В семь лет я столкнулся с чем-то паранормальным. Именно тогда мой брат Койзен пропал раз и навсегда.
Дело было по весне, наступал апрель. Тёплое солнце топило бархатные снега Дальвиля – небольшого городка, расположенного севернее дорогой столицы Южного королевства Айресансы. Дома в Дальвиле делились на 2-3 части, и в каждом доме могло проживать столько же семей. Мы делили двухместный дом с вдовой Астрой и её пятилетним сыном Дарри. Позади нас стоял дремучий лес, окрещён он был Сумрачной трясиной. Во-первых, потому что там было много болот, а во-вторых, там даже в солнечную погоду было достаточно темно. Жуткий и неприятный лес, кишащий страшными уродливыми тварями. Нам с братом было строго наказано ни в коем случае туда не ходить, как и подобает родителю. Отец очень не любил всю эту канитель. Он не любит беспокоиться о нас. Но он беспокоился, если мы вовремя не возвращались домой или приходили побитые. Любитель мирных решений, он не понимал, как мы с братом постоянно попадали в неприятности и получали тумаков от сверстников.
Именно Койзен однажды сказал мне, что не стоит ровняться на нашего отца. Что его образ жизни – это его личное дело. Но мы – будущие мужчины, и мы должны быть сильными, храбрыми и уметь давать сдачи. Мой брат делал всё возможное, чтобы быть таким. И это меня вдохновляло.
Второе апреля выдалось необычайно тёплым. Мы с братом тренировались на деревянных мечах возле опушки Сумрачной трясины – там бы нас отец не стал искать, ибо свято верил, что в лес мы не сунемся. На мечах мы тренировались всего пару месяцев, друзья Койзена показали ему пару приёмов. Брат хотел стать воином, как наша мать. Он хотел участвовать в битвах, а не сидеть в душных архивах над грудой книг.
“Давай, же, Кидден, блокируй удар, как я учил!” – Весело говорил он, атакуя меня то с одной стороны, то с другой.
“Я не могу… не могу… Сбавь темп!” – Хныкал я.
“Если я буду поддаваться, то ты никогда не научишься владеть мечом!” – Брат с силой долбанул меня по плечу, и я повалился на бок.
“Чёрт! Ты как, Кид?” – Его лицо мгновенно изменилось с весёлого на обеспокоенное. – “Только бы не было синяка!”
“Ох…” - Простонал я и взялся за руку, подданную братом.
“ПОМОГИТЕ!” – Внезапно вечернюю тишину нарушил прозвучавший из глубины леса жуткий человеческий крик. Он был детский.
“Чёрт! Кому-то нужна помощь!” – Койзен прислушался.
Крик повторился, и звучал он ещё более пронзительнее.
“Иди за отцом, а я пойду помогу тому, кто бы это ни был!” – Скомандовал Койзен.
“Не надо!” – Я схватил брата за рукав рубахи. – “Нам нельзя ходить в лес!”
“Наша мама не бросила бы в беде этого несчастного. И я не брошу!” – Ответил тот, хлопнул меня по плечу и повторил. – “Сходи за отцом. И не бойся!”
Но я боялся. Наверное, Койзен понял это по тому, как быстро бегали мои глаза и дрожали губы. У меня всегда это происходило, когда я был очень напуган. И сейчас был тот самый случай. Какое-то время я просто стоял и смотрел, как лесная тьма поглощает моего брата, но быстро опомнился и решил, что надо делать, как он сказал.
Мой отец, вечно сгорбленный, с круглыми очками на глазах и не по возрасту седыми длинными волосами был уже обеспокоен. Он мерил комнату шагами, дожидаясь нас с братом.
“Кидден, слава Эйдену, ты вернулся. А где брат? Астра потеряла своего сына, говорит, что он мог убежать в лес. Я беспокоился!”
Я рассказал отцу всё, что случилось и приготовился к худшему. Я думал, что на меня будут кричать или даже бить, но отец, обеспокоенный поступком Койзена, ринулся прочь из дома. Я тоже не мог сидеть на месте и побежал за ним.
“КОЙЗЕН! КОЙЗЕН!” – Я слышал крики отца. Он спешил к опушке и звал брата.
