4 июня (22 мая по старому стилю) 1916 года русские войска в районе Луцка прорвали оборонительные линии австро-венгерской армии на фронте протяженностью 340 км. Это была самая яркая военная операция русской армии в ходе Первой мировой войны.
К лету 1916 года Первая мировая война приобрела ярко выраженный позиционный характер. Ни Германия с ее союзниками, ни страны Антанты не могли добиться решающего перевеса на фронтах и перейти в наступление. Не помогали ни новые технические средства ведения войны — танки и авиация, ни химическое оружие. Для русских армий 1915 год ознаменовался отступлением, в результате которого германские войска заняли Польшу, Галицию, часть Прибалтики и Белоруссии. Но в 1916 году русско-германский фронт оставался на линии, соединяющей Балтийское море с Черным.
В планах российского Верховного главнокомандования наступательные операции на лето 1916 года планировались только на севере и на западе. Юго-Западный фронт должен был занимать оборонительную позицию. Однако командующий фронтом генерал Алексей Алексеевич Брусилов предложил, чтобы и его части приняли участие в наступлении. Войска Юго-Западного фронта включали 40 пехотных и 15 кавалерийских дивизий, почти 2000 артиллерийских орудий, около 100 самолетов. Противостоящие австро-венгерские войска несколько уступали русским по численности и по количеству легких пушек, но в тяжелой артиллерии обладали многократным превосходством. Австрийская оборонительная линия состояла из железобетонных укреплений и проволочных заграждений, через которые шел электрический ток. В большом количестве были установлены мины, ловушки и рогатки. Глубина обороны противника местами достигала 9 километров. Австро-венгерские командующие считали свои укрепления неприступными, и даже всерьез рассматривали возможность снять некоторую часть войск для окончательного разгрома с Италии. Кстати, еще весной союзники по Антанте, ввиду крупного поражения итальянских войск, попросили Россию начать наступление как можно скорее.
В военной науке того времени было принято прорывать оборону, собрав в кулак максимальное количество войск и обеспечив подавляющее преимущество на узком участке фронта. Однако генерал Брусилов выдвинул новаторскую идею — вести атаку на всем, максимально широком фронте, что сковало бы силы противника и не дало возможности перебрасывать войска с одного участка на другой. Интересно, что вечером Алексею Алексеевичу передали распоряжение Николая II об изменении плана операции — атаке не по всему фронту, а лишь на его небольшом отрезке ударной группой. Брусилов категорически с этим не согласился. Однако ответ командующего Юго-Западным фронтом смогли передать царю только утром следующего дня, когда наступление уже началось, и, таким образом, брусиловский план наступления остался неизменным.
Наступлению войск Юго-Западного фронта предшествовала мощная многочасовая артиллерийская подготовка. Наступление началось ранним утром 4 июня (22 мая по старому стилю) 1916 года. Наступление войск происходило при поддержке самолетов, которые бомбили и обстреливали австро-венгерские позиции. В ходе наступления были опробованы и доказали свою эффективность новые тактические приемы наступательной операции. Так, атака проходила под прикрытием плотного артиллерийского огня. Как только наступающие части занимали передовые позиции противника, начинался артобстрел следующих рубежей обороны. Еще одна находка генерала Брусилова — атака «волнами» или «перекатами», когда первые волны наступающих занимают вражеские траншеи и закрепляются в них, а следующие волны «перекатываются» через уже взятые рубежи и идут дальше.
В результате наступательных действий только в первые несколько дней в плен попали свыше 200 000 австро-венгерских солдат и офицеров. Русская армия прорвала австрийскую оборону и за месяц с лишним продвинулась на 70-120 километров на фронте протяженностью 350 километров. Были заняты Буковина и Южная Галиция. Кажется невероятным, но в ходе Брусиловского наступления потери русских войск оказались в три раза меньше, чем австрийских (500 000 человек против 1 500 000), хотя по всем правилам соотношение должно быть противоположным (обороняющиеся, как правило, несут меньше потерь). Успех русских войск был настолько ошеломительным, что наступление получило название не по месту основных сражений (в районе города Луцка), а по имени своего «автора» — генерала Брусилова.
Брусиловский прорыв имел большое значение для дальнейшего хода Первой мировой войны. Для устранения «брусиловской угрозы» Германия и Австро-Венгрия сняли с западного и итальянского направления более 30 дивизий, что помогло выстоять союзникам — французам и итальянцам. Наступление генерала Брусилова открыло новый этап войны, когда инициатива стала переходить к странам Антанты.
