Стоя на скалистом уступе, изрытом острыми краями камней, вождь Лавка видит пыльный след добычи, бегущей на запад. Беглецы направляются к широкой полосе тёмного леса, протянувшегося вдоль горизонта Голварии. Она хмурится. Эти земли не принадлежат клану Вороньего Клинка. Племя давно оставило позади пределы привычных территорий, увлечённое экстазом Великого Нападения и опьяняющей резнёй, что последовали за ним. Лавке не нравится внешний вид этого леса, равно как и мрачные, дымчатые туманы, стелющиеся между его голыми деревьями.
И всё же были даны клятвы. На поясе она носит камни с вырезанными рунами — постоянное и тяжёлое напоминание о своих обязательствах. Клан Вороньего Клинка поклялся истребить каждого из бегущих сигмаритов. Их жаждущие крови боги не склонны прощать нарушенные обещания.
— Никакого отдыха, — кричит вождь своим ожидающим воинам. — Мы их уже нагнали. Они так близки, что я могу почуять их страх. Боги сегодня хорошо насытятся.
Воины Вороньего Клинка завыли, ударяя топорами по щитам.
Если повезёт, они настигнут врага на открытой местности.
Но удача оказывается не на их стороне. С востока внезапно налетает пепельный шторм — жестокая и яростная, будто одержимый какой-то безумной силой. Вороньим Клинкам приходится искать укрытие, чтобы не быть живыми содранными с себя обломками, летящими по ветру. Когда буря утихает, почти всё небо скрыто за плотными облаками багрового цвета, а весь мир окрашен в болезненно-красные тона.
У самой границы леса они находят несколько истерзанных трупов, очевидно тех, кому не удалось вовремя достичь спасительной черты. Остальные, по крайней мере, успели добежать до деревьев, построив свои паровые повозки полукругом, чтобы отразить смертоносный град. Теперь же машины лежат заброшенными на окраине леса, разбитые до невозможности восстановления.
Драйяк, лучший следопыт клана Вороньего Клинка, без труда находит след. Кровь, пыль и примятая трава — более чем достаточное доказательство беспокойного и неуклюжего бегства. Лавка отправляет вперёд отряд под командованием Броджа и Тула, чтобы те разведали местность и нашли сигмаритов глазами, а остальная часть клана следует за ними по пятам. Пройдя несколько часов, они находят ещё больше мёртвых людей. Солдаты сигмаритов валяются в кровавой куче, их кожа бледна до прозрачности. Некоторые пронзены насквозь, другие разрублены широкими, с размаху нанесёнными ударами. Некоторые представляют собой лишь куски гниющего мяса, и Лавка предполагает, что именно ими питались падальщики, обитающие в этом лесу.
Задумавшись над этим, она замечает ещё одну вещь, вызывающую тревогу. С момента их входа в лес они не слышали ни одного птичьего крика. Ни фырканья, ни голосов далёких животных, ни даже шороха листьев на ветру. Похоже, здесь вообще нет никакой жизни.
Драйяк зовёт её к одному из трупов. На шее мёртвой женщины — аккуратные проколы. Не те уродливые раны, которые могли бы оставить стрелы или пули, а чистые, точные отметины прямо над крупным сосудом. Лавка поднимает взгляд на небо, едва видное сквозь переплетение кривых ветвей. Гиш сходит на закат, уступая место ночи, которая медленно, но верно заполняет собой пространство. Вдалеке кто-то громко проклинается, затем раздаётся долгий крик. Рваный, безумный вопль животного, терзающегося невыносимой болью.
— Похоже на Броджа, — произносит Драйяк, словно подслушав мысль Лавки.
Хотя темноклятые редко признаются в страхе, Лавка чувствует, как тревога опустилась на клан Вороньего Клинка, точно изматывающая тень. Но среди всех существующих воинов трудно найти более смелых, чем эти, и пока они не готовы сдаваться перед этой тревожной неопределённостью.
— Идём дальше, — говорит вождь. Никто не возражает.
Смерть Броджа не была ни лёгкой, ни быстрой. Его насадили на сломанную ветвь, его плоть изрешечена жестокими глубокими порезами. Глаза вырваны, а кожа такая же мертвенная и бледная, как у тех сигмаритов, чьи тела они находили раньше. За собой он оставил кровавый след, ведущий к небольшой поляне слева. Они идут по нему с поднятыми топорами, ожидая, что темнота вот-вот примет форму какого-нибудь адского чудовища. Посреди поляны — странное сооружение: груда кожистых шкур, сложенных примерно в человеческий силуэт. Когда Тёмная клятва приближается, раздаётся едва слышное шуршание, а затем нечто худшее — серия отвратительных, чавкающих звуков.
