В конце 1980-х годов космический инженер Владимир Сыромятников работал над проблемой солнечных парусов для космических кораблей. Сыромятников успел поучаствовать почти во всех ключевых советских космических программах, начиная со строительства корабля «Восток» и заканчивая «Бураном». Именно благодаря разработанной им системе стыковки стало возможно «космическое рукопожатие» кораблей «Союз» и «Аполлон» в 1975 году. Теперь же инженер пытался понять, можно ли установить на космический корабль большое зеркало и с помощью полученной солнечной энергии начать летать на дальние расстояния с минимумом топлива? Однако идея «солнечного парусного корабля» была заброшена, когда Сыромятников понял, что зеркало можно направить на Землю.

Здесь стоит заметить, что повышение производительности труда было еще одной идеей-фикс многих поколений советских ученых. Круглосуточный день позволил бы людям работать без перерыва, а также значительно сократить потребление электроэнергии — в первую очередь бы упростило жизнь в северных регионах, где световой день длится меньше рабочего. В 1988 году Сыромятников основал консорциум «Космическая регата».

Как отмечает издание Motherboard, распад Советского союза не помешал планам Сыромятникова — «видимо потому, что государственные организации продолжали работать по инерции». В 1993 году на орбиту был запущен аппарат «Знамя 2». Фактически, система состояла из корабля «Прогресс-М», на который был установлен 20-метровый зеркальный диск. Эксперимент под названием «Новый свет» заключался в том, что «Знамя» должно было занять позицию, при котором команда Сыромятникова смогла бы наблюдать его свечение с Земли в течение хотя бы шести минут. После четвертого витка вокруг планеты аппарату удалось выполнить эту задачу. Эксперимент был признан успешным. Правда, невооруженным глазом эффект был плохо заметен из-за высокой облачности.

В 1999 году был запущен «Знамя 2,5». Диаметр нового зеркала — 25 метров. В ходе эксперимента планировалось поочередно освещать Караганду, Саратов, Полтаву, Льеж (Бельгия), Франкфурт, Виннипег (Канада), Квебек, Калгари и Девилс Лейк (США). К сожалению, при развертывании один из сегментов зеркала зацепился за антенну космической станции «Мир» и отломался. «Знамя» пришлось снять с орбиты и сжечь в атмосфере Земли.

Как сообщает Motherboard, стоимость проекта «Знамя 2,5» оценивалась 10 миллионов долларов. На строительство «Знамя 3» диаметров в 60-70 метров Сыромятников пытался собрать 100 миллионов долларов, но ему это так и не удалось (инженер скончался в 2006 году). Для того, чтобы построить постоянную систему освещения Земли потребовалось бы около 350 миллионов долларов.