы найдем это место и уничтожим его! Мы могли бы уже два дня идти туда, но вы, — он обвел взглядом всех старейшин, — тратите время на разговоры о том, что не доверяете нам. Мне без разницы, верите вы нам или нет, мне нужно чтобы вы показали проход через льды. После того, как мы уничтожим логово Призраков, вы нас больше не увидите.

Нерак тяжело дышал после своей тирады. Азраил видел, что отец еле сдерживается, чтобы тоже не вскочить и начать кричать в ответ. Жилка на его шее усиленно пульсировала. Но он сумел сдержать себя и медленно произнес:

— Мой народ и так сильно страдает от болезни, которая забирает наших людей. А теперь еще и вы свалились на нашу голову.

— А что, если они смогут помочь нам вылечить людей? — решил взять слово Азраил.

— Азраил, хватит. Ты уже и так наделал много всего, и мы с тобой поговорим отдельно позже.

— Маркус — маг, вы показывали ему наших больных? Возможно он сможет помочь им. Пусть они помогут нам, а мы им.

— Глупый мальчишка! — Эйрик все же не выдержал. — Ты не имеешь представления о южанах, не знаешь какие они хитрые. А маги, — Эйрик с презрением посмотрел на Маркуса, который под этим взглядом уставился в пол. — эти скользкие твари. Нет, никогда я не подпущу его к моей дочери или кому-то другому. Мы не убили его только потому, что, как сказал Барг, он спас вас от Призраков. Если бы не это, то его душа, если она у него есть, уже служила бы Ледяному Духу.

Нерак встал и дал знак подниматься Далиону и Маркусу:

— Я не намерен выслушивать это. Мы уходим.

— У вас остался один день чтобы покинуть нас по-хорошему, южанин, иначе мы заставим вас убраться силой, — Эйрик пристально смотрел на Капитана, скрестив руки на груди.

Нерак только кивнув, потом посмотрел на Азраила и вышел из Юрты. Следом вышли и его люди.

Азраил же повернулся к отцу и сказал:

— У нас есть возможность попробовать вылечить всех, а ты даже шанс им предоставить не можешь.

Эйрик вздохнул, потом закрыл лицо руками и с силой провел ими по волосам.

— Однажды я уже поверил Северянам. Пошел с ними в глубь равнины. И это была самая большая ошибка в нашей жизни.

— Ты нашел там статую Призрака, верно?

Эйрик поднял удивленный взгляд на сына. Остальные старейшины тоже напряглись. Видимо, Азраил не должен был знать про нее, но его сон, открыл ему что-то важное.

— Откуда ты знаешь про нее? Фрейдис тебе сказала?

— Нет, когда я спросил у нее, взгляд у нее был такой же, как и у тебя. Я видел эту статую во сне. Призрак, стоящий на коленях, молящийся Ледяному Духу. Ты был там, правда?

Эйрик оглядел остальных старейшин, кивнул им на выход.

Андрес, спрятал нож в складки меховой накидки:

— Ты уверен, что ему пора знать?

— Он мой сын, Андрес, совсем взрослый. Когда-то рассказать это все равно пришлось бы, почему не сейчас.

Андрес кивнул, и все старейшины вышли, оставив Азраила наедине с отцом. Тот махнул рукой в сторону ступеней.

— Садись, я расскажу, что случилось, когда мне было примерно столько же лет, сколько тебе.

Азраил сел и стал слушать.

— Когда-то давно к нам приплыл корабль. На корабле был отряд отряд воинов с юга, которыми командовал один Колдун. Его звали Ворн. Он был не то, что этот сопляк, — Эйрик кивнул в сторону двери. — Он умел творить чудеса. Он мог разводить огонь на снегу без древесного угля, мог кипятить воду прикосновением. Но самое главное, что на его корабле было множество провизии, материалов и всяких побрякушек с юга. Он обещал подарить нам все это только за то, чтобы сопровождать его к центру Равнины.

Эйрик смотрел куда-то в стену, вспоминая то время. Его глаза были затуманены, а лицо печально:

— Наше племя изведало очень много территорий, но из-за жуткого холода к центру никто не ходил. Солнце там почти не бывает, поэтому температура очень низкая, но этот колдун мог создавать какой-то купол, который поддерживал тепло и не пускал ветер.

— И вы купились на их дары, и магию и повели их к статуе?

