Дни сливались в недели. Горизонт оставался однообразно серым, нарушаемым лишь случайными чайками или накатывающими волнами. Тишина стала почти гнетущей, тяжёлым одеялом, заглушающим все остальные звуки. Ирнид поймал себя на том, что разговаривает с чайками, читает вслух из дневника своего деда, просто чтобы услышать звук собственного голоса. Он начал сомневаться в своём здравомыслии, задаваясь вопросом, не гонится ли он за иллюзией, порождённой горем и унаследованной одержимостью.
Затем, на тридцать седьмой день, иллюзия рассеялась. На горизонте появилось слабое пятнышко, затемнение серого цвета, которое медленно превратилось в зубчатые вершины гор. Острова Этель.
По мере того, как он приближался, детали становились чётче. Горы были окутаны вечным туманом, их склоны покрывал странный светящийся мох, отбрасывавший жуткое зелёное сияние. Воздух наполнился запахом влажной земли и чего-то ещё, чего-то неопределимого, похожего на озон и древние тайны.
Он вёл «Жажду странствий» по узкому каналу, окружённому высокими скалами. Вода была неестественно неподвижной и отражала небо, как лист полированного обсидиана. Тишина была абсолютной, нарушаемой лишь скрипом корабля и ритмичным плеском вёсел.
Он нашёл небольшую укромную бухту и бросил якорь. Когда он ступил на пляж с чёрным песком, по его спине пробежала дрожь. Земля под его ботинками казалась странной, почти мягкой. Воздух был наполнен невидимым присутствием.
Остров был пугающе безжизненным. Не пели птицы, не жужжали насекомые. Только светящийся мох освещал путь в вечных сумерках. Ирнид, вооружившись своим дневником, компасом и изрядной долей страха, отправился на разведку.
Он шёл по узкой тропинке, которая петляла среди искривлённых, похожих на скелеты деревьев, покрытых светящимся мхом. Казалось, что тропинка ведёт его, завлекая всё глубже в сердце острова. Тишину нарушал лишь почти незаметный шёпот ветра в кронах деревьев, шёпот, в котором, казалось, звучали обрывки слов, которые он не мог понять.
Он вышел на поляну, посреди которой возвышалось колоссальное каменное сооружение — монолит, покрытый замысловатыми символами, которые повторяли те, что были в дневнике его деда. Приблизившись, он почувствовал странное притяжение, исходящую от камня магнитную силу. Он коснулся холодной гладкой поверхности, и его пронзила волна энергии.
Внезапно воздух вокруг него задрожал. Деревья, казалось, согнулись и искривились, мох засиял ещё ярче, а шёпот на ветру стал громче, сливаясь в хор голосов, которые, казалось, говорили прямо у него в голове.
Они говорили о забытых богах и древних ритуалах, о равновесии между мирами и цене знаний. Они говорили о его деде, о его прибытии на остров и о его преображении.
Голоса привели его вглубь острова, в скрытую пещеру, наполненную странными артефактами и древними текстами. Он узнал некоторые артефакты из мастерской своего деда, предметы, с которыми играл в детстве. Он нашёл потрёпанный свиток с почерком своего деда, продолжение дневника, который держал в руках.
Его дед писал о своём восхищении островом, о знаниях, которые он приобрёл, и о своей растущей связи с этой землёй. Он писал о переменах, которые с ним происходили, о слиянии с сущностью острова, о выходе за пределы ограничений физического тела.
Последняя запись была пугающей. Его дед писал о ритуале, последнем шаге в его преображении, о жертве, необходимой для поддержания баланса между мирами. Он писал о том, что нужен преемник, который займёт его место хранителя острова.
Ирнид почувствовал, как его захлестнула волна ужаса. Теперь он всё понял. Остров заманил его сюда, обещая знания и воссоединение с семьёй, только чтобы обречь на ту же участь, что и его деда.
Он попытался сбежать, вырваться из плена острова, но тропа позади него исчезла. Деревья сомкнулись вокруг него, их ветви тянулись к нему, как костлявые пальцы. Голоса усилились, наполняя его разум настойчивым шёпотом.
Он, спотыкаясь, вернулся к монолиту в отчаянной попытке найти ответы. Он снова положил руку на холодный камень, и голоса наполнили его образами. Он увидел своего деда много лет назад, стоящего на том же месте, принимающего свою судьбу, смиряющегося с трансформацией.
