Кай глядит в огромное ледяное зеркало. Это стало его любимой забавой – рассматривать мир смертных, предвкушая, как однажды он, Кай, ледяной поступью сойдет на землю, как застынут от его взгляда реки и озера, как послушные снежинки укроют все белым покровом. Он будет править миром, станет решать судьбы людей, так боязливо жмущихся к огню печей. Правитель Зимы принесет в мир холодную, совершенную красоту.
- Мой принц…
Кай не вздрагивает, когда на плечо ложится изящная ледяная ладонь Снежной Королевы. Губы не сводит от холода, как раньше, едва он касается поцелуем белой кожи запястья.
- Когда же моя госпожа подарит мне свою благосклонность?
Голос юноши звучит бесстрастно, точно так, как учила его все эти годы Ее Величество. Ничто не должно нарушить безупречную гармонию и чистоту.
- Еще рано, мой красивый принц, - улыбается Королева. – Пройдут пять зим, и тогда я вручу тебе ледяную корону.
Кай склоняет голову, принимая волю хозяйки Севера. Он уже не помнит, как был человеком, как видел рядом что-то, кроме ее совершенной ледяной красоты. Ее Величеству пришлось немало поработать над манерами своенравного мальчишки, зато теперь родная мать не узнает в этом стройном голубоглазом юноше своего сына. В теле Кая больше нет тепла, присущего живым людям, он стал частью сверкающего ледяного дворца, занесенного снегом. Поцелуи Королевы не способны причинить вреда его застывшему сердцу, но Ее Величество все же медлит. Те мужчины, которым она желала даровать свою благосклонность, умерли, стоило ее пальцам коснуться непрочных человеческих тел. Десятки красивых, привлекательных мужчин, закованных в лед, стоят в сверкающих нишах сокровищницы, напоминая Королеве о ее неудачах. Но с Каем все будет иначе. Хозяйка Севера приучает его к морозу постепенно, сдержанно одаривая скупой лаской.
Снежная Королева улыбается, вспоминая, как однажды зимним ясным утром она разглядела в толпе смеющихся мальчишек своего Кая. Он сумел выдержать мертвящий холод ее дворца, привык и полюбил сон под мягким снежным одеялом, научился повелевать северными ветрами и морозами. Однажды он станет прекрасным правителем, по праву займет ледяной трон.
Королева вздрагивает, когда ладонь Кая скользит по ее предплечью, сжимает тонкое запястье. Глаза, полные синего полярного льда, встречают взгляд юного принца. Кай улыбается, склоняясь к губам Хозяйки Севера. Ее Величество отшатывается, прерывая поцелуй. Ледяное сердце готово треснуть от ужаса: неужели все старания зря?!
- Глупый Кай! – вскрикивает она, отталкивает юношу прочь, уже понимая, что слишком поздно: превращение начинается.
Мужчины умирают мгновенно, покрываются тонкой корочкой льда, бессильно распахивают враз побелевшие губы, надеясь сделать вдох заиндевевшими легкими. Но Кай не задыхается, не царапает онемевшее горло. Юноша взрослеет, изменяется, утрачивает остатки человеческого в себе.
Снежная Королева видит, как золотистые волосы Кая стремительно белеют, как ледяная магия начинает мерцать на кончиках его пальцев. За стенами дворца торжественно воют северные ветры, приветствуя нового владыку. Затейливая ледяная вязь покрывает плечи Правителя морозным узором, в котором сокрыта власть над вечными снегами.
- Теперь я дома, - произносит мужчина, делая первый шаг к своей супруге. – А ты боялась, что не получится, глупая!
Королева впервые теряется, не знает, что и сказать. Теперь Кай здесь хозяин всему и лишь ему подвластны и ветра, и метели, и тяжелые снежные тучи, и самый лучший искристый лед. Но стремительный и жадный поцелуй заставляет Ее Величество почувствовать себя просто женщиной. Впервые она познает ласку от существа, подобному ей самой. Ледяная корона падает с белых волос Королевы, с хрустальным звоном катится по скользкому блестящему полу.
- Моя прекрасная госпожа, - шепчет Король, целуя свою супругу в белое округлое плечико. – Ты – само совершенство!
Снежная перина принимает вес их ледяных тел. Для Короля и Королевы эта перина мягче пуха. Кай любуется тонкими чертами жены, нежно касается кончиками пальцев ее щеки, обводит по контуру бледные губы. Ее Величество проводит ладонями по плечам супруга, кожу покалывает от прикосновения к магическим узорам. А за окнами торжественно воют метели, венчая царственную чету. Наконец-то Север обрел своего Владыку.
* * *

