Олень-рогоносец: погонишься за длинными рогами – волку в зубы попадешь
Самец североамериканского оленя вапити
Ежегодно после окончания брачного сезона олени и лоси сбрасывают свои рога. Но делают они это не одномоментно: одни особи освобождаются от рогатого украшения раньше, другие позже. С чем связано такое различие, до недавнего времени было непонятно. Как, собственно, было не совсем понятна и сама роль, которую играют рога в жизни рогоносца помимо того, что они служат оружием в борьбе за самку. Ответить на эти вопросы попробовали биологи, изучающие взаимоотношения хищник-жертва на примере волков и оленей, обитающих в Йеллоустонском национальном парке (США)
Рога у оленей, за исключением северного оленя (Rangifer tarandus), являются прерогативой самцов. Это «украшение» помогает им добиться победы над соперниками и привлечь прекрасный пол, что автоматически увеличивает шансы оставить потомство. После того, как олень сбрасывает старые рога, у него начинают расти новые. И чем раньше начался этот процесс, тем больше шансов у самца обзавестись ко времени наступления нового брачного сезона особо крупным символом мужественности.
Американские исследователи, работающие в Йеллоустонском национальном парке, за 13 лет зафиксировали более семи сотен случаев нападения волков на североамериканских оленей вапити (Cervus canadensis), отмечая при этом состояние рогов их жертв. Выяснилось, что волки предпочитают нападать на животных, уже сбросивших рога. И это касается не только оленей-одиночек: волки в 10 раз чаще нападают на группу оленей, среди который есть хотя бы один со сброшенными рогами.
Эти факты свидетельствуют, что рога, по-видимому, можно рассматривать как эффективное оружие в самом прямом смысле слова. А так как считается, что хищники предпочитают нападать на более слабых особей, то именно безрогость служит своеобразным «маркером» беззащитности оленя. Этот вывод подтверждается наблюдением, что первыми сбрасывают рога более взрослые (старше 5 лет) и упитанные олени. По-видимому, более молодые и слабые самцы не могут позволить себе сбросить рога рано, чтобы не увеличить риск пасть жертвой хищника, к тому же шансы на победу в брачных боях у них в любом случае невелики.
В схожей ситуации находятся многие виды других животных, лишенных рогатого мужского атрибута. Его роль в этих случаях играет яркая окраска, необычные хвосты или клешни, которые не только впечатляют противоположный пол, но и хорошо видны хищнику. Правда, в отличие от того же павлина с его выдающимся хвостовым оперением, олень периодически расстается со своим вторичным половым признаком. Но каждый раз перед ним встает дилемма: бросить все силы на борьбу за самку, либо обойтись «малой кровью» (то бишь рогами), чтобы обезопасить себя от хищника.