— Да, сын, мы пошли отрядом из двадцати человек, дюжина Северян, маг и его воины. Мы шли через Ледовые наросты, обходили провалы и ямы в снегу, иногда невидимые из-за тонкой корки льда и недостатка света, отбивались от снежных барсов, которых тогда было очень много в тех местах.

— Где-то на шестой день мы достигли цели — огромной статуи Призрака, стоящего на коленях. Хотя тогда мы еще не знали, что это за существа. Маг рассказал нам, что много лет назад, еще до тех времен, когда наше племя пришло на Север, здесь хозяевами здесь были они. Они были разумны, могли говорить и создавать удивительные вещи. У них не было таких клыков и когтей, и они даже были похожи на людей. Но магия этих равнин изменила их.

— Но почему вы не встречали их до этого?

— Терпение, я почти добрался до сути, — Эйрик кашлянул, прочистив горло и продолжил, —

Ворн сумел обнаружить проход под статую. Внутри помещения были похожи на склад, или склеп. Так очень много развилок, каких-то странных дверей с рунами и были даже ловушки. Но в конце концов, плутая по коридорам, мы обнаружили зал, полностью изо льда небесно-голубого цвета, -Эйрик закрыл глаза, словно вспоминая то место, — лед этот сверкал и искрился, словно освещенный десятком звезд, хотя снаружи на небе был еле виден силуэт луны, не говоря уже о малых светилах.

— Но все это меркло по сравнению с красотой оружия, которое находилось на постаменте в середине комнаты. Это был топор с лезвием, сделанным из того же льда, который окружал нас тогда. Рукоятка из какого-то темного материала резко контрастировала с лезвием и делала его еще более волшебным. Маг искал именно этот топор. Я до сих пор помню его глаза, которые жадно смотрели на оружие, помню его быстрые шаги к постаменту, и его победный возглас, когда он поднял топор над головой. А дальше произошло что-то, что я не могу понять до сих пор. Маг на секунду словно испарился, а потом появился опять, только уже не один. Их было трое, три совершенно одинаковых фигуры Ворна стояли перед нашим отрядом и ухмылялись. И у каждой иллюзии был этот чертов топор в руках.

— А потом, статуя словно затряслась, отовсюду начал раздаваться дикий скрежет, и появились призраки. Задумываясь о том, что тогда случилось, я понимаю, что мы активировали какой-то механизм, который разбудил Призраков и магию этой статуи. Мы отбивались от Призраков всеми силами, но из-за их свирепости, воины падали один за другим.

— А этот маг, он не помогал вам?

— Он отправил драться своих иллюзий за него. Но у него плохо получалось их контролировать, поэтому толку от них было мало. Да и после нескольких ударов они лопались, словно пузыри на воде.

— Как же вы выбрались оттуда?

Эйрик усмехнулся:

— Маг создал портал, через который мы смогли отступить.

— И куда вы попали?

— Нет, портал был связан с каким-то устройством на корабле мага. Так что мы оказались на нем, конечно не все. Кто-то пал в битве с Призраками.

Азраил расширил глаза от удивления. Он даже представить себе не мог, что маги обладали такой силой. Создать портал из одной точки земли в другую, которая находится в шести днях пути.

— Это невероятно, — только и смог вымолвить Азраил.

— Да, и я так думал тогда же, особенно если учесть, что из Северян почти все были в живых и получили только царапины. Кстати Андрес был тогда со мной. Мы вместе тащили ящики с провизией, и улыбались. Мы не стали рассказывать никому о том, что произошло около статуи, кроме Фрейдис, которая и так поняла это позже. Потому что через полнолуние призраки начали охотится на нас. А люди стали заболевать и впадать в сон. Мы хотели отправиться к статуе еще раз подозревая, что все это из-за нее, но не смогли пройти из-за холода, темноты и постоянных нападений призраков. Мы пытались сделать это несколько раз, но только теряли людей. Я уверен, что Ворн знал, что произойдет, когда он использует магию топора. Он много рассказывал об этой Статуе и о народе, который жил здесь, хорошо ориентировался внутри, и сумел активировать портал, который был спрятан в самой статуе. Он использовал нас ради своей прихоти, а потом бросил.

— Поэтому ты запрещаешь Нераку идти туда снова? Боишься, что все станет хуже, когда они уничтожат статую?

— Я боюсь, что они найдут там какое-то другое оружие, более сильное и изощренное, чем этот топор. И для нас это станет погибелью. Да и не смогут они пройти сквозь холод и Призраков. Этот парень, недоучка, не защитит их.