Герда зябко кутается в меховой воротник, прячет озябшие руки в теплые рукавицы. В ее родных краях сейчас бушует лето, балует людей пышным разнотравьем. Здесь же все чисто и бело.
Еще недавно под ногами качалась палуба рыбацкой шхуны «Северный олень», а добродушный капитан Гуннар отговаривал девушку от продолжения опасного путешествия. Он говорил о том, что с Владыками Снежных Просторов нельзя шутить, нельзя спорить и требовать возвращения пропажи.
«Мальчик, должно быть, давно замерз, - говорил он, качая седой головой. – И ты пропадешь, детонька… Впрочем, дело твое…»

И теперь Герда впервые задумывается, а не стоило ли послушать умного рыбака, дальше всех заходившего в ледяные воды. А мороз все сильнее, кусает сквозь толстый вязаный шарф, забирается под мех шапки, колет щеки и лоб. Ноги девушки проваливаются в снег по колени, а вокруг расстилается ледяной безжизненный край. Иногда ей кажется, что она видит вдалеке сверкающий замок, но налетает порыв ветра, осыпает Герду колючими льдинками и снова впереди лишь белая пустота и звенящий мороз.

- Зачем ты пришла, дитя человека? – раздается за спиной Герды тихий бесстрастный голос.

Девушка оборачивается и понимает, что снежная пустыня бесследно исчезла. Герда стоит посреди сияющего ледяного зала, а перед нею – сама Королева, облаченная в белое искрящееся платье. Девушка узнает разлучницу, ведь та ничуть не постарела: та же безупречная кожа, тот же взгляд синих холодных глаз.

- Верни мне Кая! – требует Герда, и слова едва не замерзают на морозе, вырываясь наружу облачками пара.
- Кай не пленник здесь, - отвечает Королева, указывая на сверкающий трон. – Теперь он Владыка Зимы, девочка.

Герда чувствует, как сгущается воздух и становится труднее дышать. Правитель Севера появляется на пороге и медленно шагает навстречу, внимательно рассматривая теплокровное существо, которое волею Королевы оказалось во дворце. А Герда хватается за горло, сжимает его в судорожной попытке вдохнуть. Она дошла… и Кай стоит перед нею, только волосы его белы, а тело расцвечено морозными узорами… Вот только вернуть его Герде не под силу: мужчина, идущий навстречу, уже не принадлежит миру людей.

- Герда? – улыбается Владыка Зимы, узнавая в замерзающей девушке подругу детских игр. – Я сохраню тебя на пьедестале из самого чистого льда. Не бойся, ты пришла домой…

Девушка не может пошевелиться, она не чувствует тела из-за мертвящего холода, который источает дыхание Кая. Ей страшно, очень страшно смотреть в глаза живого мороза.
Она вспоминает, как плакала бабушка, когда Герда собирала нехитрые пожитки, отправляясь странствовать по белу свету. Перед мысленным взором встает образ доброй старушки фрау Готтен, приютившей бродяжку. Как тепло было в ее домике у щедрого очага! А славные Принц и Принцесса? Они, наверняка, выросли и будут жить долго-долго… И Маленькая Разбойница с мужем, и рыбак Гуннар… Все они остались там, где светит солнышко и бушует лето…

Дыхание Кая сжигает легкие Герды, превращая их в хрупкие льдинки. Поцелуй Хозяина Снегов промораживает девушку насквозь, выпивает из нее тепло и жизнь. Сердце в последний раз судорожно толкнулось в ребра и замерло, заледенев.

Снежная Королева вздыхает, пряча глаза. Как она могла допустить подобное? Подарив Каю власть над Севером, она породила чудовище. Король улыбается, нежно гладит заледеневшую Герду по золотистым волосам.

- Первая в моей коллекции, дорогая, - произносит он, обернувшись к жене. – Скоро я принесу им снег и метель, и Герда будет уже не одна. Думаю, ей понравятся подружки. Я сумею собрать большую коллекцию, чем твоя.

Снежная Королева возражает, робко касаясь ладонью плеча супруга.

- Но я не собирала… Просто не знала, как сотворить тебя…
- Значит, ты просто не поняла своего могущества, - сурово изрек Правитель. – Тебе придется смириться с моими желаниями, Королева. Прикажи подготовить зал и постаменты. Я желаю видеть там Герду нынче же к вечеру!

Кай поднимается на возвышение, желая занять трон, а Королева впервые в жизни завидует людям, которые умеют плакать.