Nataly615

Я сама не уверена в том, что это такое и почему, но захотелось поделиться
В одном королевстве древнем,
Не видевшем светлых дней,
Стоял на горе старый замок,
Что ночи самой черней.
Жила в нём теней королева,
Которой не нужен король.
Миры она порабощала,
Неся разрушенья и боль.
Она бы хотела покоя
И власть бы хотела отдать
И зла не нести больше людям
Но жаль, от судьбы не сбежать.

В одном королевстве древнем,
Давно поглощённом тьмой
Случилось однажды чудо:
Родился великий герой.
Ему мудрецы предсказали,
Что жизнь ему силу дала:
Своим он мечом легендарным
Очистит мир этот от зла
А он долгих странствий не хочет,
Врагов не желает сражать,
Хотел бы он жизни спокойной,
Но жаль, от судьбы не сбежать

И встретились в замке две силы,
И вот он, последний бой.
Но вдруг говорит королева:
"Послушай, великий герой!
Я вижу: в тебе нет желанья
Мою жизнь и власть отнимать.
И я не хочу больше править -
Так может, на бой наплевать?"
Оружие оба сложили
И мир в королевстве настал.
Так свет и тьма помирились,
Вдвоём от судьбы сбежав.

Части один, два, три, четыре, пять, шесть, семь, восемь, девять, десять, одиннадцать по ссылкам

Ну теперь продолжения по объективным причинам не было, уж извините

- Ты! - за доли секунды ведьма обернулась и пустила в Актёра магический снаряд. Однако когда он достиг цели, та внезапно распалась на клубы дыма.

- Я не настолько глуп, чтобы умереть дважды, - голос теперь звучал откуда-то со стороны пленников, а через секунду переместился к трону: - Что, будешь палить во все стороны, пока не найдёшь?

- Да к чёрту! Если так, значит, уничтожу всё в этом зале и дело с концом! - девушка начала шептать слова заклинания, и от её ног стало расползаться нечто зелёное и дымящееся. Ясно было одно: трогать эту штуку, чем бы она ни была, не стоило. Дверь с громким стуком захлопнулась. Внезапно Хозяйка почувствовала, как нечто невидимое коснулось её руки. «Вот ты где, значит. Ну, если её сила будет действовать только в пределах зала…» Несколько слов - и герои вместе с освободившим Хозяйку инквизитором и невидимым Актёром оказались снаружи, во дворе замка.

- Как ты здесь оказался? - прошептал Дурак, как только Актёр перестал быть невидимым. - Ты ведь…

- Да, умер. Сейчас нет времени рассказывать. Всё, что могу сказать - когда умру окончательно, у меня будут большие проблемы.

- Твари! - из окна замка вылетела фигура ведьмы, зависнув над землёй. - Так или иначе я вас прикончу!

- Да неужели? - улыбнулась Хозяйка. - У тебя же магическое истощение было.

- Скажем так, кое-что у моего учителя я всё-таки переняла. Если не хватает сил, забери их у… Ай! Отвали от меня! Глупая птица!

- Нечего было болтать, - прокомментировал Лесник, глядя на ястреба, старающегося вырвать глаза девушки. Она, впрочем, довольно быстро смогла разобраться в ситуации, и бедный ястреб оказался сражён очередным снарядом, успев, однако, оставить пару царапин на бледном лице.

- Ты уже успела освободить их от кандалов? Неплохо, но этого всё равно недостаточно! Вы уже сражались со мной и проиграли, и я не позволю каким-то тварям, которых вы притащили, мне помешать!

- Да когда же ты заткнёшься… - вздохнул Шут. - Актёр, у тебя с этой дамочкой много общего.

- Я бы рассказал тебе, кто ты после этих слов, - Актёр на секунду прервался, чтобы уклониться от атаки, - но я тут слегка занят.

Раздался жуткий грохот: ворота замка всё-таки не выдержали постоянных атак. Во двор ввалилась инквизиция, люди, животные и совсем непонятные существа. Над всей толпой парило в воздухе нечто, похожее то ли на дракона, то ли на демона. Прорыв ворот слегка всех оглушил, и на несколько секунд обе армии застыли на месте, не зная, что делать дальше.

- Ничего себе… - присвистнул Дурак.

- Итан, убирался бы ты отсюда, - вполголоса сказал Актёр. - Умрёшь ведь и не заметят.

Итан не заставил просить себя дважды.

- Прямо как в старые добрые времена, - Хозяйка явно начинала входить во вкус. - Да начнётся веселье!

Наконец сообразив, что делать, армии бросились друг на друга. Бой продолжился.

***

По лбу Хозяйки стекал пот. Хоть они и могли пользоваться магией, ей приходилось не только отбиваться от ведьмы, но и следить за инквизиторами, норовящими применить своё оружие и вызвать истощение у её друзей. Оглядываясь по сторонам, она видела много потерь среди инквизиторов, но и с их стороны трупов было не слишком-то меньше.

- Где их столько берётся? - она услышала голос сэра Уильяма. А он и правда изменился за время, что они не виделись - выпрямились плечи, а походка и голос стали намного увереннее. Видеть, как он без колебаний командует животными, было весьма непривычно.

- Всегда задавался этим вопросом, - ответил демон, летящий над ними. - Вроде и постоянно умирают, когда приходят в мой театр, а меньше всё равно не становится.

«Так демон - это Николас? Нет, я догадывалась, что с ним что-то нечисто, но чтобы настолько… Чёрт!»

Случайно отвлёкшись на размышления, Хозяйка пропустила удар от своей противницы. Не удержав равновесия, она упала на колени и внезапно почувствовала что-то странное.

- Хозяйка! - с разных сторон ей на помощь поспешили друзья. Она попыталась встать, но сил не хватило. Руки и ноги сковало холодом.

- Ещё не догадалась? - судя по голосу, ведьма улыбалась. - Остаток твоей силы теперь принадлежит мне! Этот удар вытаскивает её из тебя и передаёт мне!

Хозяйка не ответила. «Если она получит всю мою силу…»

- Если я получу всю твою силу, меня ничто не сможет остановить! - ведьма как будто прочитала её мысли и залилась злобным смехом. К ней подлетело несколько воронов, но она даже не удосужилась их прогнать: птицы, как ни пытались, не могли оставить ни следа на её коже. Демон выдохнул в неё пламенем, но она лишь слегка скривилась.

- Да я даже могу не пытаться защищаться так, как я делаю это сейчас! Вам всё равно уже не победить!

- Я не могу… - внезапно Хозяйка услышала тихий голос у себя из-за спины. - Не могу больше видеть, как мои друзья умирают!

В небе начали сгущаться тучи. На землю упали первые капли дождя. «Только не это… Если он сорвётся сейчас, мы все…»

Ливень захлестал ещё сильнее. Ведьма этого как будто не замечала.

- Мы слишком близко, к тому же обессилены, - как будто прочитал её мысли Лесник. - Если он сделает то же, что раньше, один удар прикончит всех. И кто знает, что после этого случится с миром, в котором застрянет такой человек, как он, в полном отчаянии…

- Но тем не менее, - продолжил Дурак, - я и сам не могу больше убивать. В конце концов, из-за моего гнева это всё и началось. Поэтому…

- Ты ничего не сможешь! - крикнула ведьма. - Слишком поздно! Моя сила отразит любой удар!

- Посмотрим, - Дурак поднял взгляд. Свет в его глазах, так часто привлекающий внимание людей, умеющих его заметить, теперь превратился в настоящий огонь - однако этот огонь не обжигал. - Это за моих друзей!

