- Это… - неуверенно начала Кейт, мягко проведя рукой по гладкому шёлку.

- Да, именно. Прекрасное платье для прекрасной тебя. – довольный собой ответил Эрик.

- Никогда не носила ничего подобного, да и повода, если честно, подходящего не было.

- Попробуй сменить имидж. Тебе понравится.

- Так, стоп. Это тоже часть вашего с Марком плана? – девушка прищурилась и недоверчиво посмотрела на Эрика.

- Да… - выдохнул Эрик. – Это часть плана, но подумай вот о чём – когда всё закончится, тебе больше не придётся опасаться за свою жизнь. А значит привыкать к хорошему можно начать уже сейчас!

- Ну хорошо. А если мне в этом наряде придётся от кого-нибудь отбиваться, что я смогу сделать?

- Нуу – протянул Эрик. – Можешь смело снять обувь и воткнуть шпильку кому-нибудь в горло! Например.

Кейт едва заметно улыбнулась. В тусклом свете лампы Эрик едва различал её лицо, но внутренне был уверен, что прекраснее женщины он ещё не встречал, хотя, близко или не очень, он успел познакомиться со многими из них. Кейт отложила полученный подарок и вновь взяла в руки кейс с дорогим протезом.

- Так и не скажешь, откуда он у тебя? GZ штука недешёвая. – сказала Кейт.

- Пожалуй, нет. Не скажу. Но вовсе не потому, что хочу от тебя что-то скрыть. Просто не вижу смысла. Разбираешься в этом?

- Я провела достаточно времени в сверхнэте, выбирая себе протез. Забавно…

- Забавно что?

- Забавно выбирать себе что-то, когда не можешь это купить. Я часами представляла, как заполучу такую штуку, как смогу наконец полностью ощутить все прикосновения, ветер, песок, воду. Надоело жить в демо-версии.

- Совсем скоро у тебя будет такая возможность. Видишь, я уже осуществил две твои мечты.

- Две? – удивилась Кейт.

- Ну, да. Протез и возможность показать себя миру в этом чудном платье.

- А ты, оказывается, не такой уж и козёл, Эрик. Даже подумать не могла о том, что буду вот так с тобой беседовать. Очень уж ты мне скользким показался. То сперва называешься Клайвом, затем оказываешься Эриком. Помогаешь нам чинить глайдеры, а сам разбираешься в протезировании и нейрохирургии. Чего ещё я о тебе не знаю?

- Похоже на допрос. Что-ж. Он меня вполне устраивает, и раз уж ты выступаешь в качестве следователя, я бы не отказался от ещё одной кружки горячего чая.

- Легко. Я бы предложила тебе чего покрепче, но бара дома, как видишь, не имею.

- Ты действительно считаешь это место своим домом?

- Эй. Допрос тут веду я, не забыл? И если не хочешь увидеть, насколько плохим полицейским я могу быть, не отвлекайся.

Эрик рассмеялся. Беседуя с Кейтлин, он забыл обо всём, словно за пределами этой маленькой комнаты ничего не существовало. Казалось, что ей он может полностью открыться. От этой мысли на душе становилось очень тепло, и сейчас он чувствовал себя по-настоящему счастливым.

- Ты там не уснул? - с фирменной улыбкой в уголке рта спросила Кейт и протянула ему кружку с горячим напитком.

Она села на кровать в позу лотоса и крепко вцепилась в свою кружку, приготовившись слушать рассказ. Эрик же опустился на пол и опёрся спиной о стену.

- У меня есть одно условие… - начал Эрик, но поднятый вверх указательный палец Кейт заставил его остановиться.

- У вас нет никаких прав, и условия вы ставить не можете, мистер?..

- Чейз, господин прокурор. Эрик Чейз.

- Правосудие внимательно вас слушает, мистер Чейз. – восседая на кровати, как на троне, сказала Кейт и отхлебнула чая из кружки.

- Что-ж. Даже не знаю, с чего бы начать… Когда-то давно я действительно был неплохим хирургом. Я и трое моих близких друзей основали компанию, в которой я занимался установкой вот таких вещиц. Дела шли неплохо. Даже очень неплохо… В какой-то момент я потерял над собой контроль. Деньги, признание и уважение вскружили мне голову, и понеслось: дорогой алкоголь, доступные и не очень женщины, наркотики и постоянные загулы.

- Так вы, мистер Чейз, из тех, кто предпочитает роскошную жизнь?

- Да. Только жизнью это едва ли можно было назвать. Ты была лишена всего с детства, и вряд ли меня поймёшь, но действительно жить я начал после выхода из вирта, в который меня и завели мои привычки.

- Стоп-стоп-стоп. Если я правильно поняла из ваших разговоров с Марком, ты винил в произошедшем какого-то человека. Генри, кажется? А сейчас будто перекладываешь всю вину на самого себя. – подняв бровь, насупилась Кейтлин.

- Это сложно, правда. Генри, конечно, тот ещё мудак, но…

- Не смейте выражаться в храме правосудия, мистер Чейз, а то оно будет вынуждено запустить в вас чем-нибудь тяжёлым.

- С удовольствием понесу наказание – хмыкнул Эрик. – По прошествии всего этого времени, что я «вновь живу», ненависть к Генри разбавляют мысли о том, какими мы были раньше. Он относился к делу очень серьёзно. Поначалу со мной было так же, но из ярого пропагандиста корпоративной этики я превратился в посмешище. В посмешище для самого себя. Всё начиналось с банальных опозданий, а закончилось пьяными дебошами. Каждый раз, забирая меня из участка, и делая копам щедрое подношение, Генри просил меня вспомнить о том, чего мы хотели, когда основали «Тэтру». Конечно, я участливо кивал головой и делал вид, что всё понял, но моё «понимание» длилось ровно до следующего раза. Сейчас мне кажется, что в произошедшем я виноват даже больше, чем Генри.

- И после этого ты всё ещё хочешь его смерти? Ты ведь и правда был знатным засранцем.

- Да, хочу. Что бы я ни натворил, он не мог со мной так поступить. Но поступил. Я мог бы понять, если бы он просто уволил меня, лишил доли, сдал в полицию, в конце концов. Но этот ублю… гхм … гхм… гад устроил всё так, что я стал самым разыскиваемым человеком во всём мире. На меня устроили настоящую охоту, и не дай бог кому-нибудь испытать на себе тот груз ненависти, которая обрушилась на меня. Мне тут недавно напомнили фразу, которая звучала из каждого динамика, и была написана на каждом углу. «Человек, позорящий статус человека»… Не очень приятно, знаешь ли.

- Как ты смог попасть в вирт? У компании, предоставляющей такие услуги, не возникло вопросов?

- Остатка моих сбережений хватило для того, чтобы эти вопросы не поднимались вслух. Я ушёл в другой мир. Как мне тогда казалось, навсегда.

- Жалеешь, что снова здесь? Наверное, реальность отличается от внушенных программой видений? Ты не воркуешь с богатеями о всякой чепухе, не стоишь по часу перед шкафом, выбирая подходящий костюм и часы, а сисястые красотки не кормят тебя виноградам, валяясь у твоих ног? – издевалась Кейтлин.

- Столько стереотипов о богатой жизни сразу? Ты меня удивляешь. – хмыкнул Эрик. - Отличается. Но в лучшую сторону. Тогда мне казалось, что я потерял всё. Но это «всё» я, наоборот, приобрёл.

- Правосудие вполне устраивает ваш ответ.

- И каков вердикт?

- Решение будет принято позже.

- Ну а что на счёт тебя? Почему ты живёшь здесь?

- Потому что это мой дом, и другого у меня нет. Здесь прошло всё моё детство. И пускай раньше я только и думала о том, как бы отсюда сбежать, в конце поняла, что бежать-то и некуда. Никто не ждал меня за порогом. Все мои наивные мечты разбивались о суровую реальность одна за другой, и я этому искренне рада.

- Почему? – удивлённо спросил Эрик.

- Потому что жизнь научила меня всегда быть готовой к самому худшему. Знаешь, как это работает? Если ты ожидаешь чего-то плохого, и это происходит – нестрашно, ведь ты был готов. А если ничего плохого не было – тем даже лучше.

- Мудро. Но как я и говорил, ты слишком категорична. Конечно, тебе досталось несладко, и всё произошедшее с тобой ужасно. Но поверь мне, человеку, который побывал по обе стороны баррикад жизни, другая её сторона значительно лучше. И я бы очень хотел показать тебе её. Если позволишь…

Кейтлин ничего не ответила. Она залпом допила остатки чая, успевшего остыть за время их беседы, и вновь принялась изучать подаренный протез. Эрик понимал её чувства. «Хорошая» жизнь, о которой он говорил, начиналась для девушки с того, чтобы чувствовать себя полноценным человеком.

- Расскажи мне ещё об этой игрушке. В сверхнэте, конечно, полно информации, но боюсь, что доверять ей полностью нельзя. Большинство местных «экспертов» в глаза не видели подобные протезы, и… Я бы предпочла получить консультацию эксперта.

- Эксперта? Хах. Громко звучит, но… Кое-что я знаю. Первое, и самое важное – тебе больше не придётся пить иммуноподавители. Мы используем феростал. Он гипоаллергенен, долговечен, и…

- Феростал?! Ты, наверное, шутишь! – прервала его объяснение Кейт. - Он стоит дороже, чем сам этот протез!

Эрик понимал удивление Кейт. Феростал не только стоил неимоверного количества кредитов, но и достать его было крайне сложно. Производящие его компании буквально не поспевали обрабатывать поступающие на вещество заказы. Даже сильным мира сего приходилось вставать в очередь, чего уж говорить о простых смертных. Феростал позволял соединять воедино плоть и импланты. Защитная оболочка из этого материала давала возможность забыть своему носителю обо всех неудобствах владения, как внутренними, так и внешними модификациями.

- Да, редкая штука. Но к счастью у нас действительно есть пузырёк вещества, так что…

- Поверить не могу… - засияла в улыбке Кейт.

- Но и это ещё не всё! Сейчас, конечно, протез выглядит непрезентабельно, но в этой модели существует возможность нарастить кожный покров! У тебя будет полноценная кисть, и никто не догадается, что это протез. Обещаю, как только всё закончится, я обязательно займусь этим вопросом.

Кейт глубоко погрузилась в мысли, но по её широкой улыбке можно было понять, что девушка находится в предвкушении всего сказанного Эриком. О том, насколько это для неё важно, он мог только догадываться.

- Ну что, приступим к установке? – бодро вскочив с пола, предложил он.

- А ты…точно справишься? – с волнением в голосе поинтересовалась Кейт.

- Будь уверена. Я, конечно, долго провалялся без дела, но кое-что помню. Как ты относишься к уколам?

- Смотря куда будешь колоть, док.

- Куда-куда… В руку, конечно. Максимально близко к месту стыка культи и протеза.

- Не люблю это слово, но ладно уж – называй вещи своими именами. Мне приходилось терпеть и не такое, так что уколы меня не волнуют. Что мне нужно делать?

- Ложись на кровать, и выполняй в точности всё, что я скажу. Работа предстоит ювелирная.

Кейтлин легла на бок и вытянула правую руку ладонью вверх в направлении Эрика. Она пристально наблюдала за каждым его действием, и, подобно ребенку, спрашивала его обо всём происходящем.

Эрик без труда подвинул письменный стол поближе к кровати, и принялся раскладывать на нём всё, с чем предстояло работать. Протез он отложил подальше, поскольку до его интеграции предстояло выполнить сложную работу.

- Насколько сильно барахлит твой протез? – спросил Эрик. – Опиши симптомы.

- Чувствительность постоянно пропадает, пальцы иногда не слушаются, и…сама рука очень сильно болит иногда. Вот. – выдала необходимую информацию Кейт.

- Будем надеяться, что микропроцессор в порядке. В нынешних условиях я не смогу использовать родной чип GZ-та. Нужна его настройка и точная калибровка. Для этого у меня нет ни времени, ни нужного оборудования. Будем надеяться, что описанные тобой проблемы имеют механический характер. Попробую переставить чип из твоего процессора в GZ. Это значительно облегчит жизнь нам обоим.

