Великая Держава — гегемон, способный навязать свою волю окружающим его невеликим державам. Начиная с античности и заканчивая Наполеоном, в Европе постоянно шла борьба за доминирование. Разные государства в разное время брали этот переходящий приз, заставляли с собой считаться и управляли Европой как им больше нравилось. Потом у них, так сказать, "стачивались клыки", они старели, и другие хищники образовывали коалицию, чтобы скинуть старого гегемона и побороться за право стать новым. Затем всё повторялось.
Однако британский Лев не был бы Царем Зверей, если бы его гегемония закончилась точно также, как у все предыдущие. Потратить все силы на удержание ачивки "самой главной страны", а потом всё равно её потерять — не для того британцы несколько сот лет плодотворно работали: у них были более обширные планы. И когда Наполеона таки успокоили и у Британии больше не осталось прямых конкурентов, англичане озаботились созданием общеевропейской системы безопасности. Тогда и был основан этот Клуб стран-победительниц в Наполеоновских войнах. Вошли туда Британия, Российская Империя, Австрия и Пруссия плюс сама Франция, где была реставрирована монархия, а все достижения Великой Французской Революции отодвинуты подальше на склад, до поры до времени. Суть Клуба была в том, что уважаемые господа Великие Державы обязуются уважать другие Великие Державы и не влезать по праву сильного в зоны интересов друг друга. А если кто-то и полезет, то ему все остальные Великие Державы делают дружное "атата", а при необходимости — собирают коалицию и наказывают наглеца, покусившегося на общеевропейский мир.
Таким образом сбылась вековая мечта Британии — установить в Европе вооруженный нейтралитет, чтобы там все друг за другом следили и никому не давали усиливаться. Впервые "новый мировой порядок" был анонсирован на Венском Конгрессе, который подводил итоги Наполеоновских войн и сразу показал свою эффективность. Все четыре Великие Державы (Британия, Франция, Австрия, Пруссия) резко выступили против усиления Российской Империи, которая внесла основной вклад в победу и требовала себе за это разных благ. Тем самым был найден выход из порочного круга британской "политики вмешательства", когда она натравливала страны друг на друга, чтобы не давать им усиливаться. Однако, как только старый гегемон оказывался повержен, новый сгребал себе основную часть лута, резко усиливался, и теперь уже его приходилось ломать. Эта бесконечная чехарда очень выматывала и не давала сосредоточится на экспансии.
Далее Великие Державы продолжали сдерживать русских в Русско-турецких войнах: как только турки в очередной раз проиграют все битвы, а русские почти займут Стамбул, вылезали европейцы и говорили "атата, нехорошо маленьких обижать, сейчас мы вас помирим", и приходилось ещё немного обгрызать Турцию вместо того, чтобы сожрать её целиком. В Крымскую войну русским это надоело до смерти, и они европейский пацифизм проигнорировали, за что были наказаны войной со всей Европой — Британия, Франция и Пьемонт объявили РИ войну на стороне Турции, а Австрия и Пруссия мобилизовали свои войска, и хоть войны не объявили, но заняли крайне антироссийскую позицию, и вынудили держать против себя войска на границе. В итоге русские кое-как отбились, но войну с турками закончили вничью и надолго запомнили, что выступать поперек всего мирового сообщества — плохая идея. В целом, это был триумф британской дипломатии, Европа сильно демилитаризировалась, воевали там теперь только те, кому Великие Державы разрешали воевать.
Другое дело — весь остальной мир. Основным лозунгом Клуба было "хватит делить Европу, давайте делить мир!", декларировалась полная свобода в выпиле дикарей, захвате колоний и навязывании своей воли всем вокруг. Но и тут хитрые бритты всех переиграли — благодаря своей могучей колониальной империи Британия превосходила по возможности захвата и освоения новых земель все (!) остальные Великие Державы вместе взятые. После чего вдруг как-то так оказалось, что все лучшие куски достались бриттам, а другие расхватали цели второго эшелона, которые Лев не успел доесть или просто побрезговал. Кроме того, в Европе продолжалась вековая подковерная грызня, которую нельзя вот так вот, по щелчку пальцем, взять и прекратить, что тоже крайне мешало европейцам поучаствовать в колониальной гонке. В итоге, в 1870г мир был в целом поделен, все быстрые способы стрясти профит — утрачены, и дележка Китая стала последним крупным мероприятием такого рода.