Мирад взмахивает топором по бесформенной массе. Вдруг из неё взмывает в воздух целое облако шерсти и плоти — летучие мыши размером с собак, яростно визжа, бросаются прочь с места своей трапезы. Некоторые ещё цепляются за плоть, набравшись крови до отвала, слишком сытые, чтобы двигаться. У Тула глаза буквально вываливаются из-под окровавленной маски, белые и безумные. Лавка чувствует тошнотворный укол в желудке, понимая, что человек всё ещё жив.
— Убейте меня, — стонет он.
В них полетели копья и топоры. Сытые до тошноты твари слишком неуклюжи, чтобы увернуться от всех ударов. Те, кого задели, лопаются, как водяные мешки, разбрызгивая кровь Тула по земле. В этот самый момент будто весь лес пробуждается. Из деревьев вылетают новые стаи летучих мышей, закручиваясь в безумном вихре, пикируя и рея над головами. Воздух наполняется зловонием — не только резким смрадом этих огромных тварей, но и сырым, гнилым запахом болотного газа.
Вой. Вой вдалеке, пронзительный и голодный. И за этим кошмарным хором — протяжный звук рогов. Не смотря на страх, Лавка не теряет самообладания. Не теряют его и воины клана Вороньего Клинка. Мгновенно они строятся в стену щитов — словно сжатый кулак, готовый ударить.
Но никто не ожидал, что первый удар придёт снизу.
Из сырой земли внезапно вырывается копьё, пронзающее пах Янача. Воин завывает, из страшной раны хлещет фонтан крови. На древке копья — костлявая рука, покрытая землёй. Воины Вороньего Клинка на миг застывают в ужасе, наблюдая, как это мёртвое существо выбирается на поверхность. Кости и лохмотья удерживаются вместе лишь благодаря покрытию из заржавевших железных пластин. Чудовище неуклюже бросается на Лавку, ведя перед собой окровавленным копьём. Она раскалывает ему череп топором пополам.
Земля под их ногами начинает извиваться, точно живое, мерзкое создание, когда из мелких могил выползают всё новые и новые мертвецы. Хваткие, скрипящие пальцы тянутся к лодыжкам воинов, а кончики мечей пробиваются сквозь землю, как острые побеги травы-лезвия. Часть мертвецов они успевают уничтожить ещё до того, как те поднимутся, но их слишком много. Слишком много. Весь лес — кладбище, и оно просыпается вокруг них. Скелеты появляются теперь и сзади, и с флангов, окружая Вороньих Клинков, загоняя их назад под давлением медленной, но неумолимой стены копий и потускневших клинков.
Так начинается медленное, неизбежное отступление. Разбойники падают, перерезанные ржавой сталью. Других снова и снова пронзают копья, дергающихся в предсмертных судорогах. Всё новые скелеты выползают из прогнившей грязи, тогда как численность Вороньих Клинков стремительно уменьшается. Ещё хуже — враг начал разделять их войско, раскалывая строй и устремляясь в образовавшиеся бреши. Лавка ругается и кричит, пытаясь собрать своих воинов в единую линию, но безрезультатно. Теперь лил дождь, холодный и колющий, хлестал по земле плотными стенами, делая почву ещё более скользкой и опасной. Воинам Вороньего Клинка остаётся только пятиться.
Из мрака возникают мохнатые каменные монолиты. Древние, невероятно старые сооружения, оставшиеся от времён, когда эти земли принадлежали людям, а не демонам. Они не были погребены — их вкопали в землю, которая теперь густо опутана корнями и чёрными лианами. Лавка лихорадочно осматривается в поисках хоть какой-то оборонительной позиции и замечает единственное возможное укрытие — самый большой из холмов, окружённый полуразрушенной оградой из ржавых железных шипов.
— Здесь мы стоим, — рычит она, собирая вокруг себя столько воинов, сколько может.
Они прорубаются сквозь врагов, которые пытаются преградить им путь, и достигают входа. Прямо у самого этого места Лавка ощущает, как на неё давит невидимый груз — чувство древней, всепроникающей злобы, почти невыносимой по своей силе. Она не знает почему, но чувствует: это злое место — такое, которое с радостью наблюдало за самыми ужасными деяниями. Подобные места она уже посещала прежде, конечно же. Её боги предпочитают в них обитать. Но если алтари и жертвенники Беспокойных Богов обычно полны скрытой мощи, источников энергии, которую могут использовать сильные, то это место другое. Оно не даёт ничего, кроме вечной, неумолимой гибели.
Им не остаётся ничего, кроме как встретить эти копья лицом к лицу.