С неба сорвалась огромная молния. Друзья закрыли глаза, готовясь к худшему. Прозвучал оглушительный раскат грома.

Хозяйка медленно открыла глаза и увидела выжженый круг земли, в лучшем случае с полметра шириной, в центре которого то ли убитая, то ли без сознания лежала ведьма. Сама же Хозяйка и все её друзья остались целы и невредимы.

- Ну как вам? - Дурак улыбался, а в его глазах светилась гордость.

- Как ты… - это был один из немногих случаев, когда даже Актёру не хватило слов.

- Ну я подумал: если молния моя, то я и контролирую, кого она заденет, а кого нет. Вот и собрал абсолютно всё вот в этот маленький круг.

- То есть всё кончилось? - спросил Шут.

- Ничего ещё не кончилось! - раздался внезапно резкий высокий голос. Ведьма поднялась сначала на колени, а затем стала в полный рост. - Я всё ещё повелеваю этой страной! Да и те, у кого можно забирать силы, у меня ещё не закончились! Дайте мне пару минут, и…

- Ну мы-то дадим, - вышел наперёд Актёр, - а вот как насчёт жителей твоего же королевства?

Он обернулся к толпе, выбежавшей посмотреть на происходящее, и бросил:

- Вы всё видели? Та, кто говорит вам уничтожать всех колдунов, на самом деле главная колдунья! Может быть, самое время последовать её советам?

Толпа взревела.

- Пожалуй, мы вас оставим разбираться самостоятельно, - бросил Актёр через плечо, уходя. - Могу разве что пожелать удачи.

***

- Так вы всё-таки обратно? - спросил Итан, потягивая пиво. Победу было решено отмечать в трактире у Йохана, и потому наливали весьма щедро. - Может, оставались бы?

- Ну, мне лично надоело. Я же не король на самом деле, это сначала было весело, но потом как-то… - ответил Шут, глядя на остальных.

- Я соскучился по своей деревне, - продолжил Дурак. - Не то чтобы меня там особо любили, но всё же.

- Серый, наверное, скучает, - задумчиво посмотрел в потолок Лесник.

- За часами надо кому-то присмотреть, - добавила Хозяйка. - А то заведёт их кто-то и что дальше?

Все повернулись к Актёру.

- А ведь ты говорил, что не очень хочешь… - грустно сказал Дурак, но Актёр его прервал:

- Ну во-первых, теперь меня и здесь считают героем, так что это будет просто бессмысленно. А во-вторых… вы считаете, что я вернулся из мёртвых, потом опять рисковал собой, позвал кучу людей и сверг местную власть для того, чтобы больше вас никогда не увидеть?

- Ясно… - Итан явно был слегка разочарован. - А с нами теперь что будет?

- Ну, мы сделали всё что смогли, - ответил Лесник. - Но это не наш мир, а ваш. Вам и решать, что теперь с ним будет.

***

- Вот примерно так всё и было, - Йохан закончил протирать кружку из-под пива и поставил её на стол. - Ну, я не видел, конечно, но рассказывают так.

- Так себе ты сочиняешь, конечно, - хмыкнул очередной искатель приключений. - К чему этот поворот с демоном был вообще?

- В реальности повороты редко к чему-то ведут. Потому можешь верить, что это не выдумка.

- Ну не уверен, но допустим. Так а что за свет у того парня был в глазах?

- А я знаю? - хмыкнул Йохан. - Я видел, что свет был, вот и говорю. Может, просто лёгкое безумие, все герои немного не в себе. Хотя… Я, конечно, не поэт, чтобы такие вещи говорить, но по-моему, это было желание перемен.

- Ну ты загнул, - искатель приключений рассмеялся. - Интересно, а в своём мире он тогда как это использует?

- Кто его знает, - Йохан задумчиво посмотрел на потолок. - Но могу сказать одно: с этим желанием он нигде не пропадёт.

КОНЕЦ

Ну... как-то так закончилась вторая часть. Спасибо всем, кто дошёл со мной до конца. Что будет дальше с этой страницей, я не знаю, может, начну новую работу, но с этой вселенной явно пора прощаться (хотя возможно, иногда я буду писать маленькие фанфики по ней, но хз, пойдут они сюда или только на фикбук). Ещё раз всем спасибо)

Части один, два, три, четыре, пять, шесть, семь, восемь, девять, десять по ссылкам

Я знаю. Можете не говорить. Да, я опять пропала. Да, я мразь. Уже почти концовка, потерпите

В телегу прилетело очередное сгнившее яблоко. Жители
столицы, как и ожидалось, толпились по краям дороги, осыпая героев кто бранью,
а кто и всей гадостью, что попадалась под руку. «Отвратительная традиция. Как
будто недостаточно унизительно то, что нас одолели.» Глядя на происходящее
вокруг, Хозяйка невольно вспомнила времена, когда и в их мире инквизиция
практически правила всеми вокруг. Правда, там это довольно быстро закончилось -
их инквизицию не поддерживал настолько сильный маг, как здесь. «Если этот
кто-то так уж хочет нам помочь, я надеюсь, он поспешит».


За спиной закрылись ворота мрачного замка, служившего теперь
штабом инквизиции. Итан соскочил с телеги и отошёл немного в сторону - ещё ни
разу не случалось, чтобы пленники, пусть и обездвиженные и без магии, не смогли
хоть кого-то ударить или хотя бы плюнуть в лицо, когда их выводили. Ему сегодня
такого точно не хотелось. Наблюдая за происходящим, он даже не заметил, как
рядом с ним стал его друг Джейкоб.


- Слушай… - начал тот вполголоса, даже не глядя на Итана. - Я вижу, что ты что-то задумал. Не пытайся спорить, я слишком хорошо тебя знаю.
В общем, не то чтобы я хотел их спасти... Не подумай, я всё так же считаю, что
колдунов надо уничтожать, особенно если они мешают жить простым людям. Но они
довольно-таки сильные, и если твой план сработает… Я просто не хочу, чтобы мы
боролись с магией, используя ту же магию. Это же идёт вразрез вообще со всем, и…
в общем, вот.


Итан почувствовал, как его друг вложил ему в руку что-то
небольшое и холодное. Покрутив предмет в пальцах, он всё понял.


- Ладно. Удачи, что ли, - Джейкоб отошёл в сторону, так и не
посмотрев на друга. Итан всё ещё не мог поверить в своё везение. Это была та
единственная часть плана, которую он так и не продумал - и его друг так его
выручил.


- Да чтоб тебя, чёртова ведьма! - один из инквизиторов
яростно стирал рукавом с лица плевок самодовольно улыбающейся Хозяйки. - Она же
ещё и ядовитая наверняка! Чёрт!


- Давай я её подержу, а ты смоешь, - предложил Итан, подходя
поближе. На это он и рассчитывал, когда решил не лезть к пленникам сразу.


- Да тут не смывать, тут теперь такие обряды проводить надо!
- взвыл его союзник. - Все знают, что от слюны ведьмы кожа чернеет и
покрывается пузырями. А мне, между прочим, так нельзя, я слишком красив!


- Да уж, кошмар, - Итан подошёл к Хозяйке, взяв её за руки
за спиной, хоть и не сильно сдерживал на самом деле. - Ну, так уж и быть, я
тебя прикрою. Иди там, делай всё, что надо.


Вместе с другими инквизиторами он направился в замок, ведя
перед собой Хозяйку. Всё сложилось как нельзя лучше. Если Актёр со своей
стороны не подведёт… Сердце бешено колотилось, так и грозясь выпрыгнуть, а в
ладони как будто горел огнём ключ от кандалов - подарок Джейкоба.


