Фотограф Marco Valentini.

Паршивая овца в семье

Земляной волк (Proteles cristatus) является членом семейства гиеновых, наряду с пятнистой гиеной (Crocuta crocuta), бурой гиеной (Hyaena brunnea) и полосатой гиеной (Hyaena hyaena). Из всех видов гиен земляной волк больше всего похож на полосатую гиену, хотя на этом сходство заканчивается.

Происхождение предков всех четырех видов можно проследить до вида гиены, похожего на циветту, известного как Plioviverrops, который процветал по всей Евразии около 20-22 миллионов лет назад. Лишенные в то время конкуренции с псовыми, ранние гиены представляли собой особенно яркий пример конвергентной эволюции - постепенно развивающиеся длинные ноги и заостренные челюсти как у некоторых видов псовых в Северной Америке. С этого момента эволюция начала следовать по двум различным направлениям, создав род гиен, похожих на собак, которые преследовали более мелкую добычу, и род гиен, разрушающих кости, способных извлекать выгоду из охоты крупных видов кошачьих. 15 миллионов лет назад на Земле обитало 30 различных видов гиен, большинство из которых были похожи на псовых вроде шакалов.

Затем, где-то между 5 и 7 миллионами лет назад, для гиен наступила катастрофа. Изменения климата привели к постепенному сокращению численности собакоподобных гиен, а виды псовых начали пересекать Берингов пролив (между современной Россией и Аляской) в Евразию. То, что последовало после, было конкурентной войной, в которой победили псовые. Одна за другой гиены, похожие на собак, исчезли, за исключением нескольких рассеянных - предков земляного волка, ныне единственного выжившего в эволюционном тупике.

Суетящаяся еда - не всегда плохо

Большинство эволюционных биологов указывают на одну особую черту, ответственную за выживание земляного волка, - способность переваривать токсичные терпеновые выделения термитов. Мирмекофагия (поедание термитов или муравьев) удивительно редка в царстве млекопитающих, и эта особенность связанна с более "примитивными" видами, такими как панголин или трубкозуб. (Для ясности важно отметить, что, хотя многие млекопитающие иногда питаются термитами или муравьями, млекопитающие-мирмекофаги полностью зависят от них.) Что делает земляного волка таким уникальным, так это то, что его происхождение считается относительно недавним, а самый старый представитель его семейства восходит примерно к 10-20 миллионам лет назад (в отличие от панголинов или трубкозубов, чьи предки жили около 60 миллионов лет).

Биологи предполагают, что именно исключительная способность предка земляного волка переваривать разлагающуюся пищу придала частичную устойчивость к токсичным выделениям термитов. Это, в свою очередь, позволило предкам занять экологическую нишу со значительно сниженным уровнем конкуренции, изменив свой подход к питанию. В отличие от ранее эволюционировавших специалистов по термитам, у земляных волков отсутствуют мощные когти и копательное оборудование, необходимые для того, чтобы вскрывать термитники и выкапывать добычу. В итоге земляные волки стали довольствоваться теми видами термитов, которые в большом количестве обитают на поверхности почвы. Они питаются в основном термитами-навозниками из рода Trinervitermes, хотя конкретные виды могут различаются в зависимости от ареала. В холодные зимние месяцы земляные волки могут перейти на более активный в дневное время вид Hodotermes.

Каковы бы ни были причины необычного диетического предпочтения, судьба успеха земляного волка была необратимо связана с присутствием этих специфических термитов. Поэтому в таких районах, как Замбия, Центральная и Западная Африка, где эти насекомые встречаются редко, земляной волк не обитает.

Ареал земляного волка

Цена снижения конкуренции

Зависимость от конкретных диетических предпочтений позволила земляному волку пережить вымирание, которое постигло всех других собакоподобных гиен, но каждая адаптация имеет свою цену. В отличие от своих сокрушающих кости собратьев с прославленной силой укуса, у земляного волка с тонкой челюстью эта характеристика ничтожна, а коренные зубы значительно меньше в размерах. Его язык и небо расширены, а большие слюнные железы постоянно выделяют поток липкой слюны, обволакивающей язык, который, в свою очередь, покрыт затвердевшими сосочками, что позволяет земляному волку поглощать более 200 000 термитов каждую ночь. Существуют свидетельства того, что земляные волки употребляли мелких млекопитающих и птиц, но эти случаи редки и, вероятно, являются весьма случайными, поскольку коренные зубы, похожие на колышки, с трудом обрабатывают твердую пищу.