- Эрик… - с дрожью в голосе позвала его Кейт. – Не ошибись. Пожалуйста…

- Расслабься. Было у нас в клинике одно правило для всего персонала, который, так или иначе, был связан с проведением операций. Строго настрого запрещалось оперировать родственников. – произнёс Эрик, и обратил внимание на серьёзный взгляд девушки. – К тем, кто нам дорог, тоже нельзя было прикасаться…

Слух Кейт зацепился за последнюю фразу Эрика, но она не смогла ничего сказать. Из её груди вырвался лишь едва различимый вздох. Эрик сделал вид, что ничего не услышал, но реакция девушки приятно его удивила.

Обработав руки антисептиком, он достал из кейса, в котором покоился протез несколько одноразовых колб и инъектор. Рассчитав примерную дозу медикаментов, он заполнил колбы обезболивающим, кровоостанавливающим, антибиотиком и жидким феросталом. Рядом с протезом заняли место скальпель, несколько пинцетов и щипцов.

Эрик расположил лампу на кровати и направил свет на руку девушки. Освещение было совсем неподходящим для проведения такой операции, но выбирать было не из чего.

- Держи. – сказал Эрик и протянул Кейт салфетку, пропитанную антисептиком. – Тщательно протри обе руки, и особенно хорошо место крепления протеза.

Вставив в инъектор колбу с обезболивающим, Эрик вопросительно посмотрел на Кейт. Девушка одобрительно кивнула и зажмурила глаза. Прислонив приборчик к коже девушки, он без сомнений нажал на миниатюрный спусковой крючок, и голубоватая жидкость медленно покинула колбу, растворяясь в мышцах и сухожилиях предплечья Кейт. Она слегка поморщилась, но не произнесла ни единого звука. Заправив в инъектор мощный антибиотик, Эрик сделал ещё один укол.

- Что чувствуешь? – спросил он.

- Рука немеет. – задумчиво ответила Кейт. – Слегка покалывает. Странное ощущение.

- То ли ещё будет. – сказал Эрик, и вколол девушке третий препарат, который должен был препятствовать кровотечению. – Не знаю, как ты относишься к виду крови, но ты нужна мне в сознании. Должен предупредить – зрелище будет не из приятных.

- Справлюсь как-нибудь. Что нужно делать?

- Убил бы того, кто ставил тебе этот протез! Что за варварская работа? Он буквально врезал его в культю, из-за чего ткань зарубцевалась.. Держи – сказал Эрик и протянул Кейт пинцет с ватой на конце, пропитанной антисептиком. – Препарат должен замедлить кровоток, но совсем без крови всё сделать не получится. Как только она будет появляться, тщательно промакивай. Справишься?

- Уф – тяжело выдохнула Кейт. - Думаю, да. Начинай.

Эрик прислонил скальпель к коже и начал медленно вести им по рубцеватому шву, параллельно наблюдая за реакцией Кейт. Она морщилась и с ужасом наблюдала за происходящим, при этом чётко выполняя поставленную задачу. Как только протез был частично отделён от культи Эрик один за другим не без труда отстегнул механические зажимы, благодаря которым имплант держался на руке.

- Ты как? – обеспокоенно спросил он, глядя на девушку. – Тебе больно? Голова кружится? Не тошнит?

- Мучить меня вопросами это тоже часть операции? Работай давай. – пробубнила Кейт.

Через полчаса мучений протез был снят, и Эрик облегчённо выдохнул. Половина операции была позади. С помощью щипцов и мата ему удалось снять миниатюрный защитный кожух старого протеза, под которым покоился нетронутый микропроцессор.

- Фух. Как я и думал – радостно сказал Эрик, и вытер рукавом капли пота, обильно покрывшие его лоб. – Все твои проблемы из-за износа. Сколько ты таскаешь эту дрянь на руке?

- Мне поставили его в 16 лет… - борясь с тошнотой и головокружением, ответила Кейт.

- Это всё объясняет. Странно, как он вообще работает. Сервоприводы изношены, часть импульсных контактеров и вовсе перегорела. Потерпи, Кейт, уже почти всё.

Эрик установил микропроцессор в новенький GZ и проверил его работоспособность. Убедившись, что всё работает как надо, он одобрительно покивал головой. Дело оставалось за малым – установить протез и позволить чипу самостоятельно соединить контактеры с нервными окончаниями.

- Так. Пока я займусь феросталом, ты можешь рассказать мне о том, как ты связалась с Марком.

- Оу, это забавная история. – воодушевленно начала Кейт. – Если вкратце, я пыталась его ограбить.

- Ограбить? – удивленно переспросил Эрик.

- Ага. Пыталась стянуть один из его глайдеров. Взломала систему охраны, пробралась в его ангар, но прокололась на том, что в ту ночь он поссорился с женой и решил переночевать в своём кабинете. Когда я возилась с системой питания тачки, он приставил пистолет к моему затылку. Вот такое знакомство…

- И что, он даже не попытался сдать тебя в полицию?

- Попытался конечно. Но… Он оказался куда более хитрожопым, и предложил мне работу. Не хочу себя хвалить, конечно, но это было мудро. Он дал мне выбор – работать на него или отправиться в участок. Что я выбрала ты и сам понимаешь.

Эрик закатил глаза, и мысленно отметил, что за все эти годы Марк совсем не поменялся. Разве что потолстел немного.

- Надеюсь, ты не пожалела? – спросил он.

- Нет, ничуть. Хорошие деньги, относительно простая работа. Ну во всяком случае так было до тех пор, пока не появился ты.

- Ты разочарована? – усмехнувшись, спросил Эрик, и добавил кристаллизующий катализатор в колбу с феросталом.

- Нет, ничуть. Столько приключений сразу! Мне ведь так скучно жилось! Никто не похищал, газом не травил, не объявлял в розыск. Эх…

- Не забывай, что из прокурора ты превратилась в мою пациентку, и сейчас главный здесь я. Отставить сарказм! – пошутил Эрик.

Он нанёс полузастывший феростал на внутреннюю часть протеза, и дождался, пока она застынет. Образовавшаяся прослойка намертво приклеилась к металлу и полимерам, которыми был напичкан имплант, но сохранила гибкость и эластичность. Эрик отрегулировал длину протеза, и сделал первую примерку.

- Идеально. – сказал он с восхищением. – Мне снова нужна твоя помощь.

- М? – едва слышно отозвалась Кейт.

- Придержи имплант, пока я буду заниматься его установкой. Здесь важна точность, одной рукой мне не справиться.

Девушка повиновалась, и крепко прижала протез к культе. Эрик выверенными движениями закрепил GZ, залив края стыка порцией медицинского биогеля.

- Готово… - сказал Эрик и посмотрел на измученное лицо Кейт. – Осталось только запустить программу калибровки, и через несколько часов ты сможешь пользоваться протезом.

- Спасибо – неуверенно произнесла Кейт. – Не знаю, что и сказать…

- Ничего не говори. Лучше постарайся поспать. Сейчас лучше не тревожить руку и не делать резких движений. К тому же, через несколько часов Марк должен сбросить координаты нашего нового «штаба», и…набирайся сил, Кейти.

- Кейти? Это ещё что за нежности? – недовольно проворчала Кейт.

- Тебе не нравится? – с неподдельной тревогой спросил Эрик.

- Нравится… - тихо ответила девушка и повернулась к нему спиной.

- Засыпай. – сказал Эрик и, вновь прислонившись к шершавой стене, прикрыл глаза.

Из забытья его вырвал неприятный холодок, который волнами расходился по щеке. Эрик неожиданно дёрнулся и открыл глаза. Прямо перед ним стояла Кейт. Девушка буквально светилась от счастья, водя рукой по его лицу и волосам. Каждое прикосновение протеза к коже было крайне неприятным, но Эрик не подавал виду. Кейтлин сияла и пританцовывала на месте, вызывая неподдельную радость и улыбку на лице Эрика.

- Я чувствую, Эрик! Это фантастика! – радостно тараторила Кейт. – Спасибо-спасибо-спасибо!

- Всё нормально? Протез полностью слушается? – обеспокоенно спросил Эрик.

Вместо ответа Кейт бросилась ему на шею и крепко обняла. Он робко положил руку ей на спину и слегка прижал девушку к себе. Её волосы щекотали лицо, а запах шампуня, исходящий от них, дурманил и кружил голову. Кейт быстро и легко дышала, едва слышно смеясь. Настолько искренней радости и улыбки он не видел никогда прежде.

Кейт поднялась на ноги и принялась водить «новой» рукой по всему, на что падал её взгляд – по шершавой стене, гладкой поверхности стола, обклеенного виниловой пленкой, мягкому одеялу, которым была застелена ее кровать. Остановив свой взгляд на лампе, она прислонила руку к её тыльной стороне, но через несколько секунд быстро её отдёрнула, почувствовав жар. Радуясь словно ребёнок, девушка вновь достала из ящика платье, подаренное Эриком и тщательно ощупала каждую складку и шов правой рукой. Довольная, она посмотрела Эрику прямо в глаза, отчего тот невольно убрал взгляд. Казалось, что это милое существо способно заглянуть прямо в душу.

Он был доволен конечным результатом. Судя по реакции Кейт, протез действительно выполнял все возложенные на него функции. Обратная связь была в порядке, все рефлексы и импульсы соответствовали командам микропроцессора, а сама обладательница GZ-та находилась в восторге – чего ещё может желать доктор?

Коммуникатор известил о принятии нового сообщения:

«В одиннадцать часов встречаемся на углу Торн и Гардэн. Карл приедет на пару часов раньше, оставит глайдер и встретит вас. Будьте осторожны» - прочитал сообщение Эрик.

Через пол часа парочка уже бодро маршировала по улицам в направлении арендованного Марком бокса. Кейт наизусть знала все ближайшие к приюту кварталы, и вела его проторенной дорожкой, которой ранее, видимо, не раз пользовалась. Они перебирались через стены, и пролезали под ними, лазали по остаткам труб, бывших негодна частью водопроводной системы, и не оглядываясь, проскакивали проулки, которые даже в светлое время суток казались излишне мрачными и подозрительными. Добравшись до нужного места, Эрик сверился с часами – ровно одиннадцать. Он внимательно посмотрел по сторонам, и заприметил паренька, который осторожно выглядывал из-за угла придорожного кафе и озирался по сторонам. Завидев Эрика и Кейт, Карл жестом показал им следовать за ним и скрылся в переулке.

Запахи, доносящиеся из кухни небольшой забегаловки, заставили желудок издавать самые невообразимые звуки. С момента последнего приёма пищи прошли почти сутки, и сейчас Эрик думал только о том, чтобы быстрее добраться до цели и плотно пообедать - Генри, месть и вся их миссия подождут. Судя по тому, как Кейт смотрела на кафе, мимо которого они пробирались, Эрик был уверен в том, что девушка разделяет его мысли.

Дождавшись пока Карл нырнет в дверь двухэтажного бокса, расположенного дальше по улице, Эрик и Кейт решили выждать несколько минут, и по очереди зашли внутрь. Первый этаж помещения был разделен на две секции. В одной из них стоял трофейный Сайфер, возле которого уже трудился Джон. Скрутившись в три погибели, он возился с гидравликой, готовя машину к вылету. Над ним в своей обычной руководящей позе нависал Марк, отдавая технику приказы. Крейгу повезло больше всех – он спал на диване, издавая ужасающий храп, который подобно раскатам грома, эхом распространялся по всему боксу. Во второй секции первого этажа расположилось всё оборудование и припасы, полученные от Рыцаря.

- Ну наконец-то! – вскинув руки, залепетал Марк. – Как добрались? Хвоста не было?

- Всё ок, босс! – радостно доложила Кейт, и развернулась на месте вокруг себя.

От увиденного Марка буквально перекосило. Он медленно повернул голову в сторону Эрика и, подняв бровь, вопросительно посмотрел на друга.

- Протез подошёл. Всё хорошо. – прошептал Эрик и кивнул на девушку.

- А платье? – также тихо спросил Марк.

- Вон оно. – сказал Эрик и жестом показал на ящик, который Кейт поставила на входе. – Если бы оно ей не понравилось, не знаю, что летело бы быстрее – оно или я.

- Никогда её такой не видел. Вы явно хорошо влияете друг на друга, голубки. – подколол Марк. - Давай сразу к делу.