Он увидел ритуал, жертвоприношение, слияние с сущностью острова. Он увидел силу, знание, вечную связь с землёй.
Теперь он понял. Острова Этель были не просто местом, они были состоянием бытия, слиянием физического и неземного. Они были вратами в другую реальность, реальность, которая требовала платы.
Он посмотрел на остров, на светящийся мох, мерцающий в вечных сумерках, на искривлённые деревья, шепчущие на ветру. Он почувствовал, как на него снисходит странное умиротворение, чувство принятия.
Он знал, что не сможет избежать своей участи. Он знал, что попал в ловушку, что ему суждено стать ещё одним стражем Островов Этель. Но он также знал, что получит что-то взамен, что-то неизмеримое.
Он закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Он поддался притяжению острова, голосам на ветру, неизбежной трансформации.
Он чувствовал, как меняется его тело, становясь легче, более эфемерным. Он чувствовал, как расширяется его разум, поглощая знания острова, его секреты, его древнюю мудрость.
Он открыл глаза. Он увидел остров с новой ясностью, с новым пониманием. Он больше не был просто Ирнидом, путешественником. Он был частью Этель, хранителем врат, хранителем равновесия.
«Жажда странствий» стояла на якоре в уединённой бухте, её паруса мягко колыхались на ветру. Но Ирнид исчезла, растворившись в сущности острова, безмолвным стражем наблюдая за колышущейся завесой между мирами. Острова Этель оставались скрытыми от мира, тайной, о которой шептали только во снах тех, кто осмеливался искать невозможное. И Ирнид, путешественник, искавший несуществующие острова, наконец-то нашёл место, где он мог бы жить, место, где он мог бы существовать вечно, в неземной тишине забытых островов. Ужас был не в крике, а в медленном, безмолвном слиянии с чем-то древним и непостижимым, в постоянном проживании в стране, которая существовала лишь на краю реальности.
Ветер Канзаса пах пылью и озоном. Ирнид, путешественник, закалённый суровыми пейзажами родной Сибири, поплотнее запахнул свою поношенную кожаную куртку. Он искал Америку не ради золота или славы, а ради чего-то гораздо более странного: очарования бури. Он был охотником за бурями, но не из научных соображений, а потому, что его тянуло к дикой, необузданной силе природы, с которой он чувствовал первобытную связь с детства. Бескрайние равнины Канзаса, над которыми нависла угроза торнадо, были его меккой.
Он приехал в Гринсбург, город, всё ещё не оправившийся от разрушительного торнадо категории EF5, который пронёсся по нему много лет назад. Восстановление шло медленно, новые постройки беспорядочно теснились среди заросших сорняками пустырей. В воздухе витало тихое отчаяние, ощутимый страх, скрывающийся под маской обыденности.
Ирнид снял маленький обшарпанный номер в мотеле на окраине города. Мерцающая неоновая вывеска «Отдых в прериях» была скорее плодом его воображения, чем реальностью. В номере пахло застарелыми сигаретами и сожалением. Он не возражал. Он был здесь не ради комфорта.
Он целыми днями ездил по просёлочным дорогам, изучал карты погоды и слушал потрескивающие помехи в своём радиоприёмнике NOAA. Он выучил местные выражения — «суперячейки», «стенные облака», «эхо-крюки» — слова, которые рисовали в его воображении яркие, пугающие картины. Он разговаривал с теми немногими местными жителями, которые были готовы говорить, и в их глазах читались воспоминания о шторме. Они описывали рёв, ветер, который был похож на шум товарного поезда, небо, ставшее болезненно-зелёным, прежде чем начался настоящий ад.
Он научился читать небо, чувствовать изменения в атмосферном давлении, предвидеть приближение бури. Он научился уважать силу, за которой гнался, силу, которая могла в одно мгновение уничтожить жизнь.
Дни сливались в недели. Тихая тревога Гринсбурга начала проникать в его душу. Он чувствовал, что за ним наблюдают, но не люди, а сама земля. Ветер шептал секреты, которых он не понимал, а бескрайние пустые поля, казалось, тянулись бесконечно, поглощая горизонт.
