Именно так ученые в XIX веке представляли себе птеродактилей. Рисунок 1843 года — одна из первых реконструкций прижизненного облика этих гигантов небес. Автор иллюстрации — английский естествоиспытатель Эдвард Ньюман.

Надо сказать, что первый экземпляр птеродактиля был обнаружен в Баварии около 1780 года, оказался в коллекции графа Фридриха Фердинанда и был исследован учеными в 1784 году. Другой экспонат, претендующий на первенство, описали в научной литературе в 1779 году, однако поначалу его считали ископаемым ракообразным.

Пропорции скелета и минерализация костей детенышей птерозавров позволяли им подняться в воздух сразу после рождения. К такому выводу пришли ученые, изучив яйца и эмбрионы четырех видов птерозавров и сравнив их с яйцами и эмбрионами змей, крокодилов и птиц.

В палеонтологии существует спор о детстве и родительском поведении у птерозавров. Некоторые ученые считают, что птерозавры-родители заботились и опекали своих детенышей, которые рождались слабыми, недоразвитыми и неспособными к полету. Иначе говоря, были «птенцовыми», как у современных воробьев или синиц. Другие считают, что, наоборот, детеныши птерозавров были «выводковыми», как у уток или кур, и с самого рождения были относительно крепкими и самостоятельными, может даже способными к полету. Тогда, скорее всего, родители никак не участвовали в их жизни после оплодотворения и откладки яиц.

Ученые из Университета Лестера исследовали эмбрионы и яйца четырех видов птерозавров из недавних находок в Китае и Аргентине, чтобы разобраться, как быстро птенцы росли и развивались и на что были способны, вылупляясь.

Яйца птерозавров имеют вытянутую, симметричную форму, которая становилась постепенно более округлой по мере развития эмбриона. Этим они больше похожи на яйца крокодилов и змей, чем птиц. А птицы — близкие родственники рептилий, к тому же летают и имеют общие черты строения скелета с птерозаврами. Поэтому ученые сравнили форму и размер яиц с таковыми у миссисипского аллигатора, тонкохвостого полоза, а также сопоставили строение эмбрионов из этих яиц с эмбрионами того же аллигатора и обыкновенной перепелки.

Соотнеся то, как изменяются пропорции яиц у аллигаторов, змей и (предположительно) птерозавров, ученые определили возраст окаменелых яиц и, соответственно, эмбрионов в них.

Таким образом удалось установить, что детеныши птерозавров к моменту вылупления имели пропорции скелета и минерализацию костей как у особей, совершенно готовых к полету. Более того, детеныши, еще находящиеся в яйцах, даже больше походили на своих родителей, чем птенцы современных птиц на своих.

Подробности на Чердаке