- Нет, нет и ещё раз нет. – остановил его Эрик. – Сперва мы пообедаем, пока мой желудок не начал переваривать сам себя.

- Всё готово! – словно услышав его слова, закричал из соседней секции Карл, зазывая всех к столу.

Не слышавший до сей минуты ни звука Крейг, неожиданно подорвался с дивана, и пулей направился в сторону небольшой кухни. Запах доносившийся из нее, приятно щекотал ноздри и дразнил рецепторы. Карл стоял посреди кухни с половником в руках и разливал горячий суп по тарелкам, что-то мурлыкая себе под нос.

- Так ты ещё и готовить умеешь? – ошарашенно выпалила Кейт, уставившись на Карла.

- Хах. Да, в отличие от тебя. – мерзко гыгкнул Крейг и уставился на девушку.

Уже через пару секунд здоровяк получил резкий удар по рёбрам, и схватился за бок, не переставая хохотать.

- Придурок – злобно бросила Кейт, усаживаясь за стол.

Карл, отвечая на вопрос, невольно смутился и робко кивнул головой.

- Мама хотела, чтобы я стал поваром. – сказал Карл. - Очень уж редкая профессия, и платят хорошо. Почти в каждом ресторане кухня висит на машинах. Они смешивают все ингредиенты в соответствии с выставленными рецептами. Ешь ты такую стряпню и думаешь – вроде вкусно, а души нет. – рассказывал Карл, наливая в тарелку очередную порцию горячей лапши.

Через несколько минут все шестеро уже уплетали ароматный суп, активно стуча ложками и травя байки. Волна приятной сытости расходилась по всему телу, заставляя забыть обо всех проблемах. Эрик невольно ловил себя на мысли, что привязался к этим ребятам. Конечно, Марка он знал давно, но сейчас ему казалось, что его старый друг раскрылся совершенно по-другому. Одно оставалось неизменным – это был всё тот же чертяка, за которого Эрик готов был отдать жизнь. Вечно серьёзный Джон и молчаливый Крейг создали вокруг себя ареол надёжности. Часто работая в паре, им удавалось справляться с любой задачей, и если Джон был «мозговой» частью этого дуэта, Крейг же являлся грубой пробивной силой, которую долговязый техник умел направить в нужное русло. Застенчивый и ранимый Карл был душой компании. Паренёк искренне переживал за каждого своего товарища, и в любой ситуации делал всё возможное на благо общего дела. Что касалось Кейт… Эрик влюбился в эту девчонку по уши, но боялся себе в этом признаться. Сперва он списывал заботу о ней на банальное беспокойство о члене команды, которая в итоге должна помочь ему прийти к цели. Однако с каждой минутой, проведённой рядом с Кейт, понимал, что едва ли представляет свою будущую жизнь без этого человека.

Глубоко в душе Эрик боялся только одного – потерять их. Им предстояло самое настоящее самоубийство, и именно он втянул их в это. Его одержимость местью привела к тому, что сейчас все они находятся на крючке у Муэрте. Перспектива оказаться в его лапах в случае неудачи пробирала Эрика до дрожи, и переживал он вовсе не за себя.

Увидев, что Эрик погрузился в раздумья, Кейт легонько пнула его по ноге и мило улыбнулась. Он старался гнать панические мысли как можно дальше, но они упорно пробивали все барьеры его внутренней уверенности.

Марк, Эрик и Карл стояли в одном из дворов, расположенных в двух кварталах от космопорта. Мимо них то и дело сновали рабочие в засаленных спецовках, примитивные роботы-курьеры и прочие странные личности, которые непременно считали своим долгом смерить троицу презрительным взглядом и цокнуть языком. Эрик не знал, почему Рыцарь выбрал для встречи столь странное место, но старался не задавать лишних вопросов. Закуток, который они выбрали казался ему тихим, но чувство внутренней тревоги с каждой минутой, проведенной здесь, все настойчивее подкрадывалось к горлу. От изучения местности и её обитателей Эрика отвлекли восторженные возгласы, которые издавал Карл. Сложно было сказать, что светилось ярче – его глаза или голо-планшет, который тот не выпускал из рук последние полчаса.

…Ого! «Грэт-шот-111»… Какие пушки! Нет-нет-нет… Пожалуй, «Молгот-12», там нагнетатели мощнее… Или Вот! Вот! «Сайфер-700»! Идеальное сочетание мощи и управляемости! – бубнил себе под нос Карл, разглядывая глайдеры Генри.

- Как ребёнок, ей богу… - тяжело вздохнув, протянул Марк.

- Ты же сам ему обещал. – пожал плечами Эрик. В конце концов именно ему сидеть за рулём, пусть выбирает.

- Решать, конечно, тебе, парень, но не забывай о том, зачем нам нужна эта тачка. Она должна быть быстрой, надёжной и не привлекающей к себе лишнего внимания. – сказал Марк, обращаясь к Карлу.

- Ммм… тогда нам точно подойдёт «Сайфер», сэр. Если верить характеристикам конкретно этого образца, у него форсированные двигатели, неплохой боезапас и отменная манёвренность. К тому же, таких глайдеров достаточно много – очень уж он популярен и толстосумов. – с умным видом заключил Карл.

- Вот и славно. Считай, что это мой тебе подарок на день рождения. Если после всего он останется цел, можешь смело оставить его себе. – великодушно сказал Марк.

- Долго нам ещё здесь торчать, Марк? – спросил Эрик, с трудом скрывая волнение.

- Спокойно. Он никогда не опаздывает, должен появиться с минуты на минуту.

Как и сказал Марк, Рыцарь появился вовремя в свойственной себе эпатажной манере. Он пафосно вышел из дымки, которой были окутаны все близлежащие от порта кварталы. Приблизившись к троице, он застыл на месте и внимательно посмотрел на Карла, который от ужаса выронил из рук миниатюрный проектор.

- Вечер, Гонсалес. – раздался тяжёлый голос Рыцаря.

Эрика откровенно бесила манера общения Рыцаря, и тот факт, что он уже второй раз его игнорирует. Карл же был совсем не против того, чтобы его не замечали, и вжался в свою куртку. В тот раз, когда Рыцарь забрал его собственный глайдер, ему хотелось с пеной у рта высказать наглому торговцу всё в лицо, но сейчас, стоя в метре от него, подобные желания поутихли.

- И ты будь здоров. – проворчал Марк. – Собрал наш заказ?

- Разумеется, Гонсалес. Мистер Муэрте заранее покрыл все ваши расходы. Переведенная сумма оказалась даже больше заявленной, поэтому можешь обращаться, если тебе ещё что-либо понадобится. Что вы решили по поводу глайдеров господина Лэйка?

- Мы заберём «Сайфер». Остальные 9 ключей доступа к ангарам и их точные координаты здесь – сказал Марк и передал торговцу небольшую схему, которую тот поспешил убрать в карман.

- Славно. Всё, что вам нужно находится в контейнере под номером «1539». Он арендован на ближайшие полгода. Охрана порта предупреждена об этом, поэтому никаких проблем с доступом к нему не возникнет. Однако я советую вам не размахивать там оружием. – сказал Рыцарь и передал Марку ключ карту от искомого контейнера.

Марк протянул руку, чтобы взять ключ, но Рыцарь плотно держал её в руке и пристально всматривался ему в глаза.

- Должен предупредить, Гонсалес – награда за твою голову каждый день растёт, и у меня остаётся всё меньше причин для того, чтобы не поучаствовать в этом заманчивом сафари. Будь осторожен – кто знает, сколько ещё вздохов тебе осталось. – процедил Рыцарь и выпустил из руки ключ.

- Смотри, чтобы твоя голова не оказалась отделённой от тела раньше моей. – прошипел Марк. Мистер Муэрте будет крайне разочарован, если со мной что-то случится. А когда он узнает, что это твоих рук дело…

- До скорой встречи, Гонсалес. Да будут дни твои…безопасными. – с иронией в голосе попрощался торговец.

Как только Рыцарь скрылся, Марк тяжело выдохнул и посмотрел на Эрика. Казалось, он должен быть рад словесной победе над торговцем, но в его глазах были заметны страх и тревога.

- Давайте просто свалим отсюда – предложил Эрик, получив в ответ пару одобрительных кивков.

Космопорт занимал огромную площадь. Как правило, сюда прибывали крупные торговые корабли, но иногда на ремонт заходили и военные крейсеры, вызывая переполох и панику в рядах руководства. Порт был условно поделён на четыре части, одна из которых отводилась под место складирования контейнеров. Сколько их там всего, пожалуй, знал только центральный компьютер. Сверху это скопище напоминало целое море, а для навигации по столь большой площади приходилось пользоваться услугами небольших дронов, которые сновали по металлическим лабиринтам, показывая посетителям и клиентам порта дорогу.

Добравшись до нужного контейнера, Марк вставил ключ-карту в замок. К счастью, автоматика не подвела, и двери контейнера с противным гулом и скрипом медленно поползли в разные стороны, раскрывая перед посетителями свои недра. К удивлению Эрика контейнер был забит буквально до отказа, но все припасы были аккуратно рассортированы и разложены.

- Здесь точно всё? – спросил Эрик.

- Думаю, да. – ответил Марк. - Давай сразу пройдёмся по списку.

- Как думаешь, то, что я просил, он тоже достал?

- Сейчас проверю. И будь добр, пока я ищу, потрудись придумать убедительное объяснение тому, нахрена тебе понадобился армированный протез женской кисти. Я конечно знаю, что ты извращенец, но тебе что, своей не хватает?

- Ой, да пошёл ты, Марк. Это вовсе не для меня, а для Кейт. Ты обращал внимание на барахло, с которым она ходит? Еще тогда в мастерской я видел с какими сбоями работают приводы в её протезе. Он явно не годится даже для повседневной жизни, не говоря о том, что нам предстоит. И вообще! Какая тебе к чёрту разница, если всё это куплено не за твои деньги?!

Марк, с упоением слушавший аргументы друга всё это время, еле сдерживался, чтобы не засмеяться, чем приводил Эрика в бешенство.

- Так так так… То есть ты так о нашей миссии печёшься, м? И дело только в этом? А когда ты нёс Кейт на руках и бережно придерживал её за задницу, наверное проверял, насколько она в хорошей форме, да? По-моему, наш бабник снова вышел на охоту, только должен предупредить – как бы она этой самой рукой тебе яйца не открутила. – сказал Марк, и разразился хохотом.

- Да ни за что я не держался! И дело вовсе не в этом! Да, я пекусь о нашей миссии, придурок! А то, о чём ты там думаешь это плод твоей больной фантазии. Дай сюда кейс! – закричал Эрик.

- А ты чего ржёшь?! – гаркнул на хихикающего Карла Марк. – А ну быстро взял и проверил провиант!

Улыбка моментально сползла с лица Карла, и он принялся изучать содержимое пищевых контейнеров. Эрик же открыл кейс и удовлетворенно хмыкнул. Внутри в специальных пазах покоился протез кисти «GZ-89» с регулируемой длиной предплечья, всевозможные датчики, сенсоры и тонкие провода. В отдельном отсеке лежали все необходимые лекарства для интеграции – от обезболивающих препаратов до антибиотиков. Там же он обнаружил необходимые инструменты для проведения хирургически тонкой операции. Он предвкушал то, как Кейт обрадуется столь дорогому подарку.

- Оу! А это у нас здесь что? – с интригой в голосе сказал Марк, и присвистнул.

Присев на корточки, он открыл крышку небольшого вещевого ящика, в котором виднелось миниатюрное женское вечернее платье и пара чёрных лаковых босоножек.

- А всё это на тебя налезет? – сквозь смех, спросил Марк.

- Как же я тебя ненавижу… - сказал Эрик и приложил ладонь ко лбу. - Это нужно для дела! А если не заткнёшься, я даже с одной здоровой рукой так тебе вмажу, что обидишься еще на несколько месяцев! – злостно протараторил Эрик.

- Какая неженка, фу. – разочарованно буркнул Марк. С удовольствием послушаю для какого дела тебе это нужно, но не сейчас. Лучше глянь какие стволы нам подогнал Муэрте!