Я решил не отставать. Я тоже звал его. У опушки уже стояла Астра - женщина в возрасте, но с приятным лицом и чёрными локонами, которая любила носить длинные платья. Это её сын Дарри убежал в лес. И это его крики о помощи, судя по всему, мы слышали с братом.
“КОЙЗЕН!” – Снова заорал отец, сложив рупором ладони.
Внезапно из леса послышался новый крик. Я не смог определить, кому он принадлежал – я так сильно испугался, что у меня подкосились ноги.
“Нам нужна помощь!” – Простонал беспомощно отец и побежал к соседним домам. В спешке он даже забыл, что я стою тут, на опушке, где может быть опасно.
Наверное, надо было уходить в дом, но я не мог уйти. Я знал, что брат там. И ему угрожает опасность.
“Великий Эйден, спаси нас всех, смертных, спаси моего сына… Спаси сына Вальтери… Упаси нас от бед…” - Рыдала вдова.
Можно было до бесконечности стоять и слушать рыдания тётушки Астры и ждать, когда отец найдёт кого-то посмелее, чем он. Но либо адреналин, либо страх потерять брата затуманили мой рассудок. Я увидел брошенный деревянный меч – его легко можно было увидеть на подтаявшем снегу даже в сумерках. Схватив меч, я ринулся в лес, игнорируя крики Астры о том, что это опасно. Я бежал, позабыв о страхе, и я знал, что не могу потерять брата.
“КОЙЗЕН! Брат! Где ты?!” – Крикнул я, когда оказался в пугающей холодной темноте. Казалось, что температура здесь была значительно ниже той, что была снаружи этого мрачного купола.
Брат не ответил. Через пару секунд вновь послышался крик. И я побежал на него. Я знал, что деревянный меч мне не поможет. Я знал, что бежал на верную смерть. Но также я знал, что никогда себе этого не прощу, если буду просто ждать, когда придёт помощь.
Влажные от снега деревья царапали мою меховую накидку и дрожащие руки. Они словно пытались остановить меня. Я сам хотел остановиться. Но бежал и бежал, как обезумевший, на крики.
- Койзен?! Братишка?! – Чуть тише спросил я, остановившись возле колючих веток чёрных деревьев. Впереди была ещё большая темнота, чем та, что была до этого. Она была непроглядной и пугала с такой силой, что мне захотелось убежать. А когда я почувствовал, что прямо передо мной в этой темноте что-то есть, то струсил так, как никогда в жизни. Только брат. Только он вынуждал меня остаться на месте, а не развернуться и убежать обратно.
Что было передо мной в темноте? Это был явно не человек. Он не издавал звуков, он не дышал, он не рычал и не хрустел снегом. Но я знал, что нечто, скрывшееся за сухими ветками, точно самое что ни на есть опасное и жуткое.
Послышались звуки. Шум веток, хруст снега. Мне даже на мгновение показалось, что это идёт мой брат. Но это шло то самое нечто. Оно двигалось аккуратно, словно, остерегалось меня.
- Койзен? – Спросил ещё раз я.
И когда ответа не последовало, я заплакал. От безнадёги. Что-то забрало Дарри, моего брата и теперь собиралось сделать это со мной. Но я не мог убежать. Я не мог бросить брата. И не мог шагнуть в эту пугающую тьму, навстречу твари. Я просто стоял, выставив перед собой деревянный меч и рыдал. А что мне оставалось? Я понял, что умру. Понял, что мне конец. Нечто пробиралось ко мне.
“Кидден!” – Внезапно послышался передо мной голос брата. Он был таким же весёлым и жизнерадостным.
“Койзен?” – Удивлённо воскликнул я, прекратив плакать.
“Кидден, братик, иди сюда ко мне! Я тут нашёл кое-что интересное!” – Сказал он из темноты.
“Лучше ты иди сюда! Папа беспокоится!”
“Да ладно тебе! Мы немного поиграем и всё!”
“Мы не…” - Я попытался вглядеться во тьму, стараясь увидеть силуэт брата. Я не понимал, почему он не идёт ко мне. Почему он решил дурачиться в такой жуткий момент?
“Ну же, иди скорее! Я только покажу тебе кое-что и всё! Тут не страшно!”
“Ладно…” - Сдался я и сделал шаг навстречу темноте. Ещё шаг. И ещё.