Азраил подошел к отцу, посмотрел ему в глаза и сказал:

— Они наш последний шанс все исправить. Твой шанс искупить вину перед нашими людми. Во сне, в котором я видел статую, Матра явилась ко мне. Она просила меня помочь. Она связана со статуей какой-то силой, нитью, которая тянулась от нее к Призраку. Возможно, если мы разрушим статую, мы прервем эту связь и Матра вернется к нам.

— А возможно она погибнет.

— Сейчас она и другие «Спящие» и так мертвы, ты сам мне это говорил. Прошу, мы должны попытаться спасти их.

Эйрик отвел взгляд и задумался. Азраил боялся говорить что-то еще. Он чувствовал, что отец может сдаться и согласиться на эту безумную затею.

— Хорошо, Азраил, я согласен. Мы пойдем с ними к статуе и уничтожим ее. Ради Матры, твоей матери, и всего нашего племени.

— Мы? Что значит мы? — Азраил был в замешательстве — ты хочешь идти с нами?

— Только несколько человек осталось в живых из тех, кто был там. Как я вижу, ты точно пойдешь с ними и мои запреты тебя не остановят, поэтому я покажу вам дорогу, а заодно прослежу, чтобы Северяне уничтожили Статую, а не рылись в ней в поисках другого магического оружия.

Азраил не знал, что сказать: с одной стороны, он был рад, что отец, наконец согласился, с другой, он уже не был тем молодым охотником, который убивал Призраков и бегал по Равнине. Но выбора не было, уговаривать отца остаться было бы бессмысленно.

— Хорошо, отец, когда мы выдвигаемся?

— Чем скорее, тем лучше. Сообщи северянам о моем решении — пусть готовятся в путь. А ты, приведи Маркуса в нашу пещеру, пусть осмотрит Матру, вдруг он увидит те потоки силы из твоего сна.

Азраил вскочил с места, не смотря на боль в ребрах, и поспешил к выходу. Поднимая шкуру, парень обернулся и сказал:

— Спасибо, что поверил мне отец. Я уверен, что мы сможем помочь сестре и остальным.

Эйрик ничего не сказал, только кивнул, а Азраил поспешил к Нераку.

Матра стояла на берегу озера с кристально чистой водой. Снежинки медленно падали вниз, кружа вокруг девушки, одетой в белый полушубок и сапожки. Синяя кожа на незакрытых мехом руках покрылась мурашками. Солнце светило где-то далеко на небе, но все вокруг было как в тумане. Можно было разглядеть, что вокруг озера борются друг с другом скальные выступы, острые и ненадежные.

- Матра! - Азраил окликнул сестру, но та даже не повернулась. Воздух вокруг был словно молоко Северных овец – жирное, густое. Азраилу было сложно вдыхать его. Да, что там вдыхать, даже двигаться в этом воздухе было тяжело. Парень попробовал было вскинуть руку навстречу сестре, но не смог сдвинуться с места.

- Матра, посмотри на меня! – Азраил кричал, снова и снова, но девушка его не слышала.

Она смотрела куда-то вниз, в озеро и еле заметно покачивалась. Азраил не понимал, что происходит, где они находятся, почему сестра его не слышит, почему не может двигаться.

Парень напряг все свое тело, чтобы побороть сопротивление этого Чужого воздуха, и в какой-то момент, пространство вокруг словно прогнулось, треснуло, и пропустило Азраила ближе к сестре.

И вот они стоят почти рядом, на расстоянии вытянутой руки. Ее красивое лицо, освещается каким-то призрачным светом. Темные глаза, смотрят вниз, вглубь озера, а пухлые губы шепчут что-то, так тихо, что нельзя разобрать. Азраил оглядывает сестру, и видит, что из ее головы вверх тянется, еле заметная, почти прозрачная нить, уходящая куда-то в туман.

- Матра, - тихо шепчет Азраил, словно боясь нарушить покой этого места, боясь спугнуть сестру, но желая вырвать ее из объятий этого злого места. – Пойдем отсюда. Нам нужно уходить, тут опасно.

