Сообщение об успешном испытании нового двигателя на топливной паре метан/кислород компания Rocket Lab приурочила к объявлению результатов второго квартала 2024 года. В отчётный период выручка компании увеличилась до рекордного значения $106,3 млн. Хороший результат, хотя Rocket Lab по-прежнему сообщает о регулярных квартальных убытках. Во втором квартале, например, она понесла их на сумму $41,6 млн. Многоразовая ракета «Нейтрон», которая придёт на смену или дополнит одноразовую лёгкую ракету «Электрон» компании, поможет ей уйти от убытков и стать прибыльной.

Аппараты Blue и Gold были построены компанией Rocket Lab на базе космической платформы Explorer (Photon), представляющей собой модифицированную версию разгонного блока ракеты Electron. Их размеры составляют 60 x 70 x 90 см, масса — 550 кг. Научная начинка представлена тремя инструментами — магнитометром, анализатором заряженных частиц и зондом Ленгмюра.

Недавно инженеры Rocket Lab завершили последние проверки зондов. В августе они будут переправлены на мыс Канаверал, где их подготовят к запуску. Изначально зонды планировалось запустить к Марсу в рамках попутного груза вместе с миссией Psyche. Но после изменения траектории полета, NASA пришлось отказаться от этого плана. Вместо этого зонды EscaPADE будут выведены в космос новой ракетой New Glenn, разрабатываемой компанией Blue Origin. Ее дебютный пуск запланирован на конец сентября – начало октября.

Ракета Rocket Lab Electron стартовала с космодрома в Новой Зеландии 24 апреля в 10:33 по местному времени (01:33 мск) — всего через 16 минут после того, как Starlink во Флориде отправила на орбиту 23 своих спутника Starlink. Одной из полезных нагрузок стал небольшой (размером с тостер) аппарат NASA ACS3 (Advanced Composite Solar Sail System) с солнечным парусом. Солнечные паруса используют давление солнечного света для приведения космического аппарата в движение — аналогичным образом земные морские корабли ловят ветер. Такой способ передвижения в космосе, очевидно, не требует топлива, и многие исследователи возлагают на него большие надежды — ранее его использовали японский аппарат Ikaros и спутник LightSail 2 некоммерческой организации «Планетарное общество».

В миссии ACS3 испытают развёртывание композитных стрел, которые будут удерживать солнечный парус размером около 9 м с каждой стороны (80 м2). Полученные в ходе испытания данные помогут в проектировании крупномасштабных солнечных систем для спутников раннего оповещения о космической погоде, миссий по обнаружению астероидов и других малых тел, а также миссию по наблюдению полярных регионов Солнца, пояснили в Rocket Lab.

ACS3, однако, был второстепенной полезной нагрузкой в миссии, которую оператор обозначил как «Beginning of the Swarm» («Начало роя»). Основной стал спутник NEONSAT-1, разработанный Исследовательским центром спутниковых технологий при Корейском институте передовых технологий (KAIST). При помощи камеры высокого разрешения и системы искусственного интеллекта спутник станет осуществлять мониторинг и предупреждать о стихийных бедствиях вдоль береговой линии Кореи. В 2026 и 2027 гг. будут запущены дополнительные аппараты группировки NEONSAT — видимо, этим объясняется название миссии.

Два аппарата были доставлены на разные орбиты. NEONSAT-1 был развернут на высоте 520 км примерно через 50 минут после старта, а через 55 минут на высоте 1000 км был размещён ACS3, как и планировалось. Миссия стала пятым орбитальным запуском Rocket Lab и 47-м в истории компании. Все за исключением четырёх стартовали с площадки в Новой Зеландии, а для остальных использовалась лётная база NASA Вирджинии (США). Rocket Lab стремится сделать первую ступень своей 18-метровой ракеты Electron многоразовой — в некоторых предыдущих миссиях компания поднимала ракеты-носители из моря, чтобы использовать их повторно в предстоящих запусках. Но в рамках последней миссии таких операций не было.

via