***


Огромный тронный зал казался до невозможного пустым - что, впрочем,
было не слишком удивительным, учитывая отсутствие почти чего угодно вокруг,
помимо собственно трона.


- Так-так, кого же я вижу? - восседавшая на троне девушка с
огненно-рыжими волосами пронзила героев взглядом голубых, похожих на две
льдинки глаз. - Неужели это те самые великие герои, о которых мне так много
рассказывал мой учитель?


- Какой такой учитель? - удивлённо спросил Лесник.


- А, вы ведь не знаете, - девушка щёлкнула пальцами, и рядом
с троном возник хмурый призрак.


- Колдун! - ахнул от удивления Шут.


- Он самый, - девушка на троне улыбалась во весь рот, явно
торжествуя. - Тот, которого вы как-то раз прикончили в своём мире. Выходит,
ученик превзошёл учителя - я ведь вас победила.


- Я их тоже в плен брал, - хмуро заметил призрак Колдуна. -
Только вот Актёр…


- Актёр мёртв, - ледяным голосом ответила девушка. - Других
настолько близких друзей у них здесь нет. Обычные люди, пусть даже и ради своего
короля, не смогут восстать против меня. Если бы ты просто изначально признал,
что мои методы лучше, мне не пришлось бы с ними возиться.


- Погубит тебя твоя самоуверенность, - призрак Колдуна
растворился в воздухе. Ведьма снова посмотрела на героев со всё той же
торжествующей улыбкой.


- Да уж, его вы победили. Однако я всегда пыталась убедить
его, что дело вовсе не в силе, а в правильной тактике. Если не запугивать людей
собой, а заставить перейти на твою сторону, уничтожая при этом всех слишком
упрямых, можно добиться намного большего. Сейчас вы именно это и видите - даже
несмотря на то, что по силе мы примерно равны, я почти правлю миром. Правда, он
пытался меня убедить, что в этом мире просто нет таких героев, как в том - мол,
таких, как вы, наш мир не знал, и всё такое. Но, как видите, он и тут оказался
не прав.


- Примерно равны? - Хозяйка ничего толком не могла сделать,
и ей оставалось только тянуть время, надеясь на спасение. Их враг, впрочем, и
сам оказался весьма разговорчивым, но не мешало бы выиграть ещё немного времени. -
Можно задать вопрос? Когда вы напали на нас, вы ведь все мгновенно туда
переместились. Однако обратно с той же скоростью вернулась ты одна, а нас
тащили по дороге неизвестно сколько. Вопрос: зачем? Если бы нас тоже
переместили, нас бы давно не стало.


- Потому что народу надо видеть не только казнь, но и тех,
кого казнят, - ведьма ответила с некоторой злобой в голосе. - Иметь возможность
видеть, может, даже понять, что они сами сильнее всех этих жалких колдунов
вокруг, поиздеваться…


- А по-моему, это называется «магическое истощение», -
парировала Хозяйка. - Всё-таки отчасти заметно, что ты не в лучшем виде. И ты
сравниваешь свою силу с силой Колдуна?


Ведьма, сорвавшись с трона, подошла к Хозяйке на расстояние
нескольких шагов. Её глаза, два алмаза против двух изумрудов Хозяйки, протыкали
её холодными ледяными иглами, пытаясь сломать, заставить погаснуть изумрудный
свет. Однако Хозяйку такие вещи давно уже не пугали, поэтому в её глазах
читалась даже лёгкая насмешка.


- В любом случае ты у меня в плену, а не наоборот, - бросила
наконец рыжеволосая. - И я тебя уничтожу.


Хозяйка не ответила. Всё это время, начиная с момента, когда
попыталась задеть врага, она чувствовала, как её тело медленно наполняется
настолько привычной силой. Итан вполне справедливо решил, что во время монолога
их госпожи его манипуляций с ключом никто не заметит. Сейчас атаковать явно
опасно - слишком много инквизиторов вокруг. Но возможно, когда неизвестный
спаситель появится…


- Госпожа! - дверь внезапно открылась и в неё влетел
инквизитор. - В городе беспорядки! Люди требуют отпустить их короля!


Хозяйка невольно улыбнулась, увидев удивление на лице
противницы, которое, впрочем, тут же сменилось всё тем же надменным выражением.


- Ну и что? Разве у вас недостаточно сил, чтобы их
сдерживать?


- Тут такое дело… - замялся инквизитор. - С ними ещё и
животные. Двоих наших уже волки на части разорвали.


- И? - ведьма явно была не готова к такой ситуации, но
старалась этого не показывать. - Волки так волки, не так и сложно с ними
справиться.


- Ну вообще да… - инквизитор окончательно сник и готов был
тихо ускользнуть в дверь, но тут вбежал второй:


- Госпожа, с восставшими людьми множество магических
созданий! И… я не знаю, что это, но… оно похоже на самого дьявола! Они
выламывают дверь замка!


- Откуда только?.. - обычная её полунасмешливая интонация
куда-то делась, оставив после себя только удивление. - Всё ведь шло прекрасно!
Четверо из пяти тех, кто ещё мог за что-то бороться, здесь. Пятый мёртв. Каким
образом?..


- Мёртв, значит? - откуда-то сзади донёсся знакомый голос.
Зал осветило вспышкой, за спиной ведьмы возникло и плавно рассосалось облако
дыма, открыв…


- А почему я последний узнаю о том, что я, оказывается, умер?
- с насмешкой поинтересовался Актёр.