В одном из оружейных ящиков они обнаружили два редчайших бластера «Вайпер», которые сложно было достать даже при наличии неограниченного денежного запаса. Ходили слухи, что эти бесшумные игрушки выдавались оперативникам какой-то спецслужбы, которые едва ли так просто готовы были расстаться с личным оружием. На каждом из стволов проглядывался тусклый голубой свет, информирующий стрелка о количестве зарядов.

- Охренеть. Никогда таких не видел… - удивленно отметил Эрик. Боюсь представить, сколько это стоит.

- Я думаю, что дело здесь не в деньгах, а в самом Муэрте. Это тебе не огнестрел, которым барыжат на каждом шагу. Надо обладать нереальным влиянием для того, чтобы достать что-то подобное. Чем больше я узнаю об этом татуированном коротышке с садистскими наклонностями, тем сильнее боюсь облажаться. – рассудил Марк.

- На то и расчёт… - поддержал Эрик.

Помимо бластеров они обнаружили три компактных карабина, около дюжины гранат всевозможного типа и назначения, две волновых парализующих винтовки, инструменты и технику для взлома панелей и интерфейсов, а также целый набор всевозможных гаджетов.

Составляя список, Марк позаботился и о других, не менее важных вещах – качественной пище, в которой принципиально не было ни грамма синтетики, удобной и практичной одежде, медикаментах. И это только половина ящиков. Открывать остальные было попросту некогда.

- Так. Я на пару недель арендовал для нас небольшой двухэтажный бокс. Он довольно давно не используется, а места для того, чтобы разместить глайдер и всё это добро хватит с головой. К нему не подведены коммуникации, но это не столь важно. Адрес я скину каждому из вас лично. Добираться придётся порознь, с промежутком минимум в два часа. Так отведём от себя подозрения и исключим слежку – сказал Марк.

- Мне нужно к Кейт. – твёрдо сказал Эрик.

Марк сперва хотел отпустить очередную шутку, но по лицу друга понял, что лучше этого не делать.

- Хорошо. Я закажу грузовой глайдер с автопилотом. Доставлю всё это в наш «штаб» ночью, и только потом сообщу вам адрес. Так что, ребятки, придётся вам где-то провести часов так двенадцать, и желательно подальше друг от друга. С тобой всё понятно, Эрик, а ты, Карл, отправишься за глайдером. Будь особо осторожен и держи меня в курсе всего происходящего, усёк?

Паренёк утвердительно закивал, и взял у Марка такую же схему, которую тот совсем недавно отдал Рыцарю.

- Я вас не подведу, сэр! – радостно отрапортовал Карл, и удалился.

- Где сейчас Кейт? – спросил Эрик.

- В приюте.

- В каком смысле «в приюте»? – удивленно спросил Эрик.

- В прямом. В детском приюте «Хоуп». Она в нём выросла, и отказывается его покидать даже несмотря на то, что он давно закрыт.

- А почему здание не снесли?

- Откуда мне знать… В Эриуме вообще столько заброшек, что не сосчитать. До них попросту никому нет дела. Ну кроме тех, кто в них живёт, конечно.

- Как я её найду?

- Не думаю, что это станет проблемой. К тому же, уверен, она найдёт тебя раньше. – хмыкнул Марк.

- Маршрут до этого твоего «убежища» случайно не проходит мимо приюта?

- Нууу… Отчасти. Прогуляться несколько кварталов придётся. И вот ещё что. Очень важно. Заранее придумай отговорку, которую скажешь местной шпане, когда она тебя поймает с женским платьем и босоножками. – загоготал Марк.

- Иди за глайдером, урод. – процедил Эрик.

Эрик продвигался к указанному Марком адресу, где должен был находиться приют. На улице практически стемнело. Вопреки его опасениям, никто не пытался поинтересоваться содержимым двух кейсов, которые он нёс в руках. Чувствительность поврежденной руки постепенно возвращалась, что было хорошим знаком. Уже этого было достаточно для того, чтобы без особых проблем держать предметы и совершать простые манипуляции.

Добравшись до нужного места, Эрик остановился возле небольшого двухэтажного здания, на котором виднелась вывеска «Приют коррекционного содержания Хоуп». «Коррекционного?» - пронеслось в его голове. Убедившись, что вокруг никого нет, Эрик осторожно приоткрыл входную дверь и вошел внутрь. Уличного освещения едва хватало для того, чтобы разглядеть дорогу, по которой он пробирался вглубь здания. Под ногами валялся какой-то мусор и бетонная крошка, хруст которой эхом разносился по всем помещениям. Как бы Эрик ни старался, идти тихо не удавалось. Проверив несколько комнат, которые ранее, наверное, отводились под игровые или образовательные классы, он не обнаружил ничего интересного – тот же мусор, грязь и вездесущее белое крошево. Завернув за угол, он попал в небольшой коридор. В самом его конце была приоткрытая дверь. Из небольшой щелки пробивался едва различимый свет. Наверное, здесь и жила Кейт. Коридор был на удивление чистым, и разительно отличался от других помещений. Эрик остановился у двери и перевёл дух. Собравшись с мыслями, он тихо нырнул внутрь.

- Кейт? Кейт, ты здесь? Это я… - тихо шептал Эрик.

Вместо ответа он получил мощную подсечку по ногам. Не ожидания ничего подобного, Эрик с грохотом повалился на пол прямо на поврежденную конечность. Кейсы выпали из его рук, а сзади над ним завис темный силуэт. Кейтлин придавила его голову к полу и заломила здоровую руку.

- Это я! Эрик! Угомонись! – закричал он.

- Тише, идиот. – шикнула на него Кейтлин, и ослабила хватку. Скажи спасибо, что я тебе и эту руку не сломала. В следующий раз так и сделаю.

- Марк не предупреждал тебя? – удивлённо спросил Эрик.

- Нет. А если бы и предупреждал, я бы тебе для профилактики наваляла. Чего ты припёрся сюда?

- Нормальные люди сперва спрашивают об этом, а уже потом набрасываются. У тебя же всё наоборот.

Эрик с трудом поднялся на ноги и поправил одежду. Комната Кейтлин показалась ему довольно уютной. Несмотря на небольшой размер, там было всё необходимое – односпальная кровать, столик с несколькими выдвижными ящиками и одежный шкаф. Окна изнутри были плотно забиты, что позволяло включить миниатюрную настольную лампу, не опасаясь хозяйке жилища быть обнаруженной. На кровати лежал проектор, транслирующий какое-то телешоу. Видимо, Эрик оторвал её от просмотра, чему Кейт была не особо рада.

- Повторяю свой вопрос – чего ты припёрся? Ещё и среди ночи.

- Ты хоть когда-нибудь бываешь не такой стервозной? Или я не заслужил банального уважения? Мы вообще-то совсем недавно спасли ваши задницы, эй!

- Моя задница должна волновать тебя в самую последнюю очередь! – взбеленилась Кейт. - И спасать меня не надо было! Давай скажи ещё, что ты действительно переживал за нас с Джоном и Крэйгом. Дело ведь в этом, и вовсе не в том, что мы нужны тебе и Марку для дела, ага. – сложив руки на груди, изгалялась Кейтлин.

- Если я скажу, что действительно переживаю за тебя, ты всё равно не поверишь. Потому вообще ничего говорить не буду. Знаешь, когда ты лежала у меня на коленях мне показалась, что в тебе есть что-то человеческое. Но, у тебя есть просто невероятная способность! Ты настоящий супер-герой!

- Да? И какая же?

- По щелчку пальцев превращаться в суку! Для этого особый талант нужен.

- Хах. Да это на меня так газ действовал, а сукой я всегда была, есть и буду. Привыкай. Короче. Даю тебе пять минут объяснить зачем пришёл, а потом пеняй на себя.

- Открой вон тот кейс. – равнодушно сказал Эрик и указал на него пальцем.

Кейт подняла кейс с пола и щелкнула замками. Заглянув внутрь, она ошарашенно уставилась на содержимое чемоданчика.

- Охренеть. Откуда у тебя это? – удивленно спросила Кейт.

- Неважно. Главное, что теперь он твой. Выбросишь то барахло, которое даже с натяжкой невозможно назвать протезом, и навсегда забудешь о проблемах с рукой.

- Эм. Слушай… Не нужно, правда. Я и с этим справляюсь прекрасно.

- Видел я твоё «прекрасно». Дрожь в пальцах, заедающие механизмы, неправильная работа сенсоров.

- Не нужно. – упрямо настаивала на своём Кейт.

- Слушай, я понять не могу. Упрямство родилось раньше тебя? Неужели так сложно молча принять подарок?! Мне и благодарности никакой не надо, просто возьми и всё.

- Да, сложно! – повысила голос Кейт. Мне никто и никогда не делал никаких подарков, и знаешь, справляюсь как-то сама.

- Я представляю, насколько тебе тяжело, и сколько всего ты перенесла за эти годы. Я тоже потерял родителей, даже не успев с ними попрощаться.

- А у меня их и не было никогда… Чай будешь?

- Буду. – сказал Эрик и невольно улыбнулся.

Кейтлин налила воды в небольшой электрический чайник и включила его. Мощности установленных аккумуляторов с лихвой хватало на то, чтобы быстро закипятить воду. Она кинула в кружки пару капсул и залила их кипятком. Таблетки зашипели, и вода постепенно приобрела светло-оранжевый оттенок. Эрик отхлебнул из кружки, и к своему удивлению даже не поморщился – заменитель чая был совсем неплох.

- Так… Что значит «у меня их не было»? – начал он разговор.

- То и значит. Отказались сразу после рождения. Как мне сказала одна из воспитательниц приюта, «ребёнок-урод» им был не нужен. Я родилась без руки. – ответила Кейт. Ещё и формулировка в личном деле такая забавная – «отказались по этическим соображениям».

- Это бесчеловечно… - с сожалением протянул Эрик.

- Это жизнь, чувак. И я совсем не в обиде. В то время, как мои сверстники садились на задницу, оставшись без попечения своих предков, я прошла все круги ада. Меня били, подставляли, насиловали, унижали…ну и всё по списку. Колоссальный опыт для жизни в нашем прогнившем мирке.

- Но ведь жизнь может быть другой, разве нет? – возразил Эрик.

- Не знаю. Другой я не видела. Поэтому забота, хорошее отношение и прочие глупости мне чужды. И подарков мне ни от кого не нужно.

- Кейтлин, послушай… - начал Эрик и осторожно взял её за руку. - Всё может быть совсем по-другому, правда. И я искренне хочу, чтобы ты сама убедилась в этом. О жизни можно судить лишь попробовав на вкус все её аспекты. И мы можем её изменить.

Эрик ожидал, что Кейт попытается вырваться, но этого не произошло. Она внимательно слушала, и он был готов поклясться, что его слова действительно не звучат для неё как пустой звук.

- Я ведь знаю, что ты можешь быть совсем другой. Я видел тебя настоящую. Пускай повод для этого был ужасным, но… Ты можешь отрицать это, но в душе знаешь, что я прав.

- Ты меня не знаешь. Понятия не имею, что там тебе показалось, но ты ошибаешься. – сказала Кейтлин, и плавно высвободила руку. – Но ты прав в одном – я действительно обязана тебе жизнью. Поэтому я приму твой подарок. Правда мой единственный знакомый хирург недавно сторчался, и…

- Я сам проведу операцию. – сказал Эрик.

- Сам?!

- Да. Поверь, опыта в этом деле у меня хватает. Но нужно будет подготовиться. И самое главное – ты должна мне полностью доверять. Обойдёмся местным наркозом. Раз уж так вышло, что у нас с тобой будет всего две руки на двоих, работать будем сообща. Идёт?

Девушка кивнула и поправила непослушную прядь волос, упавшую на глаза.

- А что в другом кейсе? – поинтересовалась она.

- О, тебе понравится! – восхищённо ответил Эрик.

Очередной удар под дых, и мои лёгкие вновь сковал удушающий спазм. Я закашлялся, жадно пытаясь вдохнуть спасительную порцию воздуха. Человека, наносящего мне удар за ударом, зовут Скотт Мэнсон. Редкостная скотина на службе у куда еще более страшного человека Генри Лэйка.

- У мистера Лэйка есть все основания полагать, что ты, Джек, причастен к ограблению его автопарка. – медленно закуривая сигарету, монотонно проговорил Скотт.