Едва они переступают порог, скелеты останавливаются. Все разом — внезапно и с пугающей синхронностью. Единственные звуки — это хлесткий дождь и крики раненых воинов Вороньего Клинка, оставленных позади.
Раздаётся глубокий, скрежещущий звук, такой низкий, что он отзывается болью в зубах. Воины оборачиваются и видят, как за их спинами открывается ещё один огромный портал из чёрного камня, настолько покрытый лишайником, что его раньше приняли за стену. За ним — широкая, богато украшенная зала, освещённая тусклым мерцанием углей в курильнях. Лавка задумывается, сколько же лет горят эти огни. Вороньи Клинки входят внутрь — а куда ещё им деваться? Они замечают саркофаги, выстроившиеся вдоль стен, и возвышение в дальнем конце зала, где стоит один-единственный высокий трон из кованого золота.
На троне восседает фигура, окутанная тенью. Две тёмные ямы, полные тлеющих углей, светятся во мраке, исполненные чудовищной жажды. Лавка смотрит в эти глаза и чувствует резкое головокружение, будто её затягивает в бездну.
— Нарушители границ, — произносит существо в тени. Голос у него глубокий, но странным образом мелодичный, с резким акцентом, который Лавка не может определить. — Так ли вы жаждете своей гибели, кровавый скот? Ни один смертный не посягал на гробницы моей семьи тысячу лет.
— Вампир, — шипит Мирад, используя древнее слово. — Кровопийца.
Воины Вороньего Клинка напрягаются и бранятся. Никто не презирает ходячих мертвецов больше, чем они, помнящие времена, когда эти земли были отравлены неспокойными духами.
— Нет владений, кроме владения тысячи богов, — рычит Лавка. Воины расходятся в стороны, продвигаясь к сидящей фигуре. Тварь улыбается, и Лавка видит в темноте блеск белых зубов.
— Мерзкая надменность смертных никогда не перестаёт меня забавлять, — говорит существо. — Я преследовал ваш род с тех самых пор, как вы выползли из своих пещер, умоляя спасения у любого бога, кто бы вас услышал. Вы думаете, что этот буйство ваших жалких богов продлится?
— Во имя Кровавого Орла, я снесу тебе голову, тварь! — рычит Лавка.
Существо поднимается. Выступив из тени, оно предстаёт перед ними в своём истинном обличье: высокий, худощавый мужчина с короной густых чёрных волос, облачённый в доспех из богато украшенной эмалированной брони. Одна рука лежит на эфесе меча, другая сжимает кубок из чёрного кристалла. Несмотря на красивые черты лица, Лавка невольно отшатывается. Она чувствует запах могилы, прикрытый тошнотворной сладостью духов. Он улыбается, наблюдая за их приближением — почти с жалостью. Сама того не желая, вождь колеблется, смущённая его уверенностью.
— Все сразу? — говорит он, раскрывая объятия. — Или по одному?
Он убивает двух воинов Вороньего Клинка, даже не доставая оружия. Первым гибнет Мирад. Лавка не может понять, что именно происходит, потому что движения слишком быстры, чтобы глаз успевал за ними следить. Когда Мирад бросается на него, тварь расправляет пальцы и рассекает воздух — и вот уже горло Мирада фонтанирует густой красной струёй. Джорак движется вслед за ним, и кровь окатывает его лицо, заставляя споткнуться. Прежде чем он успевает восстановить равновесие, существо хватает его, выкручивает руку с мечом до хруста и вонзает кулак прямо в живот воина. На всю длину, пока тот не пробивает позвоночник и не распускается внутри, как алый цветок. Теперь в лице вампира уже нет даже намёка на человечность. Рот чудовища растягивается в широкой насмешливой улыбке, обнажая клыки.
Они бросаются на него все вместе, уже не заботясь о почестях — лишь бы уничтожить врага. Но вампир двигается как расплавленное серебро, уклоняясь от каждого удара, извиваясь и сам нанося ответные удары своим сверкающим сабельным клинком. Два Вороньих Клинка падают, рассечённые надвое. Третий валяется, вопя, схватившись за собственные внутренности. Противника они даже не поцарапали.
— Это всё, на что вы способны? — говорит он, поднимая окровавленную руку ко рту и слизывая с неё кровь. Морщится. — Вы пахнете рабской скукой.