Однажды вечером небо начало затягиваться тучами. Воздух стал густым и тяжёлым, наполненным электричеством. По радио объявили о приближении сильной грозы, которая быстро переросла в предупреждение о торнадо. Ирнид почувствовал, как по его телу пробежала дрожь, смесь страха и восторга. Это было оно.
Он схватил свою камеру, потрёпанное устройство, пережившее бесчисленное количество бурь, и запрыгнул в арендованный пикап «Форд». Он поехал на запад, навстречу темнеющему небу, а ветер хлестал по кузову грузовика, издавая первобытные предостерегающие крики.
Пока он ехал, буря усиливалась. Молния расколола горизонт, осветив клубящуюся массу облаков. И тогда он увидел, как формируется угрожающая стена облаков, зловеще вращаясь. Он съехал на обочину, и его сердце бешено заколотилось.
Он наблюдал, как стена облаков опустилась, превратившись в тёмный вращающийся вихрь, тянущийся к земле. Тонкая, похожая на верёвку воронка начала опускаться, ненадолго коснувшись земли в поле вдалеке. Торнадо.
Он схватил камеру и начал снимать, дрожащими руками. Он знал, что должен укрыться, что он рискует жизнью, но не мог оторваться от зрелища. Его завораживала необузданная сила, разрушительная красота бури.
Торнадо поднялся, возвращаясь обратно в облака, но шторм ещё не закончился. Стена облаков продолжала вращаться, становясь всё больше и зловещее. Он знал, что приближается ещё один торнадо.
Он решил последовать за бурей, двигаясь параллельно её пути на безопасном расстоянии. Он чувствовал почти неестественное притяжение, непреодолимое желание приблизиться, понять суть бури.
Пока он ехал, он заметил кое-что странное. Поля по обеим сторонам от него были пусты, безжизненны. Даже сверчки не стрекотали. В воздухе стояла зловещая тишина, если не считать ветра и отдалённого раската грома.
Посреди поля, выделяясь на фоне тёмного неба, стояла фигура. Она была высокой и худой, с неестественно длинными конечностями. Она была закутана в лохмотья, которые дико развевались на ветру. Он не мог разглядеть её черты, но почувствовал, как его охватывает ужас.
Он резко затормозил, и грузовик остановился. Он уставился на фигуру, застывшую в страхе. Она стояла неподвижно, лицом к буре, раскинув руки, словно приветствуя надвигающуюся тьму.
Он нащупал камеру, пытаясь сделать снимок, но руки слишком сильно дрожали. Наконец ему удалось сфокусировать объектив, но когда он оглянулся, фигура исчезла.
Он моргнул, убеждая себя, что ему показалось, что это игра света, плод его слишком активного воображения. Но чувство страха не проходило, становясь сильнее, чем прежде.
Он покачал головой и снова тронулся с места, пытаясь забыть о том, что увидел. Но образ этой фигуры не выходил у него из головы.
Продолжая следовать за бурей, он увидел ещё больше фигур. Они всегда были вдалеке, стояли на полях и наблюдали за бурей. Они были худыми и оборванными, их фигуры искажались на ветру. Они появлялись и исчезали, как призраки, преследующие пейзаж.
Он начал подозревать, что они не были людьми. Они были кем-то другим, кем-то древним и злобным, кого бури привлекали, как мотыльков пламя.
Буря усилилась. Второй торнадо обрушился на землю, на этот раз ближе. Это был чудовищный вихрь, проносящийся по полям, уничтожающий всё на своём пути. Теперь он слышал рёв, оглушительную какофонию ветра и грома.
Он знал, что ему грозит опасность, что он должен повернуть назад, но не мог. Он был в ловушке, в тисках бури, как физически, так и психологически. Теперь фигуры наблюдали за ним, их присутствие становилось всё сильнее, всё более гнетущим.
Он понял, что не просто гонится за бурей, а что буря гонится за ним. Его втягивало во что-то более тёмное, более ужасающее, чем он мог себе представить.
Грузовик начал сильно трясти, его швыряло ветром. Он чувствовал, как меняется давление, как редеет воздух. Он знал, что торнадо приближается.