Части один, два, три, четыре, пять, шесть, семь, восемь, девять по ссылкам

Честное слово, я не буду больше пропадать, я уже продумала сюжетку до конца

- Так с чего ты взял, что нас двое? - повторил свой вопрос Актёр.
- Ну... Как бы... - Итана вопрос явно озадачил. - А разве нет?
- Смотри сюда и учись, - Актёр вышел на дворцовые ступеньки, и, как и ожидал, увидел толпу жителей города, в ожидании смотревших на него.
- Возможно, вы уже успели осознать, что вашего короля забрала инквизиция, - Актёр окинул взглядом толпу. Три минуты, не больше. Шута ведь они явно любили. - И учитывая, что его обвиняют в связи с беловолосым убийцей, можно быть уверенным в том, что его казнят.
По толпе прошёл вздох не то ужаса, не то грусти.
- Однако, - продолжил он, когда все затихли, - все вы прекрасно помните, что было в прошлый раз, когда инквизиция решила казнить того, кто нёс людям смех. И кроме того, все знают, как много король сделал для всех вас. Возникает вопрос: можем ли мы допустить смерть короля?
Люди, как и ожидалось, ответили общим негодованием. Однако в конце, как только оно стихло, чей-то голос выкрикнул:
- Но если он и правда связан с убийцей?
В толпе немедленно стали советовать обладателю предыдущего голоса заткнуться, однако Актёр жестом руки призвал всех к молчанию:
- На самом деле это не худший вопрос. К тому же вы вполне имеете право знать. Позвольте немного обрисовать ситуацию...
Спустя ещё две минуты пламенных речей Актёра ни у кого не осталось сомнений: надо сделать всё, чтобы помочь королю. Кто-то уже ушёл с площади, чтобы подготовиться к походу в главный штаб инквизиции.
- Как я и говорил, нас не двое, - Актёр с явным торжеством смотрел на Итана. - При всём моём презрении к людям надо признать, что при наличии глобальной идеи они на многое способны.
- Ну не знаю, - пожал плечами инквизитор. - Конечно, что-то они могут, но у инквизиции же теперь магия. Как они с ней справятся?
Актёр вздохнул:
- Во-первых, - он начал объяснение с такой интонацией, будто втолковывал что-то маленькому ребёнку, - даже самые сильные маги очень не любят связываться с разъярёнными толпами, и поверь мне, на то есть причины. Во-вторых, не просто ведь так я согласился на твою помощь. Свой человек в рядах инквизиции - это довольно-таки весомое преимущество. Кстати, об этом: ты ведь вроде должен был их догнать? В таком случае у меня к тебе просьба...
Итан довольно быстро согласился на план, предложенный Актёром, но всё-таки явно сомневался в их успехе:
- И тем не менее, до этого ведь они победили твоих друзей. Нам точно хватит сил?
- Сейчас они не рассчитывают на какое-либо сопротивление в принципе. К тому же это ещё не все, кого стоило бы взять с собой, но этим я займусь сам. А тебе пора отправляться к своим.
Итан неуверенно кивнул и вышел из замка. "Если он окажется не прав, я труп. Впрочем, в другом случае тоже есть шансы умереть. Во что я только ввязался..."
***
Выступление прошло как обычно успешно, и артисты шоу фриков отдыхали в своём фургоне, прежде чем снова отправиться в путь. "Люблю восток," - подумал Николас. "Гораздо меньше всякой погани по фургонам шастает. Да и люди тут как-то приятнее. Навевает воспоминания о старых добрых деньках..."
В дверцу фургона кто-то осторожно постучал. "Если инквизиция и тут до нас добралась, то сами виноваты," - он открыл дверь, но увидел вовсе не инквизитора.
- Всё-таки мне повезло, что вы не успели далеко уехать. Мне нужна ваша помощь, Николас.
- Вы свихнулись, - подвёл итог Николас, когда Актёр пересказал ему план. - Столько всего может пойти не так...
- И всё же я считаю, что это лучше, чем продолжать терпеть. Да, пока что они не могут до вас добраться, но надолго ли это? Они довольно быстро становятся опаснее, и я думаю, вы это понимаете.
Николас отставил чашку чая и сложил руки перед собой, думая. Спустя где-то полминуты он наконец сказал:
- Даже если я соглашусь, вам не так много это принесёт. Я же не могу заставить своих друзей пойти за мной. А от одного меня толку мало.
- Подождите-ка, - отозвался на это один из фриков, которые всё это время слушали разговор. - А кто сказал, что нас надо будет заставлять? Не знаю, как ребята, но я готов сделать всё, что требуется.
- Я тоже!
- И Я!
- Да, инквизиция достала уже, я с вами!
Один за другим они соглашались пойти на бой - не столько ради Актёра, сколько из-за того, как им надоели вечные визиты инквизиции.
- Видимо, тебе и правда сегодня везёт, - развёл руками Николас.
- Точнее и не скажешь, - Актёр повернулся лицом ко всем своим новым соратникам. - Благодарю всех за согласие помочь. И если уж так, ещё одна просьба: было бы очень неплохо позвать ещё одного моего знакомого, который мог бы помочь, но я к нему точно не успею. Есть кто-то, кто может добраться до него достаточно быстро?
***
Заходящее солнце слепило глаза. Тяжёлые кандалы не только натирали руки, но и, кажется, каким-то образом мешали использовать магию - во всяком случае, несмотря на все попытки, у Лесника ничего не выходило. "Да уж, даже не представляю, как нам спастись. Не так я хотел умереть..."
Шут мрачно смотрел себе под ноги, недовольно вздыхая каждый раз, когда телега, на которой их везли, налетала на камень. Надеяться оставалось только на то, что жители его страны поднимут восстание, но в том, что им хватит на это смелости, он довольно-таки сильно сомневался.
На Дурака жалко было смотреть. Магическое истощение смешивалось с горем из-за смерти друга, и на всё это накладывалось ещё и чувство вины - он всё-таки считал, что не имел права отнимать жизни других, даже в качестве мести. Почти не двигаясь, он смотрел в одну точку, даже не думая о том, что с ним будет дальше и как этого избежать.
Хозяйка лихорадочно перебирала в голове возможные способы спастись, которых за счёт отсутствия магии оставалось не так уж и много. Если бы она могла поговорить с инквизиторами, возможно, ей бы удалось использовать своё обаяние...
- Слушайте... - обратилась она к одному из них, но тот в ответ лишь сердито буркнул:
- Молчать, ведьма!
"Значит, они всё-таки слишком фанатичны. Может, Актёр смог бы..." - подумала она и тут же помрачнела.
Инквизитор, сидевший рядом с ней, встал и соскочил с телеги, а на его место тут же забрался другой. Смотря в небо, он достал из кармана лист бумаги, но уронил его к ногам Хозяйки. Посмотрев на него, та прочитала: "Кое-кто очень хочет вас отсюда вытащить. Постарайтесь не умирать раньше времени."
- А, чёрт! - инквизитор, наклонившись, поднял записку.
- Что это там у тебя? - поинтересовался другой.
- А тебе какая разница? - огрызнулся первый, пряча лист обратно.
Хозяйка улыбнулась буквально на мгновение. "Кое-кто"? "Постарайтесь не умирать"? Если бы она не знала, что Актёра больше нет, подумала бы, что это он. "Ну, кто бы это ни был, это хоть какая-то надежда".
Телега со скрипом катилась по дороге.
Люди города собирались возле ворот, чтобы спасти своего короля.
Расписной фургон мчался, поднимая пыль.
Где-то в лесу вокруг мага природы собирались волки.
И над всеми ними в воздухе повисло чёткое ощущение: сегодня что-то изменится.

Части один, два, три, четыре, пять, шесть, семь, восемь по ссылкам
Да, я знаю, что меня опять долго не было, извините. Оправдание? Ну, я временно увлеклась написанием гейских фанфиков. Почитать не дам