Гнев заглушает страх, и Лавка издаёт безмолвный клич к Тёмным, прося наполнить её силой. В этот момент она готова отдать всё, лишь бы увидеть, как эта тварь униженно просит пощады. Ярость бросает её вперёд, слепо и стремительно, размахивая топором без особого мастерства, но с невероятной мощью. Она выбивает тонкую саблю, снова рубит и наносит глубокую рану прямо в нагруднике противника. Глаза вампира расширяются на мгновение, и впервые Лавка чувствует, как его щит надменного пренебрежения дал трещину. Он швыряет одного из воинов Лавки ей под ноги, и она без колебаний убивает несчастного. Не останавливается. Её удары такие хаотичные и необдуманные, что, несмотря на превосходство противника в силе и навыках, ему едва удаётся отразить их.
— Достаточно! — ревёт он.
Он отбрасывает последнего из Вороньих Клинков одним презрительным ударом обратной рукой, затем вытягивает ладонь и сжимает кулак. Из тёмных углов зала выползают извивающиеся змеи тени, обвивают Лавку, скручивают конечности и вырывают из неё божественную ярость. Она падает, топор выпадает из ослабевших пальцев — продолжая рычать и извиваться, но не в силах освободиться.
— Ты посмел оставить отметину на моей плоти. Последний смертный, сделавший это, погиб столетия назад.
Она борется и ругается, но даже в ярости сражения понимает: всё напрасно. Он опускается на одно колено, и вдруг она оказывается лицом к лицу с его красными, бездонными глазами — яркими, мёртвыми, наполненными бесконечной жаждой. Можно сойти с ума, глядя в эти глаза, думает она.
— У тебя необычная сила для смертной. Но ты могла бы быть гораздо больше. Прошло много лет… но, возможно… в такое трудное время нельзя упускать возможности.
Слова звучат приглушённо и неясно, словно из забытого сна. Мир исчезает. Остаётся только озеро мерцающей алой воды, расстилающееся до бесконечности, питаемое миллионами струек крови. Лавка охватывает внезапное и ужасное желание. Впервые в жизни она не думает ни о богах, которым служит, ни о последствиях их гнева. Единственное, чего она хочет — это спуститься в это сияющее озеро и погрузиться в его рубиновые волны. Эта потребность становится почти невыносимой.
Она чувствует резкую боль в шее. Боль проходит.
Лавка просыпается, её мучает ужасная жажда голода. У неё смутное ощущение, что прошло много времени — сколько именно, она не в силах определить. Её окружение изменилось. Она находится в незнакомом месте, но при этом ничто не держит её в заключении. Более того, простыни, на которых она лежит, сшиты из тонкого шелка. Где-то вдалеке доносится пение. Или это крики? Она не уверена. Поднимаясь, она удивляется силе в своих конечностях. Несмотря на жгучий голод, терзающий живот и горло, Лавка никогда раньше не чувствовала себя такой сильной.
По другую сторону комнаты несколько фигур прикованы за запястья к стене. Кое-кого из них она смутно узнаёт. Там Драйяк. Он был родным по крови. Или так было раньше. Теперь же, глядя на него, Лавка испытывает лишь глубокую, невыносимую жажду. Она чувствует, как в его венах бьётся жизненная кровь, и ощущает аромат её пряного богатства, сочащийся из мелких порезов на лице и руках. Лавка проводит языком по губам — и царапает его об острый кончик клыка.
— Пей, — раздаётся голос из тени.
Ещё одно знакомое лицо. Высокий, худощавый мужчина с впалыми красными глазами.
Глаза Драйяка устремлены на неё, расширенные от страха.
— Он из моего народа, — говорит Лавка, не отводя взгляда. — Из клана Вороньего Клинка.
Вампир улыбается — выражение, от которого мурашки ползут по коже.
— Скажи мне, чувствуешь ли ты хоть каплю родства с этим существом?
Чувствует ли? Где-то глубоко внутри тлеет слабая боль, возможно — чувство вины. Но голод слишком велик, чтобы оставить место для чего-либо ещё.
Улыбка вампира исчезает. «Я знаю то жжение, что бушует под твоей кожей. Ты можешь думать, что сможешь ему противостоять, но попытка сделать это приведёт к судьбе, более ужасной, чем ты можешь себе представить. Это первый урок. Будут и другие. А пока — пей».
На мгновение Лавка борется с собой. Но лишь на мгновение. Она смутно осознаёт, какой важный выбор делает сейчас: меняя одну форму зависимости на другую, она навсегда становится проклятой в глазах Беспокойных Богов.
Она бросается на Драйяка первой. Пьёт его кровь, как голодный волк, впившийся в труп, и не испытывает ни малейшей вины или стыда. Затем она забирает жизни остальных, одного за другим. Клятвы, данные перед взором богов, теперь не более чем забытое воспоминание.
Теперь есть только жажда. И это всё, что она когда-либо будет знать.