- Я же сказал тебе, дубина - я ничего не знаю. – продолжая натужно кашлять, ответил я.

Мой левый глаз настолько опух, что я уже ничего им не вижу. Правый заливает медленно стекающая кровь из рассеченной брови. Скот выбрал для допроса отличное место – кладовку того самого помещения, которое мы негласно называем «автопарком». Здесь хранилось 10 глайдеров, принадлежащих Генри…до сегодняшней ночи. На них пилоты, подконтрольного ему клуба выступали в смертельных гонках. Каждая из этих тачек стоит уйму денег, а первые строчки в полицейских списках розыска лишь добавляют им изюминку. Партнеры и даже конкуренты Генри по бизнесу не раз предлагали ему достаточно привлекательные суммы, но он был неприклонен. И не зря – именно эти тачки сколотили ему приличное состояние.

- Я думаю, что ты врёшь, Джек. Послушай… - Скотт вздохнул и подошёл поближе ко мне. – Времени у меня предостаточно, я могу развлекаться с тобой хоть до самого утра. Всего за одну ночь ты сможешь стать счастливым обладателем билета в огромный парк болевых аттракционов. Но к сожалению, у меня есть куда более важные дела. Например, найти тех паскуд, которые обнесли это место. Начнём сначала, Джек. Я слушаю.

Скотт поставил свой стул напротив моего, и сел ко мне лицом. Я слышал, как затрещала бумага, которой был обернут табак в его сигарете. Он выпустил мне в лицо клуб дыма и затянулся вновь. Где-то сзади с противным звуком капает вода. Когда-то давно я читал, что в древности существовала пытка, когда заключенному на голову капала вода, и тот постепенно сходил с ума. Признаться, за эти два часа, что я сижу здесь капель порядком мне надоела, но это не самое страшное. Каждый вдох и выдох даются мне с трудом. Похоже, что сломано несколько ребёр. Лицо медленно продолжает отекать. Скотт периодически направляет мне в глаза яркую лампу, которая стоит на небольшом столе. Излюбленная фишка полицейских. Он отлично усвоил некоторые их приёмы, и овладел искусством допроса в совершенстве. Ох, как бы мне хотелось встать и съездить этому напыщенному ублюдку по роже, а потом испробовать на нём все его методики. Но мои руки плотно связаны за спиной каким-то жгутом. Чем сильнее я дергаю ими, и пытаюсь освободиться, тем сильнее он выкручивает мне запястья.

- Слушай, я ведь всё уже рассказал. Ладно, хер с тобой. – сказал я и выплюнул скопившуюся во рту смесь из слюны и крови. Ублюдок похоже ещё и вывихнул мне челюсть, потому что каждое движение и слово отдаются сильной болью. – Я как обычно пришёл сюда, и сменил Барни. Он сказал мне, что во время его дежурства заходил Бун, и возился со своим глайдером. Наверное, готовил его к гонке, я не знаю…но он записался в журнале. До часу ночи всё было отлично, никаких проблем. Я сделал обход, и вернулся в кабинет охраны. Когда в очередной раз проверял показатели камер, заметил, что время на одной из них замерло. Экран дергался как ненормальный. Мне с трудом удалось откатить запись, и я увидел, какую-то девку, которая копалась в щитке. Она постоянно посматривала на запястье и что-то набирала на своем коммуникаторе. Ах да! На записи было видно, что рука у нее протезированная. Больше ничего о ней сказать не могу, кроме того, что эта сучка крайне умна. Она обошла все наши протоколы за считанные минуты, как будто заранее их знала. Мы меняем их каждые три дня, но это не помогло.

- Что было дальше, Джек? – сложа руки на груди, и опершись об стол спросил Скотт. Почему ты не сообщил о проникновении куратору?

- Я думал, что справлюсь с девчонкой сам, хотел выслужиться перед Генри! Я знаю, какими деньгами ворочают его люди! Настохерело раз за разом возвращаться сюда и стеречь его железки. Я прихожу сюда и слушаю никчемные истории моего никчемного напарника! Каждый грёбаный раз, Скотт! Стоило мне только передать сигнал, и о повышении можно было забыть. Это был мой шанс...Если бы я только знал…

- Ммм, как же ты умён, Джек! Что, всё пошло вовсе не так, как ты рассчитывал? Босс не приедет и не пожмет тебе руку! Знаешь почему?! – неожиданно закричал Скотт, и направил мне в лицо свет лампы. Потому что ты кинул его на несколько миллионов кредитов, тупой ты кусок дерьма! Скотт наотмашь ударил меня по лицу, и всё происходящее перед глазами расплылось в радужном калейдоскопе. Голова загудела, и я словно прочувствовал каждую мышцу на своём лице. Скотт вытер руку салфеткой, которую достал из внутреннего кармана своего пиджака, и абсолютно спокойным голосом добавил – Продолжай, Джек, я слушаю.

Язык заплетался, и совсем не слушался. Опасаясь получить очередной удар, я продолжил:

- Когда я открыл дверь, за ней меня ждала вовсе не эта девка, а какой-то придурковатый мужик. Он странно дёргался, словно находился под наркотой. Я даже бластер не успел выхватить, когда он ударил меня в лицо своим лбом. Через секунду я уже лежал на полу, а этот дёрганный заламывал мне руки. Он нацепил мне на голову повязку, и больше я ничего не видел.

- Совсем ничего? Мой бедный, бедный Джек. Тебе досталось, да? - словно издеваясь, спросил Скотт. – Советую тебе вспомнить всё, что было, а иначе я тебе такое устрою, что ты на всю жизнь запомнишь!

- Подожди, подожди! Я ничего не видел, но слышал! Он оттащил меня в бокс с глайдерами и посадил спиной к стене. Сразу после этого внутрь вошли двое или трое человек. Точнее не могу сказать, по шагам я не понял. Они старались перешептываться, но кое что я слышал. Одного из них, кажется звали Джон. Еще один человек приказал этому самому Джону снять блокировку с машин, а потом добавил: «Кейт, работай». С ними вроде был кто-то ещё, но кроме топота ботинок по полу бокса я ничего не слышал. Примерно через пол часа крыша бокса раскрылась, и каждая из тачек друг за другом взмыла в воздух. Последнее, что я слышал, это вновь закрывающиеся створки крыши. Клянусь тебе, Скотт, я больше ничего не знаю! Я знать не знаю этих людей, и я не был с ними в сговоре! Отпусти меня, сукин ты сын! – из последних сил закричал я.

- Какая экспрессия! Браво! – крикнул Скотт и захлопал в ладоши. – С твоим талантом, Джек, тебе нужно было выступать в театре. Я вот слышал, что они сейчас очень популярны. Но вместо этого ты пришёл к мистеру Лэйку. Ты ведь знал, что он делает с теми, кто его кидает. Знаешь…ему, да впрочем и мне, плевать, как и почему ты проебал глайдеры. Нам неважно уснул ты, или тебя, как ты говоришь, связали – ты по крупному обосрался, Джек.

Скотт прошелся по помещению, закуривая очередную сигарету. Сейчас он напоминал кота, который поймал мышь не потому, что голоден, а ради своей же забавы. Каждым своим жестом, интонацией и даже походкой он пытался показать мне, что именно он является хозяином этой ситуации, и в его власти решать, что будет со мной дальше.

- Ты мне правда нравишься, Джек. Правда. Будь моя воля, я бы, наверное, и не стал тебя убивать. Понимаешь ли…все мы иногда совершаем ошибки. Ты согласен?

- Да, Скотт. – пробубнил я.

- Наверное, каждый из нас заслуживает второго шанса, ты не находишь?

- Отпусти меня! Я всё сказал тебе, Скотт! – закричал я навзрыд.

- Ну что ты сразу «отпусти», да «отпусти?! – я тебе о философии, сука ты такая, а ты мне снова свой скулёж!

Скотт пришёл в ярость, и мощным ударом ноги стукнул по ножкам стула. Я не ожидал подобного, и повалился на пол вместе с ним. От боли по всему телу и безнадёги, охватившей меня, я начал завывать, периодически всхлипывая.

- Твою судьбу решит мистер Лэйк, Джек. Сегодня он твой царь и бог. – сказал Скотт и потянулся за коммуникатором.

«…Да, это я. Думаю, ваши опасения подтверидились, сэр. Похоже на дело рук Гонсалеса и его крысёнышей. Я поболтал с Джеком, да. Нет, ни о каком Эрике речи не было, но он говорит, что их могло быть четверо. Что делать с Джеком? Понял. Постараюсь побольше разузнать о случившемся. Буду держать Вас в курсе, сэр» - эхом раздавался по всей кладовке голос Скотта.

- Ну что-ж, Джек. Похоже, что сегодня у тебя отличный день! – бодро отрапортовал Скотт, и рывком поднял стул вместе со мной.

- Что? Он отпускает меня?! – обрадовавшись, прокричал я.

- Да, Джек! Он отпускает тебя. Отпускает тебя в другой мир. В лучший мир, Джек. Там ты больше не увидишь мистера Лэйка, меня и всего того, что так ненавидишь. К сожалению, он не разрешил мне поиграть с тобой так, как я люблю. Представляешь какую честь он тебе оказал?! Такую спокойную смерть ещё нужно заслужить, Джек. Я поздравляю тебя. Что скажешь напоследок?

Меня захватил порыв эмоций. Я начал кричать и вырываться изо всех сил. Я выкрикивал проклятья и пожелания смерти Скотту и его боссу. Перед глазами пролетали все моменты жизни. Даже самые плохие из них казались чем-то прекрасным на фоне того, что сейчас происходило со мной. Я вновь попытался высвободить руки, о чём тут же пожалел – жгут, сперва впившийся глубоко в кожу, резко скрутился так, что руки пронзила невыносимая боль. Я услышал мерзкий хруст собственных костей и протяжно завыл.

- Зачем же ты так, Джек… Ты лишь всё усложняешь. – сказал Скотт, и приставил к моему лбу дуло своего бластера.

Через пару мгновений Скотт нажал на спусковой крючок. Пучок света, влетевший в голову Джека, навсегда прекратил его мучения. Он еще дернулся пару раз, но Скотт этого уже не видел. Он собрал свои вещи, и как ни в чем не бывало вышел из кладовки, не забыв на ходу погасить свет.

Виктория, не находившая себе место последние несколько дней, лежала на краю дивана и вздрагивала всем телом. Горсти успокоительного, которые она успела принять за это время, бессонные ночи и постоянно вибрирующий коммуникатор буквально довели ее до нервного срыва, но она продолжала листать новостные сводки и ждать весточки от мужа. Сейчас же организм взял своё, и она ничего не могла с этим поделать. На фоне приглушенно вещал какой-то новостной канал, но кроме как о планах по благоустройству города в 6 утра ни о чем не сообщалось.

Неожиданный громкий звук заставил девушку подскочить с места. Она не сразу сообразила, что произошло, но когда он повторился, поняла – в дверь кто-то настойчиво стучит. Маневрируя между предметами мебели, и шлёпая босыми ногами по полу, она не без труда добралась к двери и посмотрела на небольшой экран. За дверью находилось 6 человек. Девушка не поверила своим глазам, и поспешила впустить их. Как только все оказались внутри, она, всхлипывая и рыдая, бросилась на шею Марка, покрывая его лицо поцелуями. Марк крепко обнял жену и старался ее успокоить. Джон и Крейг, не до конца отошедшие от действия газа, пошатывались и отрешенно наблюдали за всей этой картиной. Карл, не зная, что ему делать в такой ситуации, потупил взгляд и ждал дальнейшего развития событий. Эрик осторожно придерживал спящую Кейтлин, которая оплела его руками и мирно спала, даже не подозревая, что происходит вокруг. Механические пальцы её руки больно сжимали кожу, но Эрику было все равно. После пережитого он был неимоверно рад тому, что все эти люди, ставшие ему родными, живы и находятся рядом с ним.

- Я так рада, что ты жив! Я думала, что больше тебя не увижу! – всхлипывала Виктория.

- Тише, Вики, тише. Я здесь, всё хорошо. – успокаивал жену Марк. – Наверное, неправильно держать наших гостей на пороге, м? – Марк улыбнулся и посмотрел в широко раскрытые глаза Виктории, наполненные слезами.