- Да уж… - протянула Хозяйка, не отрывая взгляд от амулета.
- Зачем кому-то из этого мира было затаскивать нас сюда? - удивлённо спросил Дурак.
- Да какая разница, - Шут встал со своего трона. - Сначала найдём его, а потом выясним. Жаль королевство оставлять, конечно…
- Кажется, тебе и не придётся, - Хозяйка продолжала задумчиво смотреть на амулет, который на глазах становился всё ярче. - Видимо, этот кто-то понял, что мы его обнаружили.
- И в эту самую минуту направляется сюда, чтобы нас… - на середине фразы Актёр почувствовал удар в спину, сменившийся ужасной болью. Последнее, что он успел увидеть, падая на пол - тёмно-зелёные плащи инквизиторов, после чего его окружила тьма…
***
Тусклый белый свет лился из больших окон, освещая голые серые стены зала. В воздухе зависла пыль. Из мебели в зале был только высокий трон возле дальней стены, на котором восседала фигура в чёрном. «Что это за место? Неужели… я умер?»
- Именно так, - подтвердил голос с противоположного края зала. - Магический удар прямо в спину. Не худшая смерть, я бы сказал, но всё же печально.
Голос, как ни странно, звучал практически как обычный человеческий, хоть и очень мягкий. Актёр направился к фигуре на троне, с удивлением заметив, что от его шагов по каменному полу не исходит никакого звука.
- Позволь тогда поинтересоваться, кто ты, собственно, такой, - голос прозвучал необычно тихо, или так просто показалось из-за отсутствия эха.
- Я? Сложно сказать. Кто-то называет меня Смертью, кто-то Стражем, кто-то даже Королём вечного сна. Хотя какой я король - всего лишь слежу, чтобы всё происходило, как должно. За моей спиной дверь, откроешь её и попадёшь туда, куда тебя распределили силы более высшие, чем я. Собственно, всё.
- Так, погоди-ка, - умирать очень не хотелось. Конечно, вряд ли в такой ситуации уже можно было что-то сделать, но попробовать тем не менее стоило. - Нет никаких вариантов, как это можно было бы изменить?
- Как же вы все надоели… - Страж закатил глаза. - Каждый второй спрашивает. Вы умерли, что тут менять?
- Ну мало ли. Вот я, например, умер даже не в своём родном мире. Разве это не должно вызывать никаких проблем?
- Да какая разница, где именно умер, если… Хотя… Я не знаю, надо спрашивать у кого-то, кто лучше разбирается. А у меня нет на это времени, так что марш за дверь.
- Однако, если так всё-таки нельзя, ты в итоге создашь проблемы сам себе.
- А если отпущу, у меня тоже будут проблемы.
- Ну и в чём в итоге разница, помимо того, что во втором случае тебе вряд ли придётся это исправлять?
Страж задумался. Актёр ждал. Шанс выбраться был крайне ничтожный, но он цеплялся за него как мог.
- Ладно. Одна попытка на моих условиях, которую ты всё равно провалишь, и всё, больше не проси. Идёт?
- Договорились.
- В общем, следят в основном за количеством, а не за тем, кто именно попал в царство мёртвых. Так что если кто-то согласится отправиться туда вместо тебя, я тебя отпущу.
Актёр вздохнул. Условие было действительно отвратительное, но попытаться стоило.
- Я могу хотя бы сказать это моим друзьям?
- Нет, - улыбнулся Страж. - Мёртвым с живыми говорить нельзя… в большинстве случаев. И кстати, никаких «он бы всё равно умер, так что пусть это будет как бы за меня». Нужно, чтобы человек не умер, если бы не твоя смерть.
- Просто замечательно, - Актёр закатил глаза. - И как ты предлагаешь мне хоть что-то сделать?
- В том-то и суть, что никак. Сразу сдашься или подождёшь чуда?
Актёр молча отошёл к одной из колонн и принялся думать. Сам он ничего сделать не мог. Шанс был только в том случае, если чутьё его друга подскажет тому, что делать - но в этом он тоже не был уверен. Чутьё всё-таки не могло знать, что происходит в загробном мире. Или могло? В любом случае, оставалось только ждать…
Посреди зала возник ещё один человек. Он скинул тёмно-зелёный капюшон своего плаща и растерянно оглянулся вокруг.
- Приветствую, - раздался голос Стража. - Возможно, ты уже успел это осознать, но ты, к сожалению, мёртв. Прямой удар молнией - наверняка было болезненно.
- Погоди-ка, - в голове у Актёра появилась мысль, которая могла вытащить его отсюда. - Какой такой молнией?
- Да парень с белыми волосами, убийца, будь он неладен, взял и призвал молнию с небес, - выпалил инквизитор до того, как Страж успел его остановить.
- Вот оно как? - на лице Актёра заиграла самодовольная улыбка. - Я его очень хорошо знаю, и знаю, что просто так он бы не стал никого убивать. Ответь, он разозлился из-за меня? - Актёр повернулся к Стражу.
- Да, - процедил тот сквозь зубы. - Но тебе этого вообще-то знать не…
- Выходит, если бы я не умер, то и этот инквизитор сейчас был бы вполне жив, - шанс воскреснуть стал вполне ощутимым. - То есть твои условия соблюдены. По поводу добровольности смерти уточнений не было. Я так полагаю, я могу идти?
С противоположной стороны от двери в загробный мир внезапно показалась ещё одна дверь, из-за которой лился яркий белый свет.
- Подожди, - крикнул Страж. - Это нечестно!
- Как видишь, высшие силы в этом замке так не считают, - Актёр поспешил подойти к выходу, пока тот не исчез. - Встретимся когда-нибудь в другой раз!
Театрально махнув рукой на прощание, он развернулся и шагнул за дверь.
***
Первым, что Актёр почувствовал, вернувшись к жизни, был холод каменного пола. Он немедленно встал и осмотрелся. Откуда-то сверху капала вода, и посмотрев туда, он увидел, что в крыше через огромную дыру просвечивало небо. «Я догадываюсь, кто за это в ответе», - подумал он, осматривая лежащие вокруг трупы инквизиторов. Его друзей в поле зрения не было, но и инквизиторской армии тоже. Или?.. Только сейчас Актёр заметил инквизитора, который ошарашенно на него смотрел.
- Да что ты будешь делать, даже воскреснуть спокойно не дадут, - вздохнул Актёр. - Ну и что ты уставился? Да, и такое бывает, никогда не видел?
- К… как ты… - выдавил из себя инквизитор, и его голос показался Актёру знакомым.
- И между прочим, ты случаем не тот парень, с которым мы как-то раз в лесу вели дискуссию по поводу магии и убийств из-за неё?
- Ну… да, вообще-то, - Итан подошёл поближе. - Вообще я тут изначально остался, чтобы похоронить товарищей, но, если уж так вышло, я бы хотел кое о чём спросить.
- Вот как? - Актёр расслабился. Итан явно не был настроен его убивать или рассказывать своим товарищам. - Ладно, спрашивай, но тогда должен будешь ответить и на мой вопрос.
- Почему вы спасли меня в тот раз?
- Ну, это не совсем ко мне вопрос. Я, если ты помнишь, ничего толком не делал. Но зная моего друга, вероятно, он сделал это без какой-либо причины. Не понимаю, откуда вообще в нём это взялось, но в последнее время он чуть ли не в героизм ударился.
Актёр благоразумно умолчал про чутьё Дурака, которое, вероятно, и подсказало ему, что делать. «Неужели именно к этому моменту всё и сводилось? И ты каким-то образом это понял? Когда ты только успел стать настолько сильным?»
- Ого… - протянул инквизитор. - Вот оно как… Ну ладно, теперь твой вопрос.
- На самом деле он очень простой: что тут произошло, пока я пытался избежать смерти?
- Ну, если совсем кратко, то твой друг убил нескольких наших, но в итоге мы победили и взяли их в плен. Как-то так.
- Боже, да почему каждый раз в итоге мне приходится их всех спасать? - Актёр закатил глаза. - Ладно, я так понимаю, ты мне мешать особо не собираешься, потому можешь жить. Даже если расскажешь о том, что видел, тебе не поверят.
- Подожди. Что именно ты собираешься делать?
- Я просто доберусь до своих друзей и как можно быстрее вернусь в родной мир, - ответил Актёр. «А вот за то, что сделают мои друзья, я уже не отвечаю».
- Тогда… - Итан явно колебался. - Тебя ведь могут искать, да и вообще в одиночку ты вряд ли справишься. В общем, не нужна помощь?
- Зачем тебе мне помогать? - Актёр уже видел, что Итан хотел помочь вполне искренне, но всё же решил его проверить.
- Ну… Во-первых, мне надо спросить кое о чём у того твоего друга с белыми волосами. А кроме этого... В общем, у меня свои соображения.
- Понятно, - Актёр улыбнулся: на лице парня как на бумаге было написано всё, о чём он думал. «Кажется, после того раза он всё же пришёл к выводу, что правда за мной. Видимо, он не настолько безмозглый, как я предполагал». - Ну, не могу сказать, что свой человек в рядах инквизиции мне помешает. Пошли, надо ещё много чего сделать.
Актёр, осторожно перешагивая через обломки потолка, направился к выходу.
- Подожди, - Итан попытался его догнать, но из-за развалин получилось не слишком успешно. - Даже учитывая, что нас теперь двое, как мы пойдём против всей инквизиции?
Актёр, обвернувшись, бросил высокомерный взгляд на недоумевающего инквизитора.
- А кто сказал, что нас двое?