И чем я глубже шагал, то чувствовал могильный холод. Он пробирал даже через меховую накидку и рубашку. Он сковывал тело. Но брат меня подбадривал. Он говорил, что я делаю всё правильно.
Мне оставалось пару шагов, чтобы оказаться в этой завесе тьмы, когда кто-то крепко меня схватил за руку, отчего я дёрнулся. Передо мной стоял дядя Карх – он был абригхом и достаточно смышлёным мужчиной.
“Дядя Карх, там мой брат! Он меня зовёт!” – Проговорил я.
“Твой брат мёртв”. – Отрезал он. – “Дальше идти нельзя”.
“Но он там! КОЙЗЕН! ЭЙ, КОЙЗЕН!”
Ответом мне послужила тишина.
“Нет! Мы должны идти туда, мы должны…” – Я снова захотел плакать.
“Кидден!” – Абригх взял меня за плечи и повернул к своему бородатому серому лицу. – “Ты ещё многого не знаешь. Но есть твари, которые пытаются заманить тебя в ловушку при помощи самого дорогого. То, что звало тебя, уже давно убило и Койзена и Дарри. А теперь оно убьёт и нас. Мы должны возвращаться”.
И мы ушли. Конечно, я сопротивлялся. Конечно, я звал брата. Конечно, я был уверен, что дядя Карх мне врёт, и просто боится искать моего пропавших ребят, как и отец. Но сколько раз я потом убеждался, что дядя Карх был далеко не трусом. Он был очень смелым. И понимая это, мне каждый раз становилось жутко от мысли о том, что же такого было в том лесу, раз даже абригх не рискнул идти на него. Что же это была за тварь?
Тем не менее, было это давно. Хоть я и вспоминаю каждый день этот случай, когда просыпаюсь, но воспоминания меркнут с каждым днём. Наверное, это нормально. Наверное, так и должно быть.
Сегодняшний мой день начался снова с этих воспоминаний. И с поиска сапог. Они вечно терялись в нашей небольшой комнатушке с Нидлом. Друг уже был собран и с интересом наблюдал за тем, как я, ругаясь, мечусь по комнате и ищу обувь.
- Ну, это определённо злые чёртики их куда-то девают каждое утро! – Усмехался тот.
- Иди ты… - Один сапог я нашёл за небольшой тумбой, на которой лежало наше зимнее снаряжение – перчатки и шапки. Второй оказался под кроватью.
- Да уж, я просто не знаю, как они постоянно теряются! – Возмущался я, зашнуровывая обувь.
- Кид, какие у тебя на сегодня планы? – Спросил друг, так и застыв одетый в дверях.
- А что?
- Ну, я так понимаю, что ты будешь готовиться к походу. Это же логично!
- Да, именно этим я и займусь!
- И какой у тебя план?
- В первую очередь я хочу сходить к Баррендону и спросить у него совета. Он бывал на Лайне, он сможет мне подсказать, как подготовиться!
- Алкаш Баррендон? – Хмыкнул Нидл. – Может, ты ещё у эльфов спросишь, как подружиться с троллем?
Это была забавная шутка, на самом деле, так как эльфы всей душой ненавидели троллей.
- Этот алкаш, к слову, меня учил драться на мечах три месяца!
- А я уже говорил тебе, что ты просрал деньги в пустую?
- Отстань. Я реально многому научился.
- Ох… - Нидл тяжело вздохнул. – Ты же знаешь, что он просит плату.
- И ты же помнишь, что у нас есть деньги? – Я вытащил из кармана штанов мешочек, набитый асперами и звякнул им.
- Глупо тратить наш аванс на советы алкаша. Ну, это так, моё мнение.
- Нидл, дружище, иди собирай траву и не парься. Сейчас это моя проблема – подготовиться к походу. Тебе остаётся только расслабиться и получать удовольствие.
- Каждый раз, когда я представляю, как мы пойдём в логово терриалнов, меня бьёт дрожь.
- Это нормально. Меня тоже бьёт дрожь, когда я вспоминаю, как однажды увидел твою маму.
- Пошёл ты к чёрту! – Обиделся друг. – Удачи, ублюдок. Надеюсь, у тебя ничего не получится, и ты к вечеру передумаешь браться за этот опасный квест. – Парень вышел из комнаты быстрее, чем я успел уточнить, насколько была тогда толста его мама.
