Сеть кафе «Тим Хортон» проспонсировала выезд команды в Канаду. Африканские хоккеисты впервые в жизни сыграли в настоящем матче против другой команды. И самое главное – с кенийцами на льду были известные канадские хоккеисты Сидни Кросби и Натан Маккиннон.
Капитан кенийской команды Бенард Азегере рассказал, что влюбился в хоккей, когда увидел трансляции из олимпийского Ванкувера: «Я занимался всеми видами спорта, которые развиты в Кении – футболом, регби, легкой атлетикой, но мы с друзьями решили попробовать что-то уникальное. Хоккей здесь воспринимают исключительно как игру белых мужчин из Европы, поэтому многие подумали, что я чокнулся, и посчитали, что у меня нет ни единого шанса преуспеть».
Во всей Центральной и Восточной Африке можно найти лишь один каток – при отеле в Найроби, столице Кении. На единственной коробке в стране, которая известна в первую очередь своими бегунами, тренируется единственная хоккейная команда – «Львы Кении».
Главной проблемой «Львов» стало отсутствие партнеров: в Кении и соседних странах нет никаких лиг, поэтому с момента основания в 2012-м команда занималась лишь тем, что играла бесконечные двусторонки – при этом даже они были осложнены. В Найроби нет магазинов экипировки для зимних видов спорта – хоккеисты носили уже использованную атрибутику из США и Канады.
«Каждую тренировку мы заканчивали синяками и шишками – у нас не было полного комплекта экипировки. У нас даже не было достаточного количества шлемов. Вратарскую маску пришлось заказывать у сварщика – он сделал нам стальную сетку для шлема».
На команду обратила внимание одна из китайских компаний онлайн-торговли: проморолик с хоккеистами собрал 7 млн просмотров на ютубе. Новый спонсор помог собрать «Львам» полный комплект атрибутики и свозил игроков на Олимпиаду в Пхенчхан. В Южной Корее африканцы впервые в жизни увидели снег и ощутили мороз.
Кенийцы описывали свои ощущения очень забавно: «Я думал, что снег будет похож на тот, что в морозильнике, но он больше похож на то, когда вы размораживаете холодильник», «Когда мы вышли из аэропорта, то показалось, что тут установлен огромный вентилятор, который работал на полную мощность».
Но на этом удивительные события не закончились и теперь кенийские спортсмены посетили Канаду.
Главная мечта «Львов» – пробиться в основной турнир Олимпиады.