Части один, два, три, четыре, пять, шесть, семь по ссылкам.

Несколькими месяцами ранее

На столе дымилась похлёбка - возможно, не самая вкусная в жизни Шута, но вполне неплохая за свою цену. В таверне при постоялом дворе почти не было посетителей. "На самом деле всё не так и плохо," - подумал он. "Деньги пока что есть, да и работу я себе уж где-нибудь найду. Жить можно". Однако на душе всё равно было тоскливо. Каким-то мрачным был этот город, а местные жители как будто разучились радоваться. Даже хозяин постоялого двора хоть и вёл себя вежливо, но ни разу не улыбнулся. "Интересно, на это есть особая причина или у них просто жизнь такая?"

Дверь в углу комнаты открылась, и в зал выбежала девочка лет четырёх.

- Бьянка, не мешай посетителям! - хозяин трактира вышел и направился вслед за девочкой. Бьянка же подошла к Шуту и стала рядом, с интересом его рассматривая.

- Бьянка! - хозяин подхватил девочку на руки. - Извините. Она просто вас раньше не видела, вот ей и интересно.

- Да ничего, она же ничего плохого не сделала, - девочка всё ещё смотрела на него своими большими глазами. Шут улыбнулся, подмигнул ей и скорчил смешную рожицу. Бьянка залилась чистым детским смехом. Хозяина таверны же как громом ударило: он не в силах был сказать ни слова и удивлённо переводил взгляд со своей дочери на Шута и обратно.

- Как вы?.. - наконец-то смог выдавить из себя хозяин.

- Да что тут сложного? - пожал плечами Шут. - Детей обычно легко рассмешить.

А Бьянка всё смеялась, и Шуту казалось, что вокруг неё всё светлеет и наливается красками. Глядя на девочку, её отец и сам улыбнулся - впрочем, улыбку тут же сменило ещё большее удивление.

- Давно уже в этом городе не было слышно смеха… - задумчиво сказал он. - С тех самых пор, как бедолагу Карла казнили. Неужели…

- А можно подробнее? - прервал его размышления Шут.

- Ой, конечно, вы же не знаете, - спохватился хозяин. - Бьянка, а ну-ка беги к маме.

После того, как за девочкой закрылась дверь, хозяин трактира сел напротив Шута и начал рассказ:

- Был у нас раньше шут, - он говорил тихо, как будто опасался, что кто-то услышит, - Карлом звали. Славный был малый, и смешить умел, только вот попал он в немилость к нашему королю. Вроде как инквизиция доложила, что он магией занимается, но точно никто не знает. А тот, недолго думая, решил его казнить. Отвратительное зрелище было, - мужчина поморщился. - Казалось бы, все его любили, но когда на эшафот шёл, камней столько было... А Карл не обращал внимания - только смеялся над всеми. Сильный был человек - смеяться перед лицом смерти не каждый сможет...

- Ближе к сути, - немного грубо перебил Шут.

- Да, так вот. Дали ему перед казнью последнее слово, а он взял да и крикнул: "Вот так вы относитесь к тому, кто вас смешил? Да вы не заслуживаете смеха! Пусть в этом городе он умрёт вместе со мной!". Никто это, конечно, всерьёз не воспринял. Только вот... Не знаю, магия это или ещё что, но со дня казни в городе никто ни разу не смеялся. Король так вообще из дворца почти не выходит. Сначала были беспорядки, вплоть до убийств доходило, особенно когда чужестранцы здесь появлялись. Потом все как-то привыкли, но жить тут всё равно не весело.

- Вот как... А я, значит, первый, кто кого-то здесь рассмешил. Занятно выходит.

- Вот потому я и спросил, как вы это сделали, - кивнул хозяин.

- В том-то и дело, что я ничего необычного не сделал. Так же, как и со всеми детьми. Я ведь даже не волшебник.

Шут задумался. Если он смог снять "проклятие" - назовём это так - без помощи магии, значит, вариантов два. Во-первых, в проклятии могло быть какое-то дурацкое условие, при котором оно исчезнет - но если проклятие произносят вслух, то и подобные условия тоже, а хозяин трактира о таком не упоминал. А во-вторых...

- Как давно это было?

- Года два назад.

- И сколько после этого продолжались беспорядки?

- Ой, долго... Кажется, чуть ли не год. С тех пор просто чужестранцев намного меньше стало, да и те, кто заходит, ведут себя как местные.

- Понятно, - Шут встал из-за стола. - Может, я и ошибаюсь, но по-моему, ничего магического в этом нет. А значит, мы можем это исправить своими силами.

- Но как?

- Запросто. Так же, как и с вашей дочерью, только со всеми горожанами. Мне бы только найти место, где людей побольше, - Шут открыл сумку и улыбнулся. Как же иногда выручала привычка таскать с собой рабочую одежду!

На городской площади людей было меньше, чём можно было ожидать, но всё равно достаточно много. Поначалу на Шута и его небольшое представление прямо посреди улицы почти никто не обращал внимания, а если кто и останавливался, то спустя минуту шёл дальше. Шут, впрочем, не отчаивался: если его предположение верно, то люди за два года просто успели забыть, как шутить и смеяться. Нужно было дать им немного времени. "Если бы я ещё знал, какие шутки тут раньше любили..." - подумал Шут. "Зря не спросил у хозяина, теперь придется самому подбирать тему".

Однако, казалось, не было того, шутки про что могли рассмешить местных жителей - по крайней мере, среди тех тем, за которые Шута точно не забили бы камнями. "Видимо, придётся рискнуть. Ну, начнём..."

- Я же к вам издалека пришёл, как я говорил. Ну и, значит, зашёл я в путешествии в одну таверну. Сижу себе, с местными разговариваю и тут вижу - заходят двое, и что-то не похожи они не на путешественников, ни на местных.

Один из прохожих остановился и повернулся к Шуту, видимо, заинтересовавшись историей. "Сейчас или никогда!" - подумал тот.

- Я на них смотрю, а мне один парень на ухо шепчет: "Это шпионы инквизиции, пришли слушать, ничего ли мы тут не замышляем. Сейчас покажем им, как подслушивать!"

Лицо прохожего не выражало никаких эмоций.

- Садятся, значит, эти двое - поближе к нам, а то как же слушать, - и тут этот самый парень прям на всю таверну, чтобы все точно услышали, говорит: "Заходит как-то инквизитор в трактир..."

Прохожий вяло улыбнулся и тут же застыл от удивления.

- В общем, так мы весь вечер анекдоты про инквизиторов и травили, пока те двое не ушли восвояси, - кажется, нужная тема была найдена. Оставалось только надеяться, что поблизости не окажется слишком много инквизиторов. - А ведь им наверняка надо было отчитываться перед начальством. Может, даже дословно пересказывать, что они слышали. Вы только представьте эту картину!

Первый зритель, справившись с удивлением, уже смеялся во весь голос. Это привлекло ещё несколько людей, потом ещё и ещё... Вскоре Шут уже выступал перед огромной толпой.

Внезапно из толпы к Шуту вышло трое мужчин при оружии. "Королевская охрана!" - пролетел шёпот по толпе.

- Всем стоять на местах! - обратился один из охранников к толпе. Затем, повернувшись к Шуту, сказал: - Мы здесь не для того, чтобы навредить вам. Просто король приказал привести того, кто так веселит народ. Может, и его вам удастся рассмешить.

