Братья лежали на краю обрыва, всматриваясь во тьму. Дождь слабел, морозный ветер с гор щипал щёки. За их спинами всё ещё стоял древний лес, а через пропасть располагалось мрачное здание со сланцевой крышей и массивными дубовыми дверьми. Ко входу шла узкая тропка, тянувшаяся по дну оврага и скрывающаяся от взора где-то левее от места наблюдения двух мужчин.
Тарн стеклянным взглядом смотрел во тьму. Как и бывает в таких случаях – мысли его не посещали. Позволяя им, мыслям, посещать голову брата, Тарн надеялся получить представление серьезности проблемы, так неожиданно свалившейся на их головы. Он краем глаза следил за реакцией Морна, опять теребившем свои усы.
Морн не рассчитывал на такой исход. Альсвуд хранил слишком много тайн, которые он вместе с собой так бестолково уронил во мрак.
– Разжигай костёр. – Морн аккуратно отполз от обрыва и, оглянувшись на древнее здание, добавил: - Незаметно.
Тарн шустро отполз и растворился во тьме леса. Морн сел на мох под поваленным стволом и метательным топориком стал копать ямку под костер. «У парнишки карт нет. В лагере нас ждут через пару дней. Даже если принести безделушку Альсвуда, то это никак не подтвердит невиновность в смерти парня – его отец в лучшем случае нас повесит» - Морн отвернулся в сторону и тяжело выдохнул. План прибиться к заканчивающей поход армией рассыпался на глазах. Стояла поздняя осень, через несколько недель в горах выпадет снег. Жители в мелких деревнях закроются по домам и перестанут давать работу наёмникам. В ближайшие крупные города, с учётом победного шествия армии Подножья, дорога будет закрыта. Скоро на каждых воротах будут висеть листы розыска братьев. Морн закрыл глаза и попытался представить лицо сотника.
– Мне нужен стихийный порох, или как там его? – Райло вёл пальцем по истёртой карте предгорья. За спиной сотника сидел мальчишка-оруженосец и усердно натирал маслом цвайхандер командира. С другой стороны стола, опираясь на стойку с оружием стоял грузный мужчина в дорогих одеждах.
– Я мог бы оставить здесь отряд для встречи Альсвуда – граф Рамстоун, нервно поглядывал на оруженосца: – В конце концов мой сын сможет найти нас по дороге в Тейтфорт.
Райло оторвался от карты и проследил за взглядом графа:
– Арни, ты разве уже наполнил бочку с водой? – Оруженосец бережно отложил оружие, кивнул, запихал масляную тряпку за пояс и выбежал из шатра.
– Пауль, этот порох сохранит нам много жизней – Райло не отрываясь смотрел на графа твёрдым взглядом – Мне совершенно не интересна судьба твоего бестолкового сына, но я помню пепелище на месте, где стоял наш авангард. Если в словах того мага-перебежчика есть правда, то я не могу себе позволить жертвовать своими людьми зря.
– Два месяца! Я не мог избавиться от своего отпрыска два месяца! – второй подбородок графа вздрогнул.
– Ты от него избавился благодаря мне.
– Почему ты так уверен, что Альсвуд не вернётся? – Пауль взял платок и вытер испарину на лбу.
– Потому что – Райло перевёл взгляд на карту – На этих двух лежит проклятие.
– Я не совсем выжил из ума чтобы довериться армейским суевериям.
Граф Рамстоун прошелся вдоль стола, опустил голову и повертел фамильный перстень на пальце.
– Этот выскочка портит мне репутацию в глазах других вассалов.
– Он попросил веревочку для руны у офицера.
– На офицерском совете его величества! У меня достаточно сыновей более достойных моего наследства. Если это повториться, то новых земель во владение мне не видать.
У Райло дëрнулся уголок рта. Он благодарил судьбу за то, что Арни был младшим из отпрысков Рамстоунов. Делёжка имущества и придворные игры его семьи не касались мальчика. Сотник после потери своих родных сильно привязался к младшему сыну своего Феодала.
– Всё пойдёт по плану – пробормотал Райло и поправил кожаную курточку своего оруженосца на сухом пне, служившем стулом и рабочим местом для мальчика.
Граф, почувствовав замешательство собеседника продолжал напор:
– Нам нужно двигаться дальше. Авангард уже в трёх днях пути, основные силы ушли вчера! Мы в арьергарде! Его величество не станет ждать пока мы доползём до города, он поднимет совет непременно! – Пауль выпрямился и деланно задумался – На сбор уйдёт пол дня, солдаты устали, у лошадей уже не хватает сена.
– Сена у нас двенадцать обозов. Стоим мы пару дней. Солдаты отдохнули – скривился Райло.
– Выдвигаться непременно! Это приказ! – Граф, пошатнувшись, широкими шагами вышел из шатра. Через мгновенье в проёме выхода показался Арни.
– Всё слышал? – Райло не оборачиваясь продолжил: – Свистни десятникам и позови ко мне Волша.
Стихийный порох или «Санж». Синий порошок, который при поджоге каким-то образом разрушает заклинания. Так говорил Райло. У Морна не было санжа. Как и любого другого весомого аргумента в рукаве, который он смог бы предъявить, взглянув в глаза сотнику при возвращении. Значит надо зайти в гости к волшебникам.