- Да-да, ребята, проходите скорее! Простите, мне так неловко. – залепетала Вики, и жестом пригласила всех пройти вглубь квартиры.

Проходя мимо Эрика, она посмотрела ему в глаза. Он ожидал увидеть ту же ненависть и презрение, которыми она испепеляла его в прошлый раз, когда он отделал Марка, но вместо этого на ее лице были заметны робость и чувство стыда.

- Проходи, Эрик, будь как дома…Девушке нужна медицинская помощь? – тихо проговорила Вики.

- Нет, спасибо. Но от кофе мы бы не отказались. – улыбнувшись, ответил Эрик.

Виктория еще раз посмотрела на экран рядом с дверью и поспешила закрыть ее на все имеющиеся замки. Пока она возилась на кухне, все шестеро успели расположиться в единственной комнате. Эрик положил Кейтлин на диван, а сам уселся на пол возле неё. Девушка, подобно котёнку, свернулась клубком, и вновь погрузилась в сон. Виктория с Марком принесли разлитый по чашкам кофе, аромат которого дразнил рецепторы и пробуждал аппетит. Расхватав чашки, собравшиеся принялись жадно уплетать лежавшее на столе печенье. В комнате воцарилась мертвая тишина.

- Ну и…что там было? Рассказывайте. – не выдержала Виктория.

- Если не углубляться в детали… - начал Эрик – мы побывали в аду, и смогли вытащить из него эту прекрасную троицу.

Крейг, выглушивший весь кофе, громко хмыкнул и продолжил рассматривать кружку.

- Как себя чувствуете? – спросил Марк, глядя на спасенных.

- Бывало и лучше, босс. – ответил державшийся за голову Джон. Вы пришли как раз вовремя. Копы говорили, что встречу с дознавателем, который должен был к нам прийти, не переживал еще никто. Но больше всего Кейт досталось. Одного легавого она послала куда подальше, а другому чуть не откусила ухо.

Эрик посмотрел на сжавшуюся Кейтлин и обратил внимание на синяки, которые не замечал раньше. Видимо девчонка поплатилась за свою дерзость.

- Хвоста за вами не было? – обеспокоенно спросила Виктория.

- Нет, мы позаботились о безопасности, мэм. – ответил молчавший до этого Карл. Вышли из глайдера в десяти километрах отсюда, а потом я его на автопилоте отправил как можно дальше. Даже если найдут, нам это уже ничем не грозит.

Карл был доволен собой - он сиял в улыбке подобно яркой гирлянде, и добавил, что муж Виктории должен ему глайдер. Вики посмотрела на мужа строгим взглядом, но тот лишь пожал плечами.

- Что делать то будем? Есть мысли? – спросил Марк, никому конкретно не адресуя вопрос.

- Сколько денег у тебя осталось? – поинтересовался Эрик, обращаясь к другу.

- Немного. Хватит на текущий месяц, но дальше…не знаю. Счета арестованы, бизнесу конец. Генри на связь не выходит. Видимо опасается подставить свою задницу под удар.

- В его стиле. Я что-нибудь придумаю, а пока…небезопасно нам всем здесь оставаться. Даже если они не знают об этой квартире, ищут нас тщательно.

- Знаешь, что меня больше всего удивляет? – спросил Марк.

- Понятия не имею. Меня вот уже ничем не удивишь. – пробубнил Эрик.

- За последние несколько часов нет ни единого упоминания о случившемся в участке. Все источники молчат. Даже по каналам Дэна полная тишина. Это очень странно.

- Значит не хотят придавать всё огласке. Оно и к лучшему. В противном случае за нами бы гонялись не только копы, но и все, кому не лень.

- Карл, у тебя больше никакого транспорта не осталось? Ты единственный, кого полиция искать не собирается. – поинтересовался Эрик.

- Нууу…есть кое-что, но он не мой. Глайдер моего друга. Он сейчас уехал, и нет, я не буду брать его тачку. – нахмурился Карл.

- Слушай, что ты как маленький?! В сложившейся ситуации твоя помощь нам очень нужна! – повысил голос Марк.

- Дорогой, подожди-ка…это тот самый молодой человек, которого ты хотел сделать своей правой рукой? – спросила Виктория.

- Хотел. И сделал бы, если бы он не был таким бараном. – буркнул Марк.

Карл в один момент поменялся в лице, и вскочил с дивана.

- Что я должен сделать, сэр? – спросил Марк.

- Бегом домой. Берешь глайдер и возвращаешься сюда. Нужно развезти ребят.

Марк ничего не ответил и лишь молча направился в сторону двери. Как только он удалился, Марк дал Виктории «пять», и оба зловеще захихикали, отчего Эрику стало не по себе.

Пока Карла не было в себя пришла Кейтлин. Милый и добрый взгляд девушки сменила презрительная саркастическая улыбка, являющаяся её фирменной фишкой. Увидев, что Эрик обеспокоенно смотрит на неё, она выдала только что-то вроде «Чё пялишься?», и поджав под себя ноги, быстро доела остатки печенья. Когда Карл вернулся Эрик наедине попросил его проводить Кейтлин, и убедиться, что с ней ничего не случилось.

Марк, Виктория и Эрик остались втроём.

- Как в старые добрые… - протянул Эрик. – Даже и не помню, сколько раз я у вас бывал.

- Чаще, чем моя мама – рассмеялась Виктория, но тут же осеклась. Эрик, знаешь…я должна извиниться.

- Это за что?

- Тогда в больнице…я наговорила тебе гадостей. Ты конечно засранец, и был не прав, но и я не должна была бросаться такими словами. А потом мне Марк рассказал, как ты спас его…я такая дура. – из глаз Вики снова брызнули слёзы.

- Эй эй эй, а ну успокойся. – сказал Эрик. Что было – то было. Я заслужил. Можно долго вспоминать прошлое, но у нас и без того слишком много проблем. Что думаешь делать, Марк?

- Не знаю. Чёрт. То ли у меня голова не варит, то ли и правда идеи закончились. – ответил Марк.

- Что-ж. Есть у меня одна мысль, но обещай, что ты дослушаешь до конца.

Дождавшись утвердительного кивка, Эрик продолжил:

- Скажем прямо – Генри тебя кинул. Мы в заднице, бро. И дело даже не в деньгах, которые у тебя рано или поздно закончатся. Нам придется жить в страхе, вечно скрываться… Не знаю, как ты, но лично мне такой жизни хватило. Когда мое лицо было развешено на каждом столбе, а полицейские обшаривали все углы, пытаясь меня найти, мне казалось, что я прошел все круги ада. Не хочу, чтобы у вас, ребята, было также. Генри сбросил тебя со счетов, и это было большой ошибкой. Я предлагаю раздеть ублюдка, обобрать его до нитки. Ты знаком со многими, кто вхож в его окружение. Ты знаешь, чем он занимается, кем управляет. Мы отберем у него всё. Каждый клуб и кафе, каждую мастерскую, каждый кредит. И в конце, когда мы доберемся до него я убью его. Его денег нам хватит на всё – переберёмся в другой город, начнём всё сначала: новые имена, новая жизнь. Откроешь белый бизнес, а я, если захочешь, навсегда оставлю вас с Вики в покое.

- Выпить хочешь? – спросил Марк.

- Хочу, но я совсем не это ожидал услышать. – недовольно пробубнил Эрик.

- Не могу я такие вопросы решать без пары стаканчиков. Кстати! Я на досуге гнал просто термоядерную настойку, ты должен попробовать.

Спустя пару мгновений вся троица уже сидела с рюмками в руках. Эрик понюхал содержимое, и его передернуло – «настойка» дико воняла спиртом вперемешку с чем-то отвратным и тошнотворным.

- Да ты попробуй, уже со второй станет намного вкуснее. – усмехнулся Марк.

Отхлебнув немного, Эрик закашлялся. К его удивлению Марк и Вики выпили свои порции даже не поморщившись, и чтобы не ударить в грязь лицом он все же опустошил содержимое рюмки.

- Ну и как ты собираешься всё это провернуть? План мне конечно нравится, только пока что это не план, а влажные мечты ослепленного местью дурачка. Это уже далеко не тот Генри, каким ты его знал. Это изворотливый, осторожный и жестокий сукин сын. Если хочешь его одолеть, мы должны быть на два – нет, даже на три шага впереди него. – рассуждал Марк, потягивая очередную порцию своей бодяги.

- Уж кто-кто, а я знаю его очень хорошо. Посуди сам, у нас есть всё необходимое. – ответил Эрик.

- Команда, которая предана тебе, деньги, которых хватит на покупку оружия и амуниции, и самое главное – у нас есть информация. Чем-то мы уже располагаем, что-то взломаем, а самое недоступное купим. Мы будет знать, что эта мразь ела на завтрак, с кем он здоровался за руку, и какую шлюху драл вечером – ему от нас не скрыться, Марк.

- Что скажешь, Вики? – обратился к жене Марк.

- Скажу, что я очень устала. Устала за все эти годы. Мне надоело жить в постоянном страхе, надоело сидеть и трястись, не зная где ты, и жив ли ты вообще. Я хочу стабильности… С ностальгией вспоминаю те времена, когда ты работал в Тэтре. Если после всего того, что предлагает Эрик мы наконец сможем зажить спокойной жизнью, я поддерживаю его идею. Вопрос в том, готов ли ты отказаться от всего этого? Иногда мне кажется, что ты уже давно забыл, какого это быть честным человеком… - с сожалением в голосе ответила Виктория.

- Значит мы в деле. – подытожил Марк. Сейчас мне нужен душ и крепкий сон. Завтра обговорим детали, есть у меня пара мыслишек, как можно подобраться к Генри. Отдыхай, брат.

Марк и Виктория удалились в сторону ванной комнаты, а Эрик, наконец, прилёг на диван. Вставшая колом поясница приятно хрустнула, встретившись с мягкой поверхностью. Эрик лежал и молча смотрел в потолок. Он думал о том, как встретится с Генри лицом к лицу. Что он скажет ему, и будет ли тот его слушать? Впервые за все время, что он очнулся от своей виртуальной комы, ему хотелось поговорить со своим обидчиком. Конечно, он убьет его. Потом. Но сперва ему очень бы хотелось услышать версию своего бывшего друга. С этой мыслью обессиленный Эрик провалился в глубокий сон.

Лёгкий ветерок, просачивающийся через приоткрытую форточку, приятно обдувал лицо. С улицы доносился привычный и, ставший за годы таким знакомым, звук – звук Эриума. Гудение кондиционеров, с жужжанием пролетающие мимо глайдеры, вой полицейских сирен: эти и сотни других мелодий мегаполиса сливались в одну, знакомую каждому человеку, родившемуся и выросшему в нём. Эрику совсем не хотелось открывать глаза. За последнее время произошло столько всего, что ему был жизненно необходим отдых. Организм настойчиво требовал релакса, и Эрик не собирался с ним спорить. Почему-то именно сейчас в голове так чётко вырисовывался образ родителей: строгого, но справедливого отца и бесконечно доброй мамы. Он никогда не понимал, что свело вместе этих двух, абсолютно непохожих друг на друга людей, но более крепкого брака не видел никогда. Марк и Виктория были чем-то похожи на его семью. Наверное, поэтому в былые времена он так любил бывать у них дома, и погружаться в эту уютную семейную атмосферу. Вместе с воспоминанием о родных, пришли и другие – менее приятные. Эрик снова вспомнил о своих бывших закадычных друзьях, и, сам того не замечая, стиснул кулак здоровой руки.

- Я вижу, что ты проснулся. Хватит валяться, Эрик. – по-доброму произнёс Марк.

- Ну ещё 5 минуточек, мам. – с привычной издёвкой протянул Эрик, и нехотя открыл глаза.

- 7 часов продрых, хватит с тебя.

- Сам то ложился? Или любовался моим великолепием?

- Вырубался пару-тройку раз, но ненадолго. Зато выяснил много полезного за это время. Помнишь тот коммуникатор, что мы забрали у Дэна?

- Ну? – заинтересовался Эрик.

- Видимо, не все информаторы жирдяя знают о том, что мы увели у него машинку, а потому продолжают периодически сливать ему инфу. Вот, слушай.