Однако закончив распиливание планеты на зоны влияния, британцы столкнулись с той же проблемой, что и все гегемоны до них — с результатом дележки не согласен практически никто, и молодые хищники, не успевшие на общий пир, были бы не прочь поделить всё ещё раз. Разве это справедливо, что весь мир ходит под британским Львом, а ни русскому Медведю, ни германскому Орлу ничего толком не досталось? Хищники начали понимать, что мирного сосуществования в одной клетке не получилось, очень скоро придется есть уже не травоядных дикарей, а своих коллег по популяции. Мир неудержимо покатился к Мировой войне.
Однако до неё ещё далеко, а пока что будем потихоньку знакомится с основными действующими лицами. 1870 год вообще характерен тем, что в клубе Великих Держав случилось сразу два пополнения — Италия наконец-то смогла объединится, а Пруссия собрала вокруг себя германские княжества и соорудила из этого Германскую империю. Характер объединения Италии скорее оборонительный — всю её историю её делил кто-то из соседей, там воевали испанцы, французы, немцы, турки, австрийцы, плюс итальянские королевства, княжества и города-государства рубились между собой и с захватчиками. Этому бардаку пришло время положить конец, итальянцы устали от того, что они такое место "где в Европе можно нормально повоевать", а объединенная Италия заставляла с собой считаться. И вторичным мотивом тут шла колониальная гонка, где итальянцы планировали чего-нибудь урвать пока никто не видит.
Германия тоже объединялась под идеей, что только единое, мощное государство способно защитить немцев в грядущих войнах. Но Империя Бисмарка получилась столь удачной, что очень быстро перешла от мыслей об обороне к мыслям о мировом переделе, т.к. та конфигурация мира, где все источники ресурсов и рынки сбыта уже у кого-то в собственности, немцев совершенно не устраивала. Именно рождение германского Орла сделало Мировую Войну неизбежной, так как если британский Лев с русским Медведем ещё могли кое-как уживаться на одной планете не вступая в открытую конфронтацию, то третий сверххищник в центре Европы был абсолютно лишний, и никому не нравился. Так же период конца Викторианской эпохи характерен усилением ещё двух хищников, проживающих от Европы на максимальном удалении, но, между тем, тесно с ней связанных.
В Северной Америке в резкий рост пошли Соединенные Штаты. Им никто не мешал и не сдерживал их развитие, да и вообще мало обращал внимание на эту недавно взбунтовавшуюся британскую колонию. И очень зря. Пока никто не видит и все делят Азию, американцы получают основной профит от Латинской Америки, бустят свою промышленность и осваивают свои богатейшие недра. Европа откровенно проспала возвышение этого хищника — к концу девятнадцатого века это была уже "самая великая из невеликих держав", наиболее сильный региональный гегемон. Очень скоро, когда европейцы поубиваются друг об друга в Мировой войне, придет её время рулить планетой.
На другом краю Тихого Океана стремительно вестернизировалась Япония, шагнув сразу из феодализма в Новое Время. За такой скачок в развитии можно тоже сказать спасибо британцам, их вклад там основной. Выращивали Японскую Империю в пробирке, для вполне конкретной цели — стать региональным гегемоном Дальнего Востока и вступить в конфронтацию с русскими, не давая им тут с комфортом обустроиться. Сама по себе Крымская война показала все сложности войны с гегемоном на его территории — как это дорого, трудозатратно и неэффективно. Плюс Британская империя большая, всегда заботы, хлопоты, сегодня у тебя есть время мешать русским, завтра — нет, и они спокойно отжираются дальше. Вырастить региональную державу в противовес русской экспансии было куда эффективнее, ну а потом они неизбежно столкнуться лбами и будут бодаться очень долгое время, только успевай подкидывать полешки в пламя конфликта. Однако Япония, даром что дикари, удивительно хорошо восприняла новые веяния. На её почве они прижились и дали обильные всходы, и вместо боевого голема, единственная цель которого — "резать русню", получилась сильная и самобытная региональная держава. Которой зубы смогли выбить только в середине двадцатого века, да и то скорее приручили, чем уничтожили.
