Диана Оделл заболела полиомиелитом в 1950 г., когда ей было 3 года. Болезнь быстро парализовала дыхательный центр, и она была помещена внутрь аппарата для вентиляции легких, в котором прожила почти 60 лет. После очередного сбоя в электросети аппарат остановился, а родственники не смогли запустить генератор, и Диана скончалась от удушья.

В 40-50-х годах вирус полиомиелита уносил тысячи жизней ежегодно. В основном погибали дети с поражением дыхательного центра - смерть наступала в результате удушья. Данная эпидемия полиомиелита послужила толчком к созданию серийного аппарата для искусственной вентиляции легких.

В 1904 году доктор Эрнст Зауэрбрух впервые выполнил операцию на грудной клетке внутри камеры с переменным давлением воздуха, из которой наружу выступала лишь голова больного. При понижении давления в камере, грудная клетка расширялась, и воздух устремлялся в лёгких пациента. А при повышении давления воздух выходил из лёгких.

Но только в 1952 году в разгар эпидемии полиомиелита был разработан надежный серийный аппарат для вентиляции легких. Ими оснащали большие залы, где пациенты проводили долгие годы жизни.

Попытки сделать аппараты более компактными вели к созданию многоместных камер

Разработки шли и в направлении увеличения мобильности и удобства аппаратов. Так был создан мобильный кирасный аппарат для вентиляции легких, в который заключено только туловище пациента.

Однако, Диана Оделл не смогла им воспользоваться из-за сильной деформации позвоночника, поэтому навсегда оказалась заключена в Железные легкие

Тем временем, к началу 60-х годов дикий штамм вируса полиомиелита стал постепенно вытесняться из человеческой популяции более слабым вакцинным штаммом, который теоретически не способен реплицироваться в тканях нервной системы. Сегодня в случае устойчивого паралича дыхательной мускулатуры применяется электростимуляция, подобная электрокадиостимуляции сердца. Однако для тех, кто уже годы провел в Железных легких, нет шансов вернуться к нормальной жизни - дыхательная мускулатура полностью атрофировалась.