- Ну, должен сказать, шутки у меня немного... провокационные, - замялся Шут.

- Ой, да ладно! Вот в соседнем королевстве за такое бы и убить могли. А у нас тут с некоторых пор инквизицию никто не любит, даже король, - подмигнул охранник.

- Ну ладно, пошли тогда, что ли, - Шут не до конца поверил охраннику. А если его арестуют? Хотя с другой стороны, второй раз народ вряд ли допустит казнь своего шута. Он повернулся к толпе и крикнул:

- Я ещё к вам вернусь!

***

Королевский дворец оказался хоть и небольшим, но роскошно обставленным. Если охранник всё-таки не соврал, то всё шло очень даже неплохо: Шуту не впервой было выступать перед королями.

- Вот он, ваше величество, - охранник, поклонившись, слегка подтянул Шута к центру зала.

- Значит, это ты народ так рассмешил? - голос короля не выражал никаких эмоций. - Ну, покажи, что умеешь. Сомневаюсь, что это сработает, но почему бы не попробовать...

Спустя полчаса король заливался смехом чуть ли не громче, чем все люди на площади вместе взятые. Шут, видя такую реакцию, разошёлся и на ходу придумывал всё новые шутки и истории. Внезапно король замолчал, пошатнулся и упал со своего трона. В тронном зале тут же началась паника, все начали толкаться, стараясь увидеть, что произошло. Кто-то позвал врача, и тот, попытавшись нащупать пульс, заявил:

- К сожалению, Его величество отошёл в лучший мир.

"Вот же чёрт! Я знал, что ли, что он от смеха умереть может? Сейчас ведь все придут в себя и меня наверняка арестуют. Что же теперь делать?". Внезапно в голову Шуту пришла безумная мысль. С одной стороны, исполнив свой план, он мог попасть в ещё большую передрягу, но с другой стороны - что ещё оставалось делать?

- Неужели от смеха умер? Вот тебе раз! Напоминает мне тот случай, когда один знатный господин...

- Ты ещё шутить вздумал? - крикнул охранник и уже помчался к Шуту, чтобы арестовать его - но тут история Шута подошла к своей кульминации. Охранник внезапно остановился и залился смехом.

- Да уж, вы только представьте! - кричал Шут, стараясь не подходить слишком близко к страже. - А вот ещё такая история была...

План Шута сработал на ура: стражники и придворные настолько давно не смеялись, что и управлять своими чувствами разучились. Вскоре весь тронный зал безудержно хохотал, не в силах совладать с собой и поймать Шута. Последний же тем временем подошёл к двери и тихо выскользнул на улицу.

- Друзья, случилась преинтереснейшая ситуация! - объявил он, снова появившись на площади, где дожидалась его толпа. - Ваш король, к сожалению, умер от смеха.

Шум в толпе притих.

- А наследников-то у него и не было... - задумчиво сказал кто-то. - И кто теперь будет королём?

- Давайте его сделаем королём! - раздался другой голос, и его обладатель в передней части толпы указал на Шута.

- А ведь неплохая идея!

- В конце концов, он принёс нам больше счастья за день, чём предыдущий король за всё своё правление!

- Да здравствует новый король! - зашумела толпа. Такого поворота событий Шут не ожидал. С другой стороны...

- А почему бы и нет? - Шут наигранно приосанился. - Я, может, всегда хотел быть королём! Чем я хуже других?

- Ура! Да здравствует король! - кто-то в толпе подогнал повозку, украшенную всем, что под руку попалось. Шута усадили на неё и с криками повезли ко дворцу. "Ну, в любом случае, это лучше, чем попасть в темницу..."

***

Сейчас

- Вот так я тут и оказался, - закончил Шут свой рассказ. Герои, которых он пригласил в свой дворец, молчали и только удивлённо смотрели на друга. - А что, народ вроде как всё устраивает. Да и я понимаю, чего простым людям обычно не хватает, так что могу сделать для них что-то толковое.

- Меня интересует только то, почему все шишки прилетели на голову мне, - мрачно сказал Дурак. - Один себе в театре играет, другие встретились почти сразу и выносят инквизицию направо и налево, третий вообще королём заделался...

- Вообще-то, если посмотреть на ситуацию... - начал было Актёр, но Шут его перебил:

- Так, если ты опять собрался тут разводить речи, то я издам указ, чтобы лично ты выражал своё мнение как можно более кратко. Я король, мне можно.

- Между прочим, я всего-навсего хотел донести мысль так, чтобы не задеть чувства моего собеседника. Но некоторым неотёсанным...

- Начинается... - закатила глаза Хозяйка. - Дома поспорите. Сейчас мы отправляемся в родной мир, находим там того, кто закинул нас сюда, и...

- Погоди, - перебил её Шут. - А с чего мы решили, что мы здесь из-за кого-то в нашем мире?

- А какой смысл кому-то здесь перемещать нас сюда, ещё и разделив? - Хозяйка ответила вопросом на вопрос.

- Ну мало ли. Может, это можно как-то проверить? Просто по-моему...

- Ну, если ты так настаиваешь... - Хозяйка достала из сумки амулет, что-то прошептала над ним и подняла его к своим глазам. Амулет слабо засветился.

- А ведь Шут-то прав... - тихо сказал Лесник.

Части один, два, три, четыре, пять, шесть по ссылкам.

Ну, учитывая, что та глава была в полпервого ночи, теоретически, я написала эту главу "завтра".

Солнце только начинало свой путь по небу, когда на пути показался город. Возле городских ворот стояли стражники, однако они, рассмотрев повозку получше, мигом бросились открывать ворота.

- Знают, что нам лучше не мешать, - удовлетворённо сказал Николас. - Это вам не инквизиторы, тех жизнь вообще ничему не учит.

Фургон остановился на краю большой и почти пустой площади. Николас вышел на улицу и вскоре вернулся с несколькими крепкими парнями, которые вытащили из фургона складной шатёр.

- Я вот думаю, - Хозяйка уже успела прийти в себя и разобраться в ситуации. - Если у инквизиторов такие ружья, им должен помогать кто-то с магическими способностями.

- При чём помогать добровольно, - добавил Лесник. - С такой силой его не могли просто заставить.

- Да уж... - протянул Дурак. На ум почему-то пришла соблазнительница вампиров. Её пустой взгляд... Внезапно Дурак понял, что напоминали ему её глаза - Хозяйку, когда ей управлял Колдун. Выходит, их противник способен управлять людьми и создавать оружие, которое они видели вчера. Да уж, нелегко придётся...

- Пусть так, но нам-то какое дело? - раздался голос Актёра. Дурак удивлённо посмотрел на друга. - Мы проиграли исключительно потому, что нас застали врасплох. Если в следующий раз не дать Хозяйке попасть под удар, она обезоружит противников и на этом бой будет окончен. А свергать местную власть мы вроде и не собирались.

- Ну не знаю... А как же местные? Они сами с инквизицией не справятся, - неуверенно произнёс Дурак.

- Опять-таки, какое нам до этого дело? - парировал Актёр. - Мы не герои, и творить добро во имя добра не обязаны.

- А если это не во имя добра, а просто... как благодарность одним хорошим людям?

- Ах, вот оно что! Так бы сразу и сказал, что привязался к местным. Тогда вот что: ты ведь изначально знал, что как только мы соберёмся все вместе, мы отправимся обратно в свой мир. Во всяком случае, должен был хотя бы догадываться. Мог бы и постараться не заводить тут личных связей - всё равно их придётся бросить.