- «…Троицу Гонсалеса перевели в 14-й участок для допроса. В 9 утра к ним должен прибыть дознаватель. Если они знают что-то о тебе, можно устроить самоубийство».

- Эм…то есть… - не успел закончить мысль Эрик.

- Да, Эрик. Информатор способен устроить так, что они не доживут до 9 утра. И к нашему счастью они действительно кое что знают об этом засранце.

- К счастью?? Марк! Ты же не собираешься…?

- Спокойно. Мы воспользуемся теми знаниями и функционалом, которые нам любезно готов предоставить информатор. Он ведь не подозревает о том, что коммуникатор не у Дэна.

- Ну.

- Что «ну»? Чего ж ты такой тупой после своего наркоза? – усмехнулся Марк. От лица Дэна я написал ему, что у меня есть свой человек, который справится с «работой» по устранению лучше. Но для этого мне был необходим план этого 14-го участка. И…он у нас есть, Эрик! Кроме того, мне удалось заполучить доступ к некоторым подсистемам здания. Мы сможем не только спасти ребят, но и обезопасить свои задницы.

- Первая хорошая новость за последние дни. И каков же план?

- У меня есть один проверенный поставщик. Он сможет предоставить нам всё для того, чтобы вытащить их: оружие, боеприпасы, медикаменты, транспорт и кое что…кое что на сладенькое, но об этом позже.

- У тебя что, пол города в должниках? – спросил Эрик и демонстративно закатил глаза.

- Я бы очень этого хотел, но лично он мне ничего не должен, к сожалению. Думаю, что с ним будет тяжело договориться в нынешних условиях. Но всё же…я его постоянный клиент, а каждый уважающий себя торговец уважает и тех, кто несёт ему деньги. Я уже связался с ним, через пол часа Карл заберёт нас.

В душе Эрика теплилась надежда. То ли Марк говорил так убедительно, то ли он и сам поверил в то, что у них всё получится, но ему хотелось скорее отправиться на эту самоубийственную миссию – вот так, без плана и подготовки, с поврежденной рукой отправиться в место с кучей вооруженных полицейских.

- Как твоя рука? – спросил Марк и всмотрелся в конечность Эрика, залитую биогелем.

- Никак. В прямом смысле. Я вообще её не чувствую. – ответил Эрик.

- Смит предупреждал об этом. В конце операции он ввёл тебе что-то…как же он его назвал… нейронный парализатор? Мышечный эмулятор? Дефлоратор? Чёрт, не помню. В общем, эта штука парализует твою руку на ближайшую неделю. Цитата: «Для того, чтобы наш пациент лучше заживал».

- Замечательно. И как я в таком виде пойду штурмовать участок? – возмутился Эрик.

- Тебе и не придётся его штурмовать. – задумчиво произнёс Марк, и, видя вопросительный взгляд Эрика, добавил – всему своё время.

Рука неподвижно болталась где-то в районе пояса. Все попытки Эрика хоть как-то ею пошевелить обернулись неудачей. Ощущения были похожи на те, когда отлежишь руку. Только в том случае кровь прильёт к конечности, и всё вернётся в норму, а здесь…она словно принадлежала другому телу, но её насильно пришили. Марк помог другу зафиксировать конечность, и спрятать ее под кофтой, и сейчас, они в очередной раз неслись над городом, который сверху казался намного более приятным глазу, чем внизу. Карл все также молчаливо вёл глайдер, лишь изредка поглядывая на Марка, нервно грызшего ногти.

- Садись вон в том переулке. Машину оставишь недалеко и пойдешь с нами в бар. Там закажешь себе выпить и будешь ждать нас. И да, ключи мне отдай. Усёк? – спрашивал Марк, обращаясь к пилоту. Тот лишь молча кивал, и безропотно последовал приказу.

Вся улица, на которой они приземлились, была заволочена туманом. Однако даже через белую пелену Эрик разглядел название бара «Кайман». Полумеханический аллигатор на вывеске, подобно собаке, пытался угнаться за своим хвостом. У Эрика определенно возникли вопросы к дизайнеру заведения, но он решил оставить их при себе. Троица проследовала в бар, возле которого был припаркован тяжёлый пожарный глайдер. На вид он был довольно потрёпанным, что лишь добавляло ему некоего брутального шарма. Видимо, пожарные порой и сами не против пропустить стаканчик другой, особенно если ночка выдалась тяжёлой.

Когда они вошли внутрь, сперва Эрику показалось, что вездесущий туман, которым была пропитана улица проник и сюда, но дело было не в этом. Марк объяснил ему, что дым внутри является своеобразной фишкой этого заведения. Сюда нередко захаживали посетители, которые были слегка «не в согласии» с законом, а поскольку даже самые тёмные дела настоятельно требовали, чтобы их проворачивали, «Кайман» являлся самым подходящим для этого дела местом. В глубине просторного помещения Эрик заметил и сам источник дыма. Огромный механический крокодил раскрывал пасть навстречу посетителям, а из его ноздрей клубами вылетало вещество, скрывающее гостей в недрах его утробы. Сперва Эрик закрывал лицо рукой, но вскоре понял, что не испытывает никакого дискомфорта – глаза совсем не слезились, а намёка на кашель не было и близко. Карл, как и было велено, отправился к барной стойке. Эрик и Марк же направились вглубь крокодильей пасти, в дальний зал. В углу, сложа руки на груди, сидел странный человек. Он был одет в массивный костюм, усиленный механическими приводами, а на его голове Эрик заметил что-то наподобие шлема с забралом. Больше всего поражал красный свет, который слегка струился через прорези забрала. От вида незнакомца по спине бежали мурашки, а осознав, что Марк направляется именно к этому фрику, становилось ещё страшнее.

- Здравствуй, Рыцарь. – уверенным голос произнёс Марк, обращаясь к незнакомцу, и слегка поклонился. В голове Эрика крутился только один вопрос - «какого хера?», но он учтиво не стал озвучивать его вслух, и последовал примеру товарища.

- Ну привет, Гонсалес. Садись, коль не струсил прийти. – твёрдым механическим голосом сказал чудак.

Мурашки, до этой секунды просто бегавшие по спине, начали отбивать марш, и Эрика бросило в пот. Незнакомец внушал не страх, а самый настоящий животный ужас. Эрика одолели вопросы. Почему Рыцарь? Что это за шлем вообще такой? Костюм ему жизненно необходим, или это всего лишь часть образа?

- Садитесь. – прогудел фрик.

Марк и Эрик приняли приглашение и сели напротив Рыцаря. Желудок урчал от голода, но позвать официанта и сделать заказ казалось Эрику самым опрометчивым действием в сложившейся ситуации.

- Я слышал ты в дерьме, Гонсалес. В таком большом и густом, что немногие на моем месте решились бы тебе помогать. – все также монотонно бубнил Рыцарь.

- Ты всё верно слышал, но, насколько я тебя знаю, ты лично заинтересован в том, чтобы мне помочь. Иначе тебя бы вообще здесь не было.

- Это верно, Гонсалес. Конечно же ты прав. Я выполнил твой заказ, но заплатишь ты мне…втрое больше.

Сквозь пелену Эрик видел, как задергались скулы Марка. Он явно был возмущен вопиющей наглостью Рыцаря, но едва ли мог высказать ему всё, что думает. На фоне Рыцаря назвать толстого Дэна торговцем не поворачивался язык. Боров был слишком глуп и упрям. А этот…человек, если он вообще таковым являлся, действительно внушал страх и уважение.

- Идёт. – не без труда выдавил Марк.

- И зачем же тебе всё то, о чём ты меня попросил, а, Гонсалес? Неужто ты собрался своих оборванцев вызволить?

- А вот это уже не твоё дело. Уважай свои же правила, Рыцарь – не суй нос туда, куда не следует. – стиснув зубы, процедил Марк.

- В сложившейся ситуации я буду совать его туда, куда мне захочется. Настоятельно не рекомендую учить меня жизни – ты знаешь, чем это закончилось для многих. Как же ты будешь расплачиваться со мной, если цена неожиданно увеличилась втрое, м?

- На улице, за углом стоит серый «Ультра-Грид» 57-й модели. Стоит он даже больше, чем я тебе должен. Думаю этой разницы должно хватить для того, чтобы сгладить возникшее между нами непонимание. – сказал Марк и положил на стол перед торговцем ключи от глайдера Карла. Рыцарь недовольно фыркнул и сгрёб ключ-схему армированной рукой. Пристально рассмотрев ее, и, найдя заветную гравировку, он убрал ключ куда-то в недра своего массивного костюма. Взамен Рыцарь положил на стол вполне обычный старый ключ от какого-то транспортного средства.

- Видел «пожарку» возле входа? Всё, что ты просил находится внутри. Машина технически полностью исправна, не находится в розыске, коды доступа к системе оповещений о чрезвычайных ситуациях проверены и работают. Можешь делать с ней всё, что хочешь. – размеренно проговорил Рыцарь.

- Спасибо, Рыцарь. – словно издеваясь, сказал Марк и снова демонстративно наклонил голову.

- До встречи, Гонсалес. Да будут дни твои долгими. – манерно сказал Рыцарь, и встав из-за стола, медленно направился к выходу.

- Марк…Марк! Что это за херня?? – не выдержав, всё же озвучил свой вопрос Эрик.

- Лучше тебе не знать, дружок. Это очень страшный человек. Никто не знает, как его зовут на самом деле, но…поговаривают, что от человека в нём не осталось почти ничего. – даже мозг насквозь пронизан чипами и проводами. Конечно, всё на уровне слухов, но чем больше я с ним общаюсь, тем меньше они кажутся мне бредовыми. Ну а ты что скажешь?

- Что я скажу? Скажу, что я чуть не обосрался. Скажу, что ты только что отдал тачку Карла этому уроду. Ещё скажу, что я ничего не понимаю в том, что же мы всё таки будем делать. Поэтому давай ка, дружище, начинай посвящать меня в свои грандиозные планы.

- Пойдём лучше на воздух, там всё и объясню. – промямлил Марк, похлопав Эрика по здоровому плечу.

Позвав по пути Карла, они вышли на улицу. Рядом со входом в «Кайман» всё также стоял унылый пожарный глайдер, а собственности Карла, наоборот, не наблюдалось. С неба начал капать противный холодный дождь, что лишь усилило и без того паршивое настроение. Паренёк хотел было начать бить тревогу, но Марк быстро ввёл его в курс дела. Возмущённый Карл вытаращил глаза и сверлил Марка испепеляющим взглядом. Эрик, улыбаясь, наблюдал за происходящим в ожидании развития событий.

- Слушай, Карл, это всё для общего дела – пытался оправдаться Марк.

- Ну вы и…! – осёкся Карл.

- Кто? М? Кто же я?

- Гандон, сэр! Самый настоящий!

- Я знаю, но так нужно.

Эрик рассмеялся во весь голос.

- Слушай, я обещаю, когда весь этот ад закончится, я лично куплю тебе тачку ещё лучше прежней. Сам выберешь любую. Идёт?

Гримаса отвращения и досады на лице паренька быстро сменилась на улыбку, и тот с радостью согласился на щедрое предложение.

- Вот и славно. Держи ключи. Иди заводи эту помойку. Нужно убраться отсюда подальше.

Троица прыгнула в пожарный глайдер, который изнутри выглядел ещё более отвратительно, чем снаружи. Рваные сиденья, потёртая панель приборов, половина из которых либо не работала, либо показывала неправильно, облезшая обивка и затхлая вонь – далеко не весь список того, с чем приходилось мириться. Однако, как и говорил Рыцарь, машина была на ходу, и это было самое главное. Кабина была отделена от основной части массивной перегородкой, поэтому то, что входило в список заказов Марка, осталось для Эрика тайной. Гудя двигателями, драндулет, подобно неуклюжей корове, взмыл в воздух и медленно улетел прочь.

Когда они отлетели на достаточное расстояние, Марк приказал Карлу сесть на парковке давно заброшенного торгового центра. Эрик обрадовался тому, что поблизости не было людей. Марк попросил Карла открыть некое подобие багажника, а самого остаться внутри. Вместе с Эриком они подошли к задней части глайдера, и наблюдали за тем, как крышка заднего отсека, скрипя, медленно ползёт вверх. То, что таилось внутри, в очередной раз повергло Эрика в шок. Прислонившись спиной к внутренней стенке отсека, там сидели Джон, Крейг и Кейтлин.