Длинная, похожая на собачью, морда и уменьшенные коренные зубы земляного волка (слева) по сравнению с черепом с тупым носом и крепкими коренными зубами пятнистой гиены (справа).

Учитывая обитающее количество термитов, эта специализация может показаться идеальной, но исследования показали, что сезонное изобилие оказывает глубокое влияние на физическое состояние и шансы на выживание земляного волка. Термиты чувствительны к температуре и совершенно неактивны в холодные зимние месяцы. За этот период потребление термитов земляными волками сокращается всего до пятой части от нормального количества, и были зафиксированы потери массы тела до 20%. Зимние месяцы так же являются периодом наибольшей смертности детенышей.

Это влечёт важные этические последствия для гидов и посетителей сафари, желающих ознакомиться с одним из самых необычных обитателей Африки. Наибольшие шансы увидеть земляного волка - в зимние месяцы, когда, подобно трубкозубу, он активен в более теплое дневное время. Следует проявлять большую осторожность, чтобы не пугать или не преследовать его в этот период, так как ненужный прилив энергии увеличит метаболизм в его и без того напряженном теле.

Семейная фамильярность

Хотя их рацион диаметрально противоположен, у земляного волка есть некоторое сходство с его более крупными сородичами, особенно с точки зрения поведения. Как и полосатая гиена, земляной волк обычно образует моногамные пары, и, как у других представителей семейства, у него сильно развиты анальные железы, которые выделяют едкую пасту, используемую для обозначения территориальных границ.

Земляные волки обитают в системах нор, и как самцы, так и самки берут на себя ответственность за уход за своими детенышами, причем самец охраняет логово, пока кормящая самка добывает пищу.

Как у большинства моногамных пар в природе, моногамия у земляных волков не всегда приравнивается к верности. Как правило, это принимает форму мужской неразборчивости в связях, но у земляных волков наблюдались как самцы, так и самки, спаривающиеся с соседними или приходящими особями. Во многих случаях более доминирующий сосед-самец начинает регулярные вторжения на территорию соперника до наступления течки самки, иногда добавляя свои собственные запаховые метки внутри территории. Самка, если ей будет предоставлена такая возможность, с готовностью спарится с более доминирующим вторгающимся самцом. Это явное наставление рогов, не часто наблюдающееся в животном мире, может привести к тому, что самец бросит самку - поведение, которое наблюдалось у земляных волков. Однако исследования показывают, что такое дезертирство встречается редко и самец обычно продолжает воспитывать детенышей как своих собственных. Драки между соперничающими самцами, хотя и редки, могут быть свирепыми, сопровождаться необычайным диапазоном вокализаций, включая звук, похожий на рев.

Детеныши рождаются с открытыми глазами и остаются в логове по крайней мере шесть недель. Пометы обычно состоят из двух-трех детенышей (было зарегистрировано до пяти), и они начинают совершать короткие вылазки за добычей примерно в возрасте трех месяцев. Хотя они достигают независимости в раннем возрасте (от четырех до шести месяцев), обычно остаются со своими родителями до тех пор, пока у матери не начнётся течка.

Непревзойденный выживший

Несмотря на то, что их замкнутый характер затрудняет наблюдения, численность земляных волков, по-видимому, относительно стабильна, что дает им охраняемый статус "вызывающий наименьшие опасения" в Красном списке МСОП. В прошлом их принадлежность к семейству гиен вызывала преследования со стороны фермеров, которые ошибочно полагали, что земляные волки охотятся на домашний скот. К счастью, это заблуждение развеяно с помощью образовательных кампаний, и было отмечено, что популяции земляных волков процветают в некоторых сельскохозяйственных районах.

Заключение

Ожидания, связанные с посещением сафари, меняются, и растет осознание того, что не всё вращается вокруг "большой пятерки", какой бы замечательной и знаковой она ни была. Многие посетители Африки сейчас в равной степени очарованы перспективой увидеть некоторых более необычных обитателей – от крадущихся сервалов до мощнотелых трубкозубов и находящихся под угрозой исчезновения панголинов. И только каким-то образом земляные волки, похоже, остались скрытыми в стороне, несмотря на их увлекательную жизнь и интригующие эволюционные странности.

Источник