Он выглянул в окно и увидел одну из фигур, стоявших на дороге впереди него и преграждавших ему путь. Теперь она была ближе, и он мог ясно разглядеть её черты. У неё было лицо, похожее на череп, с пустыми глазницами. Кожа туго обтягивала кости, а губы растянулись в гротескной ухмылке.
Оно подняло руку, подзывая его вперед.
Он закричал и дал задний ход, но двигатель заглох. Он попытался завести его, но тот не заводился. Он оказался в ловушке.
Фигура начала приближаться к нему, двигаясь медленно и размеренно. Он чувствовал, как её взгляд прожигает его насквозь, наполняя ужасом.
Он закрыл глаза, готовясь к неизбежному. Он слышал, как рев торнадо становился всё громче и ближе. Он чувствовал, как ветер рвёт грузовик на части.
Затем все погрузилось во тьму.
Он очнулся несколько часов спустя, лёжа в канаве, покрытый грязью и мусором. Грузовик исчез. Буря прошла. Солнце вставало, заливая бледным, призрачным светом опустошённый пейзаж.
Он был жив, но изменился. Он увидел то, чего не мог забыть, то, что разрушило его представление о мире.
Он встал, его тело болело, разум помутился. Он огляделся в поисках фигур, но они исчезли. Поля были пусты и безмолвны.
Он пошёл обратно в сторону Гринсбурга. Он не знал, куда идёт и что собирается делать. Он знал только, что должен покинуть Канзас, что должен сбежать от бурь и населяющих их существ.
Пока он шёл, его не покидало ощущение, что за ним всё ещё наблюдают. Он чувствовал их присутствие вокруг себя, холодную, злобную энергию, которая окутывала его, как саван.
Он знал, что никогда не будет прежним, что бури оставили на нём свой след, неизгладимый шрам на его душе. Он искал силу природы, а нашёл нечто гораздо более ужасающее, нечто, что будет преследовать его до конца дней.
Вскоре после этого он покинул Америку, продав то немногое, что у него осталось, и купив билет на самолёт обратно в Сибирь. Он стремился в пустынные, замёрзшие пустоши своей родины, надеясь найти утешение в знакомом холоде.
Но образы равнин Канзаса, кружащихся торнадо и измождённых, похожих на скелеты фигур остались в его памяти, как кошмар, от которого он не мог избавиться.
Шли годы. Ирнид стал затворником, живущим в отдалённой хижине в сибирской глуши. Он редко с кем-то разговаривал, преследуемый воспоминаниями о том, что он видел в Америке. Он пытался забыть, убедить себя, что всё это было сном, галлюцинацией, вызванной стрессом из-за штормов. Но он знал правду. Он стал свидетелем чего-то реального, чего-то древнего и злого, чего-то, что существовало за пределами человеческого понимания.
Однажды за окном его хижины бушевала метель. Ветер выл, как банши, а снег падал густыми, слепящими хлопьями. Он сидел у огня, закутавшись в меха, и слушал бурю.
Затем он услышал скрежет в дверь.
Он застыл на месте, сердце бешено колотилось в груди. Он знал, что это было. Оно преследовало его.
Он медленно поднялся со стула и подошёл к двери. Мгновение он колебался, его рука дрожала. Затем он потянулся к защёлке и открыл дверь.
Снаружи, на фоне кружащегося снега, виднелась фигура. Она была высокой и худой, с неестественно длинными конечностями. Она была закутана в лохмотья, которые дико развевались на ветру. У нее было лицо, похожее на череп, с пустыми глазницами. Кожа туго обтягивала кости, а губы растянулись в гротескной ухмылке.
Оно подняло руку, подзывая его вперед.
Ирнид знал, что ему нужно делать. Он слишком долго бежал. Он пытался скрыться от тьмы, но она преследовала его через океаны, через континенты, через годы. Он больше не мог бежать.
Он вышел из хижины навстречу метели. Фигура улыбнулась, и её костлявая ухмылка стала шире. Ирнид пошёл к ней, обнимая бурю, обнимая тьму.
Он знал, что умрёт. Но он также знал, что наконец-то вернулся домой. Он вернулся в бурю, вернулся к существам, которые были её частью. Он наконец-то был свободен.
Последнее, что он увидел, — это пустые глазницы фигуры, заполненные кружащимся снегом и зловещим светом чего-то древнего и непостижимого. Затем буря поглотила его целиком.