- Слушай, меня конечно уже ничего не удивляет, но это уже перебор! Это шутка какая-то? Ха-ха? Да что блять происходит? Ну а вы то что там сидите? Вылезайте, мать вашу, и потрудитесь мне всё объяснить! – орал и ругался Эрик.

- А теперь успокойся, разуй глаза пошире, и посмотри внимательнее. – спокойно сказал Марк.

Эрик залез внутрь и подошёл к троице уже знакомых ему людей. За всё время они ни разу не двинулись. Троица смотрела на Эрика широко открытыми глазами, но ни разу даже не моргнула. С каждой секундой Эрик всё отчётливее понимал, что происходит на самом деле. Он дотронулся до лица Кейтлин, которая, ожидаемо, никак не отреагировала. Её кожа на ощупь была сухой и холодной, подобно дермантину на его ботинках, а в глазах Джона отсутствовали его фирменные линзы. Эрик попробовал поднять тело «девушки». К его удивлению, на вскидку оно весило примерно столько же, сколько и сама дерзкая девчонка. К тому же тело обладало превосходной подвижностью и гибкостью, что окончательно ввело Эрика в ступор. На каждом из манекенов красовалась та же самая одежда, в которой он видел ребят в последний вечер. Ответ напрашивался сам, но его озвучил Марк.

- Манекены. Железный каркас, желеобразный эластичный гель и искусственная кожа. Конечно, зная каждого из них достаточно долго, если рассматривать в упор, ты сразу поймёшь в чём дело, но при определённых условиях…никто не догадается. – рассуждал Марк.

- И что ты собираешься делать? – недоумевая, спросил Эрик.

- Для начала, видишь вон тот ящик? Там продукты. Хватай его и пошли в кабину.

Усилившийся дождь барабанил по крыше глайдера. В такую погоду даже в столь ужасной с виду машине было сухо и тепло, поэтому Эрик быстро забыл обо всех неудобствах. Горячие бутерброды и ароматный кофе приятно согревали изнутри, разливая по организму волны сытости. Его отчаянно начинало клонить в сон, но Марк настоял на том, чтобы все выслушали план.

- Итак, слушайте внимательно. В 4 часа утра, используя коды шифрования, полученные от информатора, я взломаю внутреннюю систему безопасности участка. На наше счастье, там почти никогда не бывает преступников, поэтому безопасность полицейских для руководства является приоритетной задачей. Внушим системе, что в участке начался пожар. Как только сработает тревога, согласно протоколу, все будут обязаны покинуть здание. Скорее всего они попробуют воспользоваться масками, но вот незадача – дверь в оружейную, в которой они находятся, случайно заблокируется. Поскольку наша троица крайне важна для полиции, их также заберут с собой. В здании всего 2 выхода – основной и запасной. Основной я заблаговременно заблокирую, и они будут вынуждены воспользоваться запасным. Он ведёт на задний двор участка, пространство там ограничено.

- Ну а дальше то что? Выкуришь ты их оттуда, и? – нервничая, спросил Эрик, не улавливая сути плана.

- Рыцарь подогнал нам несколько шашек с нейро-паралитическим газом. Пока я буду заниматься взломом системы, ты по моей команде бросишь их рядом с выходом. Менее чем за минуту газ накроет всю площадь двора. Легавые в охапку с нашей троицей выбегут прямо в облако газа, ну и поскольку масок нет…

- Упадут прямо к моим ногам – закончил за него мысль Марк. А что, если в участке их переодели?

- Это не тюрьма, Эрик, а участок. В тюрьме они бы получили свои робы, но мы не допустим этого. У нас будет примерно 15 минут, чтобы заменить наших ребят манекенами..

- К чему замена, если мы можем просто их выкрасть?

- К тому, мистер умник, что в нашу доблестную полицию уже давно не берут идиотов. Они найдут нас по горячим следам так быстро, что ты и глазом моргнуть не успеешь. А если, очнувшись, они увидят лежащих рядом подозреваемых, которые также, как и они, «стали жертвами газа», их попросту оттащат обратно в камеру. Даже если они обнаружат, что вместо подозреваемых у участка лежат манекены, это всё равно выиграет нам кучу времени. Понятно?

- С тобой опасно связываться, Гонсалес. – попытался сымитировать механический голос Рыцаря Эрик.

- Так, теперь с тобой, Карл. Ты ведёшь глайдер. Подберемся поближе к участку и будем ждать там. Как только система безопасности участка передаст сигнал тревоги пожарным, мы окажемся возле него самыми первыми. Времени будет в обрез. Когда копы попадают на Землю, каждый из нас хватает по манекену и тащит его к выходу из участка. Затем также быстро, но более аккуратно хватаем наших ребят и пакуем в глайдер. Потом ноги в руки, и сваливаем оттуда. Вопросы?

- Никаких вопросов, сэр. – пожав плечами, ответил Карл.

- Вот за это я тебя и люблю, парень. Побольше бы таких, как ты…я бы половину идиотов уволил. Уж Крейга точно. Если вопросов нет, отбой на 3 часа.

Как Эрик не старался уснуть, ему это не удавалось. В голове смешались сотни мыслей. Он раз за разом проговаривал каждый пункт плана, стараясь не упустить ни малейшей детали. На плечах висел большой груз ответственности. Раньше подобное чувство было ему чуждо, но жизнь круто изменилась, изменив при этом и его самого. Он снова вспомнил Кейтлин, которой, должно быть, тяжелее всех было переносить заключение в камере. Несмотря на то, что девчушка была боевой, у него отчётливо сложилось впечатление, что это всего лишь напускная маска, за которой прячется совершенно другой человек.

Спустя 3 часа, поднявшись, команда начала подготовку к грядущему спасению. Рыцарь заботливо предоставил не только шашки, но и средства защиты – добротные шлемы с интегрированным респиратором и прибором ночного видения. Всё могло пойти не по плану в любой момент, но Эрик верил в лучшее. Через пол часа они уже медленно приближались к участку. Остановившись в квартале от него, Марк снова проговорил план, и они приступили к его выполнению.

- Так. Коды подошли, фух. Осталось пробиться в подсистему жизнеобеспечения. Сирена, пожаротушение, освещение, блокировка дверей…угу угу, а потом вызов пожарки, да, так – бубнил себе под нос Марк.

Эрик между тем напряжённо сжимал в руке две врученные Марком шашки, стараясь совладать с нахлынувшим приступом волнения.

- 3…2…1…Начали! – прикрикнул Марк, и дистанционно активировал в здании пожарную тревогу. На улице стояла глухая тишина, а потому звук сработавшей сирены было слышно даже в их квартале. – Давай, Карл, гони! – крикнул Марк водителю.

Набрав мощность, двигатели глайдера подняли его в воздух и понесли в сторону участка. Марк уже отключил освещение внутри и вокруг здания. Изнутри участок был освещен лишь красными лампами пожарной сигнализации. Одновременно с этим в их глайдере запищала система оповещения, а на припыленном монохромном экранчике на приборной доске высветилась информация о начавшемся пожаре с точным адресом. Глайдер плавно опустился на внутреннем дворе участка.

- Пожарные уже здесь, детка, не волнуйся – усмехнулся Марк. – Эрик, твой выход!

Эрик, сорвался с места подобно резко разжавшейся тугой пружине. Через пару мгновений он уже стоял возле двери запасного выхода из полицейского участка. Он прислушался. За дверью слышались звуки топота шагов, матерной брани и четких команд, которые руководство участка выдавало своим подчиненным.

…Доусон, за этих тварей головой отвечаешь…сюда, скорей…вижу выход… - донеслось из-за двери. Пора. Эрик активировал режим фильтрации воздуха на шлеме и перевел ПНВ в активный режим. Сорвав чеку с обеих шашек, он бросил их в трех метрах друг от друга. Каждая из них с противным шипением начала испускать молочно-белый дым. Только в отличие от того дыма, который был в «Каймане», этот мог нанести реально ощутимый вред. Впрочем, если увести ребят как можно быстрее, всё будет хорошо. Эрик прислонился спиной к стене здания и замер. Казалось, что каждый сосуд, каждая вена в его теле передают нарастающий темп биения сердца, который от навязчивого стука перешел к тяжелым «ударам кувалдой».

Кто-то выбил дверь изнутри ударом ноги. Бежавшие впереди полицейские не ожидали наличия на улице дыма и, опешив, опрометчиво замешкались. Бежавшие сзади них люди буквально сшибли бедолаг с ног, вырвавшись на улицу. Почти сразу Эрик услышал начавшиеся приступы кашля на различный манер. Среди этих утробных ужасающих звуков он расслышал и более высокий женский «голос». «Кейтлин» - пронеслось в голове. Более не опасаясь быть обнаруженным, он забежал прямо в толпу корчившихся блюстителей порядка. Кто-то уже лежал и содрогался в спазмах на земле, кто-то пытался сопротивляться и удержать равновесие. Эрик на ходу со всему мах дал подсечку особо крупному полицейскому, от чего тот с грохотом повалился на землю. Зумируя изображение на ПНВ, он не без труда отыскал всю троицу, ожидающую спасения. Они также, как и полицейские, схватившись руками за живот, корчились в судорогах. Эрик собрался с мыслями и со всего маху побежал в сторону глайдера, где его уже ждали Марк и Карл. Они заблаговременно опустили веки кукол на глаза, чтобы создаваемая иллюзия казалась правдоподобной. На бегу кивнув им, он схватил «манекен Кейтлин» и поволок его в сторону дымовой завесы. К моменту, когда они приблизились к участку, на площадке уже не было никакого движения –только лишь шашки по-прежнему продолжали испускать ядовитые испарения. Эрик положил манекен на землю лицом вниз, и приблизился к настоящей, живой Кейтлин. Даже через фильтры ПНВ он видел, насколько девушка бледна. Бережно подняв ее на руки, он направился к глайдеру, и аккуратно положил ее внутрь кузова машины. Марк не без труда донёс сперва манекен, а потом и самого Крейга, но Джона пришлось нести втроем – мужчина был не только высоким, но и тяжелым. Со всех сторон был слышен звук сирен. Пожарные и полицейские глайдеры на всех парах неслись к участку.

- Валим! Карл, давай! – кричал во весь голос Марк. Шлем искажал голос, но Карл и сам прекрасно понимал, что нужно делать. Буквально забежав в кабину, Марк и Карл заняли свои места. Эрик же предпочел остаться сзади, следя за тем, чтобы спасенные в тряске не разбили голову о стены и прочие предметы, валявшиеся в кузове. Пока Карл, ругаясь во весь голос, проклинал конструкторов глайдера, а Марк раздавал ему указания, Эрик проверил пульс и сердцебиение у вызволенной троицы. Если с Джоном и Крейгом всё было неплохо – два здоровых бугая явно не жаловались на здоровье, то с Кейтлин всё обстояло намного хуже. Девушка была бледна как снег. Пульс на ледяных запястьях почти не прощупывался, а сама она не подавала абсолютно никаких признаков жизни. Зафиксировав тела Джона и Крейга подручными средствами, Эрик обнял девушку, стараясь её согреть. В сложившейся ситуации это было всё, чем он мог ей помочь.

С каждой минутой вой сирен становился всё тише. Вспомнивший всех родственников до десятого колена Карл успокоился и размеренно вёл глайдер. Эрик продолжал вслушиваться в новостные сводки, но так и не услышал ничего подозрительного. Эрик не знал, куда они летят. Впервые в жизни ему было всё равно. На лице Кейтлин постепенно стал появляться едва заметный румянец, и на душе стало теплее.

- Э…Эрик?... Это ты? Куда мы летим? – едва приоткрыв глаза, спросила Кейтлин.

Вопреки ожиданиям, девушка не оскорбила Эрика, не оттолкнула и не выдала ничего язвительного. Казалось, что внутри себя она всегда и была такой – милой и беззащитной.

- Мы летим домой, Кейт. Всё будет хорошо. – сказал Эрик, и потеплее укрыл её своей курткой.

Часть 13 - https://zalipaka.icu/story/bezyimyannyiy_proekt_chast_13_570873...