Сестра не двигается, но в какой-то момент, ее взгляд изменяется. Он становится испуганным, широко раскрытые глаза, теперь с ужасом смотрят вниз, в воду. Азраил медленно, поворачивает голову вниз, и его тело начинает бить дрожь. В воде, вместо отражения его сестры, отражается тот самый Призрак. Он уже не горит, поэтому можно хорошо рассмотреть, что половина его головы – это кровавое месиво. Остальная часть сильно обгорела. Когда-то белый мех выгорел, а под ним, проглядывает черное обугленное мясо. Пасть зверя чуть приоткрыта, искалечена взрывом. С правой стороны многих клыков не хватает, а язык вывален изо рта.

- Помоги мне, Аз. - шепчет Матра. Азраил повернул голову в ее сторону, боясь того, что может увидеть. Но ее лицо остается таким же красивым, только слезы, прочертившие маленькие ложбинки текут вниз и капают на снег под ногами, - помоги мне…

Вдруг под ногами, раздался сильный хруст и Матра оттолкнула Азраила от края берега. Парень почувствовал прикосновение ее маленькой холодной ладони на своей коже, и упал на лед, не удержавшись на ногах. А потом он увидел, как из озера вылез раненный призрак, схватил его сестру, и потащил вглубь озера. Но Азраил чувствует, что встать он не может, так как его парализовало страхом от того, что он видит вдалеке. В тумане стоит огромная статуя Призрака, которая возвышается над Белой Пустыней. Призрак стоит на коленях, склоняя голову вниз, словно в молитве. А вокруг лап, которые протянуты к небу заплетено множество белых нитей, таких же, которые тянулись от его сестры.

Но, что-то щелкает и, статуя пропадает в тумане, и голову заполняет тихий шепот сестры, которая говорит:

- Помоги нам, помоги нам, помоги…

* * *

Азраил открыл глаза, не понимая где находится. Остатки жуткого сна ускользали из его памяти, и только заплаканное лицо сестры еще маячило перед глазами. Голова раскалывалась, словно по ней били молотом для отделки шкур. В ушах стоял какой-то звон, а глаза смотрели в темноту. Азраил попытался привстать с кровати, но резкая боль в районе ребер помешала ему это сделать. Он снова откинулся на меха, которые были постелены на полу и накрылся тканью, так как еле-еле горевший очаг не мог прогреть всю юрту.

Парень понял, что его принесли в поселок после взрыва и оставили на попечение матушки Фрейдис. Только в ее юрте могло так сильно пахнуть пряными травами и целебными мазями.

Было время подумать о том, что случилось на холме. Азраил видел, как Нерак достал из ящика какую-то сумку и кинул ее в Зверя. После этого огненный шар Маркуса просто разворотил монстров. Что было внутри этой сумки? И сколько еще таких сумок в ящиках? Азраилу страшно было представлять, что мог сделать взрыв нескольких ящиков, полных этих мешков, рядом с горой.

Вдруг, полог юрты откинули, впустив внутрь свежий, холодный воздух и тусклый свет, и внутрь вошла хозяйка жилища, Фрейдис. Она была очень худой, старой женщиной, с обветренным лицом. Один из клыков, торчащих изо рта был сколот. Одета знахарка была в просторный меховой халат с множеством складок и кармашков, в которых лежали разные травы, лекарства.

Фрейдис несла в руках миску, с каким-то отваром, от которого шел пар. Она увидела, что Азраил чуть привстал на мехах и расширив глаза, произнесла:

- Лучше тебе лечь на спину и не напрягать ребра, иначе они неправильно срастутся и будут болеть, пока тебя не заберет Ледяной Дух.

Азраил не стал спорить, так как лежать было явно проще:

- Фрейдис, скажи мне, долго я спал? И что вообще случилось?

- Ты не помнишь? – хмыкнула знахарка. Она поставила миску с отваром рядом с Азраилом, махнув ему рукой, - Выпей это, а я пока расскажу.

Женщина положила меха на пол и села на них, скрестив ноги. Азраил взял миску с отваром, принюхался и отхлебнул немного горячего варева. Его тело словно прожгло огнем, настолько отвар был крепким. Но потом по телу разлилось тепло, и боль в ребрах и голове немного утихла.

Фрейдис смотрела на Азраила, наблюдая, как он пьет отвар.

- Мы услышали взрыв на южном холме. Барг был в Дозоре, поэтому Хорвин собрал свой отряд и двинулся в сторону холма. Насколько я поняла, вас обнаружили по дороге. Никогда не думала, что увижу, как Южанин тащит на горбу Северянина, - Фрейдис хмыкнула и взяла пустую миску, которую ей отдал Азраил, а потом промолвила шепотом – Барг сказал, что на вас напали Снежные барсы и маг-недоучка с юга переборщил с заклинанием огня. Это так?