Оставшись в комнате один, я увидел брошенный на столе конверт с талисманом. “Распаковывать его нужно только тогда, когда будет грозить опасность”.
- Да в сраку! В этом блядском городе что ни день – то опасность! – Заключил я, взял конверт и разорвал его.
Что бы это ни было, но оно определённо должно было защищать или даровать какую-то удачу. А удача мне сейчас бы очень сильно пригодилась.
В конверте оказалось кольцо. Интересное кольцо. Судя по всему, оно было отлито из золочённой стали (потому что я сомневался, что мне дали бы кольцо из золота), по его краям были инкрустированы красные и жёлтые камни, которые можно было бы принять за драгоценные, но в этом у меня тоже были сомнения. Талисманы никогда не делают из чего-то дорогого по цене. На то они и талисманы. А этот Каллор хоть и заплатил нам щедрую цену, но навряд ли бы дал в пользование ещё и кольцо, цена которому около сотни асперов.
- Прикольно. Давай, талисманчик, даруй мне удачу! – Я надел кольцо на средний палец и заметил, что оно идеально подошло по размеру, словно было отлито для меня.
Я ожидал ощутить какой-нибудь прилив силы или энергии, но не почувствовал совершенно ничего. Наверное, так и должно быть. Только мощные артефакты дают тебе осознание того, что они заработали, когда ты их используешь. А ссаный талисман на то и ссаный, потому что он просто обычная побрякушка.
Когда я вышел на улицу, то наступил в свежую кучу конского навоза.
“Удача уже целует мои ноги!” – Подумал с иронией я, вытирая сапог о ступени таверны.
Баррендон жил в центре города, за каменным забором. Когда-то он был на службе короля, был знатным рыцарем, но любовь к алкоголю погубила его карьеру благородного воина. Однажды на заседании рыцарь Баррендон наблевал прямо на стол, где лежала карта наших земель. Генерал Коннингтон так рассвирепел, что хотел сперва его вообще прогнать из города, но друзья рыцаря вступились за него. Тогда Баррендон был отправлен к стенам города, подальше от замка и короля, чтобы не срамить род благородных рыцарей. Ему там выделили небольшое каменное здание и небольшое тренировочное поле для занятий. И алкаш реально стал тренером. Сперва он обучал владению мечом всех желающих, но когда таковых стало слишком много, понял, что за это можно брать деньги. Обычный люд приводил к рыцарю своих детишек, платил золотые монетки, и начиналось обучение их чад. Я сам занимался с Баррендоном три месяца (именно на столько мне хватило средств), но после того, как у меня закончились монетки, я ушёл и пообещал вернуться. Но деньги уходили на еду и проживание, и я быстро понял, что про новые занятия можно забыть. И тем не менее, сегодня я возвращался туда. Я рассчитывал на то, что старый рыцарь не возьмёт с меня денег или возьмёт мало, потому что всё что мне было нужно – это совет. Совет старого рыцаря.
Когда я прошёл через каменные ворота, то очутился в божественном и прекрасном месте, словно там, позади, не было грязи, луж, земли и деревянных шатких домов. Центр начинался с блеском, начиная от ровных каменных дорог, прекрасных железных фонарных столбов, белоснежных домов и цветочных аллей. Тут было настолько прекрасно, что казалось, будто это и есть та легендарная Айресанса, а то что за воротами – другой город. Как же обидно, однако.
Я прошёл мимо мраморного фонтана, из которого текла чистейшая вода и не смог устоять перед тем, чтобы не испить из него. Я наклонился, зачерпнул руками воду, и именно тогда потерял равновесие и с матюками грохнулся в фонтан.
- Да мать вашу, что за хреновое утро! – Злобно возмутился я, вытащив своё бренное тело наружу.
Мимо проходили люди. Кто-то с удивлением таращился на меня. Но большинство были заняты своими делами. Хорошо, что меня ещё никто не обсмеял, а то было бы обидно вдвойне. Что же я за воин, который не может даже удержать равновесие?
Моя намокшая под бронёй рубаха прилипла к телу, и я подумал о том, что высохнет она точно не скоро. Хоть на улице было не особо-то и холодно, но свежий утренний воздух сентябрьской столицы явно не мог быстро высушить мою одежду.