Морн повернул голову в сторону здания и по телу пробежала дрожь. Когда они прибились к войску у некоторых солдат был весьма потрепанный вид и пустые взгляды. Обладатели таких взглядов видели то, что им не стоило видеть. Картина мира резко меняется, многие начинают верить в высшие силы с особым рвением. На расспросы Морна большинство просто уходили, мотая головой, будто прогоняя наваждение. Горел костёр, Тарн разделся по пояс и водил точильным камнем по лезвию меча. Дождь кончился.
Лис посапывал в полудрёме, когда в дверь что-то громко ударилось. Он вскочил, забыв разорвать заклинание и огонь без контроля резко хлопнул и погас. Ударов больше не последовало. Лис стоял как вкопанный возле потухшего камина, парализованный страхом. Ничего не происходило в звенящей тишине. «Почему так тихо?» – Подумал парень и тут же здание привычно проскрипело стенами в ответ. Он медленно подошёл к дверям и прислушался – ничего, только свист ветра. Прижавшись к стене, Лис двинулся в сторону лестницы. Перешагивая особо скрипучие ступени, он поднимался на второй этаж, когда в дверь опять что-то громко ударилось. Парень присел и согнувшись пробрался к окну на втором этаже: на тропе на почтительном расстоянии стоял тёмный силуэт, в руке он подбрасывал камень, а во второй сверкало лезвие топора, отражая свет луны.
«Activa la proteccion» – Прошептал Лис и приложил ладонь к деревянной стене. Айд вздохнул холодом, воздух внутри здания начал со свистом выходить сквозь щели. Пыль, что не замечал Лис завертелась по углам и поднялась в воздух. Деревянные стены изогнулись и вернулись в исходное положение. Стало тяжело дышать.
В паре метрах от окна завибрировала защита золотистого цвета. Барьер исчезнет через час без поддержания. Лис судорожно думал, что делать дальше: «Наставники топоров в руках не носили, может это случайный прохожий? Нет. В горах случайных прохожих не бывает». Лис снова глянул в окно: Барьер подсветил лысого человека с густой бородой, невысокого роста. Человек отошёл ещё на десять шагов от Айда. Он явно нервничал, но не собирался уходить.
«Спокойно». Голос мастера Тину отозвался в памяти. Лис выдохнул и встал. Нужно узнать зачем пришёл этот человек – ведь можно просто спросить? «Он пришёл с топором в руках» - Лиса передёрнуло. Он взглянул на свой дом. Здание веяло холодом, поднявшаяся в воздух пыль не давала дышать полной грудью. Айд ощетинился и затаил дыхание. Лис пошел по лестнице, не боясь издавать шума. Он молча подошёл к лежаку, вытащил все поленья и сложил их домиком в камине. Достав из кармана огниво, он чиркнул пару раз на сухую кору. Огонёк зашипел дымом. «Если нужно будет защищаться, то нужен открытый источник огня» - От этой мысли парень начал мелко дрожать, ладони вспотели. Лис пошёл к дубовым дверям входа, оглянулся и перевёл дыхание. «Или просто уйти черным выходом в горы?» - Он посмотрел на стены, потолок, свою лежанку.
- Нет, сначала попробую узнать зачем он здесь – здание молчало в ответ. Лису показалось будто бы оно не одобряет подобных действий.
Парень поднял ставни и приоткрыл тяжелую дверь, навалившись всем телом. Снаружи по периметру в двух метрах от стен Айда вибрировал золотистый барьер. Сквозь него был виден силуэт незваного гостя.
- Я вас слушаю – Лис сам ошалел от своего голоса. Он повторил фразу мастера Тину, когда-то услышанную в прошлом.
Силуэт замялся, переступил с ноги на ногу. В руках по по-прежнему держал камень и топор.
- Я. Вас. Слушаю. – Лис больше не мог вспомнить реплики своего мастера и начинал волноваться – Зачем вы пришли?
Мужчина посмотрел на камень в руке, потом посмотрел на барьер и как бы между делом бросил его за спину.
- Я пришёл за санжем – низкий, хриплый голос человека донёсся из-за барьера.
Лис замер. Порох стихий. Это маг? Зачем он был нужен ему? Торговец? Нет. Санж в Айде использовали для прерывания заклинаний при обучении. Если ученик не справлялся с потоком наставники щелчком пальцев воспламеняли синий порошок и разрывали слова первого порядка от нитей заклинателя. Без источника магия теряла силу и гасла.
– Могу заплатить – голос незнакомца прервал раздумья Лиса.
Лис смотрел на собеседника. Это первый человек за два месяца. Он признал что хотел бы подольше поговорить с незнакомцем. Стены Айда давили безмолвием, и запасы солонины уже заканчивались. Впереди зима, надо где-то было добывать еду, но Лису запретили уходить в деревню у подножия горы. Серебра в тайниках хватало, но монетами сыт не будешь. «Если же этот человек торговец – то можно было бы купить у него запасов на всю зиму». Тягучее, тоскливое чувство заполнило Лиса. Зимовать в одиночку в холодном, недружелюбном доме.
«Спиной к огню, фигура зверя». Мастер Тину учил как стоит себя обезопасить от людей, не видящих нити.
«Retirar» - Лис громко произнес приказ. Барьер завибрировал и погас.
– Прошу в дом. У меня есть чай. – Лис было повернулся ко входу, но лысый мужчина начал активно жестикулировать, скрещивая руки и махать высоко над головой – Не понимаю вас? – и тут же Лис ощутил холодную сталь у горла.
Последняя капля упала с крон сосен древнего леса. Ночная жизнь постепенно возвращалась в своё русло. Начали квакать жабы, застрекотали цикады, редкая птица завела свою трель. Предгорья обрели покой после урагана, бушующего уже где-то вдали.