Азраил смотрел в глаза знахарке и не знал, что сказать. Врать не хотелось, но и правду, казалось, говорить неправильно

- Вот что я думаю, вряд ли бы маг стал тратить силы на каких-то барсов. Случилось что-то похуже нападения зверей. А что может быть хуже? Может Призраки?

Фрейдис пристально смотрела в глаза Азраилу, и тот не смог выдержать такой взгляд и отвел глаза.

- Так я и думала, - Фрейдис встала и подкинула угля в костер, чтобы он получше разгорелся. – Сколько их было?

Азраил все еще колебался с ответом, но когда Фрейдис еще раз на него посмотрела не выдержал, и сказал:

- Три.

- Они напали одновременно?

- Да, вылезли из-под земли и кинулись на нас.

- Большие, длинные когти, белая жесткая шкура, морда с острыми зубами?

- Да, да, все так, Фрейдис, они роют норы во льду и убивают быстро. Я сражался с одним из них вместе с южанами на берегу.

- О, Ледяной Дух, помоги, - прошептала Фрейдис. Она сидела на мехах и смотрела куда-то в сторону, словно вспоминая что-то важное.

- Где сейчас южане? – спросил Азраил, ощупывая замотанные жесткой повязкой ребра. – Что они собираются делать?

- Да откуда ж мне знать, что они хотят делать. Я простая здравница, со мной никто не советуется. Но, припасов у них много, одежды теплые, а у их главного глаза горят сделать какую-то глупость.

Фрейдис прищурившись смотрела на Азраила.

- Горят так же, как у тебя сейчас. Они здесь уже два дня, а их командир все просит созвать Совет Старейшин, да только твой отец не хочет с ним говорить. Ну и правильно, Нерак этот, ходит везде, разнюхивает, постоянно цапается с Баргом по поводу и без. А у нас своих проблем хватает, чем заботиться о десятке Южан, кормить их, да лечить.

- Погоди, ты так и не сказала, сколько я здесь лежу?

- Два денька почти, - Азраил не мог сказать и слова. Два дня он потерял, лежа в юрте, пока Южане собираются в поход без него. Он не мог этого допустить.

- А ты похоже знаешь, что они задумали, верно? И боишься опоздать, - Фрейдис была умной женщиной, которая словно читала мысли Азраила. Но сейчас это было не важно. Он должен встать и поговорить с отцом по поводу Нерака и его отряда, он должен помочь им. Хотя сам не знал почему.

Сейчас он вспомнил про сон, который ему приснился, про статую, которую видел в тумане.

- Как моя сестра, Фрейдис? Она еще жива?

- Жива, если это можно назвать жизнью, - покачала головой знахарка, - пока тебя не было умерло несколько человек, что «спали», но с твоей сестрой все в порядке.

- Мне нужно увидеть ее и поговорить с отцом. – Азраил поглубже вздохнул, оттолкнулся руками от пола и с трудом начал подниматься на ноги. Фрейдис подошла к нему, и помогла встать.

- Эйрис не в духе, с того времени, как узнал, что к нам в гости пришли Южане. Он очень разозлился, когда узнал, что вы с Вирхом привели их.

- Мне нужно объяснить ему все, что произошло. Спасибо, что помогла мне, но я дойду до пещеры сам.

Азраил взял меховую накидку, которую подала знахарка. Аккуратно, чтобы не повредить ребра одел ее, и двинулся к двери. Уже откидывая полог палатки, подставляя лицо, лунному свету, Азраил развернулся, посмотрел на Фрейдис и спросил:

- Скажи мне, ты знаешь что-то про огромную статую Призрака?

Фрейдис несколько мгновений пристально смотрела на парня, словно решая, что ответить на этот вопрос, а потом медленно произнесла:

- Не знаю, кто сказал тебе про нее, но статуя эта далеко отсюда. Это плохое место, и лучше тебе выбросить его из головы.

- Ты была там?

- Это не важно, Азраил, - взгляд женщины стал ледяным, - статуя далеко в глубине Полюса. Ходить туда не следует.

Азраил хотел спросить что-то еще, но посмотрев в эти ледяные глаза, передумал. Он просто кивнул и вышел из палатки в ночь.