Хозяйка, наблюдая за спором, повернулась к Леснику и что-то раздражённо произнесла на древнем языке.

- И не говори, - ответил тот. - А это с нами ещё Шута нет.

Внезапно из-за закрытой двери фургона послышался голос:

- А я говорю, у нас есть разрешение! Сейчас ситуация опасная, в этом городе могли появиться...

- Это я уже слышал, - спокойно ответил второй голос, принадлежавший Николасу. - Но в мой фургон вам нельзя. Дайте артистам хоть немного личного пространства.

Друзья переглянулись. Было совершенно очевидно, кто стоит за дверью и зачем он здесь. Устраивать драку посреди города не хотелось - Лесник и Хозяйка ещё не полностью восстановились, да и мало ли сколько тут инквизиторов. Оставалось только где-нибудь спрятаться и надеяться, что обыскивать фургон будут не слишком ревностно.

- Эй, идите сюда! - шёпотом позвал друзей парень с огромным горбом на спине. - Спрячьтесь среди нас, в толпе вас не заметят. Ребят, пропустите их немного. Только разойдитесь там, не стойте все рядом.

Дверь фургона открылась и в ней показался инквизитор. Откуда-то из-за его спины слышался голос:

- А я вам говорю, вы не будете обыскивать мой фургон. Ребята устали, им сегодня ещё выступать, а вы тут со своими…

- У меня приказ, - отрезал инквизитор, пытаясь что-то разглядеть в полутьме фургона. Ничего толком не рассмотрев, он скомандовал:

- Все на улицу!

- А вот это уже совсем лишнее! - в первый раз герои услышали, как Николас повысил голос. - Я вам сказал оставить моих друзей в покое, а вы мало того, что мешаете им отдыхать своим присутствием, так ещё и заставляете их выйти! Немедленно выйдите из фургона, и чтобы я вас здесь больше не видел!

К последней фразе голос превратился в какой-то нечеловеческий рык. Инквизитор, мелко дрожа, развернулся и снова вышел на улицу.

- Вы ещё за это заплатите, - это прозвучало как-то совсем уж неуверенно. - Мы к вам давно уже присматриваемся. Вашему театру недолго осталось.

- Ему, если вас слушать, пять лет как недолго осталось. А теперь вон отсюда.

С улицы раздались быстрые шаги. Николас заглянул в фургон.

- Его мы больше не увидим, - сообщил он. - У вас тут всё в порядке?

- Да, всё нормально, - ответил парень с горбом.

- Однако нам, пожалуй, стоит отсюда уходить, - Лесник поднялся и подошёл ближе к Николасу. - Если они уже подозревают, что мы здесь, на этом они не остановятся.

- Ну, шатёр уже установлен, и мы стоим прямо за ним, - ответил хозяин театра. - Если выйдете, вас вряд ли кто-то заметит.

- Тогда нам пора прощаться, - ответила Хозяйка. - Спасибо за всё, что сделали для нас.

- Да не за что. Вообще-то, меня попросили это сделать.

- Попросили? И кто же?

- Он сказал, что вам это знать не обязательно.

Попрощавшись с Николасом и его друзьями, герои тихо вышли из фургона и, свернув в ближайший переулок, отправились дальше.

***

Где-то возле штаба инквизиции, днём ранее

- Чего это ты такой задумчивый всё время, Итан? - Джейкоб явно понимал, что с его другом что-то происходит, но что именно, понять не мог. А если вдруг его одурманили своими россказнями какие-то из этих отвратительных нелюдей? Надо было как можно скорее отвлечь его, пока он не задумал что-то дурное.

- А? - Итан оторвался от разглядывания воды в ручье. - Да так, ничего… Просто… Вот как ты думаешь, нам всю правду рассказывают? О том беловолосом убийце, например?

- А с чего бы кому-то нам врать? - не понял Джейкоб.

- Я не говорю, что врут. Я говорю - рассказывают не всю правду.

- Что-то ты в последнее время во всём сомневаешься, - Джейкоб поднял с земли камен и швырнул его в реку. По воде пошли круги. - Знаешь, а ведь соблазнительница вампиров теперь у нас в штабе. Она-то лично там была в ночь убийства. Может, ты у неё спросишь и не будешь ломать себе голову?

- А ведь верно, - согласился Итан. - Правда, всё равно не факт, что она скажет всю правду, но попробовать всё равно стоит.

Он развернулся и направился прямо к штабу.

- Если кто тут и недоговаривает, так это ты, - пробормотал себе под нос Джейкоб. - Что же с тобой такого случилось?

Соблазнительница вампиров, как выяснилось, была вовсе не занята и даже рада разговору.

- Ну и он начал рыдать над своим другом, а потом… - на минуту она запнулась, - убил тех двоих молнией, а меня просто оглушил. Так всё и было.

- Точно? - недоверчиво посмотрел на девушку Итан. - Мне кажется, ты что-то недоговариваешь.

Соблазнительница вампиров на секунду как будто покраснела, затем снова взяла себя в руки и шёпотом, почти неслышно ответила:

- А мне кажется, что если я скажу, как было на самом деле, ты на меня донесёшь и меня прикончат.

- Не донесу, - заверил Итан таким же шёпотом. После чего, немного поколебавшись, добавил: - Я видел его. Их убийцу. И он меня спас.

- Вот как? - на лице девушки отразилось сомнение. - Ладно, чёрт с тобой. Один из инквизиторов явно специально решил его позлить. Сомневаюсь, что парень вообще соображал, что делает.

- Что у вас тут? - в комнату вошёл глава этого подразделения инквизиции.

- Да так, юноша поинтересовался, как всё было в ту ночь, - ответила вместо Итана соблазнительница вампиров. - Я ему и рассказала.

- А, ну это правильно, - довольно кивнул инквизитор. - Стремление к знаниям - это прекрасно. В умеренных количествах, конечно. Кстати, с тем убийцей сегодня вечером разберутся.

- Неужели? - Итан постарался сказать это как можно более спокойным тоном. Получилось не очень-то удачно, но инквизитор этого, кажется, не заметил:

- Да. На дороге отсюда до Тристорда. Специалисты в столице разработали новое оружие.

- О. Да. Это… замечательно, - изобразить радость, кажется, вышло ещё хуже, чем спокойствие. К счастью, никто ничего не заметил. Почему-то Итану не хотелось, чтобы с беловолосым парнем «разбирались». Может быть, это он так своей магией повлиял? Или его спутник? Нет, была бы это магия, у него бы сомнений не возникало. Тогда почему же?.. В любом случае, надо было что-то делать.

***

Сейчас

Дорога уводила друзей всё дальше и дальше на восток. Инквизиторов на пути стало попадаться меньше, однако нелюдей больше почему-то не становилось. Идти почти всё время надо было через лес, но такой расклад даже устраивал героев.

На утро следующего дня впереди показался большой город, окружённый крепкой каменной стеной. Однако стража на воротах без каких-либо проверок и промедлений пропустила героев.

- Да уж, видно, что мы на востоке, - заметил Дурак, проходя по широким улицам. Люди вокруг улыбались, некоторые что-то напевали себе под нос, занимаясь повседневной работой, и нигде не было видно ни одного тёмно-зелёного инквизиторского плаща.

- Король едет! - внезапно крикнул кто-то. Все жители тут же оторвались от своих дел и повернулись к улице, на которой появилась богато украшенная повозка, запряжённая четвёркой великолепных лошадей. В повозке же на троне, с большой короной на голове, размахивая рукой и приветствуя своих горожан, сидел не кто иной, как…

- Шут?!

- Ребят? - неуверенно произнёс Шут.