Про то, что мертвецы охотятся за ним, Рэнд все-таки рассказал. Восторга у некромантов этот факт не вызвал, что и не удивительно – кому же захочется путешествовать с живой приманкой для зомби? Впрочем, больших проблем мертвяки не доставляли – Рэнд научился сразу распознавать их, а некроманты могли быстро упокоить, и никого больше не приходилось сжигать, разрубать или закапывать. Так что путь проходил спокойно. По крайней мере, могло быть хуже. Ведь всегда может быть хуже.
А вот причину, по которой мертвецы охотятся за Рэндом, Стефан воспринял довольно болезненно. Некромант никак не мог смириться с тем, что его ученица влюбилась в какого-то деревенщину.
– Это точно? – спрашивал он, наверное, уже в десятый раз. – Она тебе сама сказала?
– Не сама, – снова отвечал Рэнд. – Догадался.
– Тебе могло и показаться. Шанни ведь довольно импульсивная, с ней просто сделать неверные выводы.
– Долбанутая она, – сказал Рэнд, который не знал слова «импульсивная».
– У вас что-то было? Ты с ней что-то сделал?
– Да не было ничего!
– Потому что если ты с ней что-то сделал…
Рэнд протяжно вздохнул, не дав договорить Стефану, и пустил лошадь быстрее. Он начал понимать, у кого Шанни набралась надоедливости.
– Отстань ты от него, – миролюбиво посоветовал Рутт. – Девчонка людей убивает, а ты о мелочах печешься.
Стефан пекся о мелочах как раз потому, что не хотел думать о том, что его воспитанница убивает людей. Но мертвецы попадались тем чаще, чем ближе к северным горам они подъезжали. Слухи с севера ползли самые нехорошие.
Больших городов они старались избегать – там было больше шансов встретить мертвеца. Но через три недели пути было решено все-таки заехать в город. Там находилась одна из лучших лавок с магическими инструментами в стране. Ритуалы из-за нападений зомби приходилось проводить часто, и Рэнду не нашлось, что возразить. Он и сам не прочь был зайти на рынок – взять припасов и все необходимое в дорогу, подковать лошадь.
На все это пришлось потратить целый день. Чтобы не быть узнанным, Рэнд ходил, низко надвинув шапку и замотавшись шарфом до самых глаз. По счастью, стоял мороз, и такая маскировка вопросов не вызывала. В магическую лавку отправились только к вечеру. Оставив лошадей у коновязи, все трое вошли внутрь.
Народу в это время здесь не было. Рутт часто бывал здесь в своих путешествиях и знал продавца давно. Некроманты выспрашивали его о товарах и слухах, пока Рэнд топтался у порога. Шапку он с себя стянул – волосы были мокрые от пота.
– На север едете? – поинтересовался продавец. – Я бы на вашем месте в столицу гнал. И на своем собственном-то, похоже, рвану скоро.
– А что там? – уточнил Стефан, будто впервые сталкивался с этими слухами.
– Там люди десятками пропадают. Говорят, несколько деревень пустыми стоят, и все вещи на местах остались, будто жители взяли да испарились.
– Ну… – Стефан замялся, – мало ли кто что болтает. Нельзя же всему верить.
– Я бы и не поверил, если б местные оттуда толпами не уезжали. А чертовщина тамошняя разрастается, того и гляди, к нам доберется. Я бы и сам уехал, может, но у меня ведь лавка… Про мертвяков болтают, – вспомнил продавец. – Появились такие мертвяки, которые себя ведут, как живые. И не отличишь, разве что мертвяки побледнее будут. Так у нас недавно аж пятерых зарезали – мол, недостаточно румяные были. Один так с вываленными кишками потом ходил, да все уверял, что в порядке он. А остальные зато лежат, как лежали.
Рэнд, до этого опасливо разглядывавший выставленных на полках товар, закашлялся. Таких последствий от своей речи в трактире он не ожидал. Некроманты переглянулись.
– Вообще-то, – начал Рутт, – мертвецы не просто бледные. У них блеклые глаза, и мимика часто заторможенная. Хотя… по мимике лучше не определять, а то убитых только прибавится. Основное отличие – глаза…
Дверь скрипнула, открываясь, и в лавку вошла девушка. Рутт, оглянувшись на нее, закончил:
– Вот как у нее.
Стефан, успевший привыкнуть к внеплановому появлению мертвецов, быстро достал мел из кармана.
– Рэндвульф, перекрой выход! Мы быстро, – успокоил он продавца.
Перекрывать выход Рэнд не спешил. Он стоял, уставившись на вошедшую. Та тоже не двигалась, смотрела на него со смесью ужаса и радостного облегчения. Первым пошевелился Рэнд – сгреб девушку в охапку и прижал к себе.
– Так ты в порядке! – выдохнул он.
Риша отстранилась – не сразу, через пару секунд.
– Стой-стой-стой! Ты что здесь делаешь? Я же теперь должна тебя отвести к ней, забыл?
– Мда… – Рэнд почесал затылок. О возможности такой встречи он размышлял давно, так что решение нашлось быстро. – Вообще-то, мы и так идем к Шанни, так что ты можешь просто присоединиться. Это же считается?
– Идешь к ней? Жить надоело?!
– Нет, но со мной ее учитель, и…
Не обращая внимания на трогательную сцену встречи, Рутт бодро чертил ритуальный круг. Стефан, придя в себя, присоединился к нему. Продавец наблюдал все это со сдержанным любопытством, на всякий случай взяв арбалет, который он держал под стойкой.
– Рэндвульф, ты не мог бы отойти? – попросил Стефан, когда круг был готов.
Обернувшись, Рэнд замахал руками.
– Нет! Стоп! Никакого упокоения, она своя!
Схватив Ришу за руку, он торопливо потянул ее из круга. Та остановилась у самой границы.
– Мм… Похоже, я не могу выйти, – осторожно сообщила она.
Рэнд быстро стер подошвой ботинка несколько ближайших линий и вытащил покойницу.
– Сдурел?! – возмутился Рутт.
– Говорю же, она своя!
– Она мертвая, и сама только что сказала, что собирается притащить тебя к Шанни!
– Не будет она этого делать! У нее поводов ненавидеть Шанни побольше моего!
– Это зомби! Зомби в первую очередь выполняют приказы хозяина!
– Нельзя же ее убивать за это!
– Никто ее и не убьет, она уже мертвая!
Стефан осторожно кашлянул, глядя на продавца. Тот с самым добродушным видом слушал их разговор, не убирая арбалета.
– Возможно, нам лучше обсудить все это где-нибудь еще, – предположил некромант.
С этим все согласились. Когда некроманты расплатились, все четверо вышли на улицу. Лошадь Риши ждала там. Глянув на вороной окрас и светящиеся красным глаза, Рутт сплюнул.
– Господи, какая банальщина…
Ведя лошадей в поводу, они отправились к ближайшей гостинице. Должно быть, то, что Риша присоединилась к ним на пути в замок, и правда считалось за выполнение приказа, потому что пока она ничего против своей воли не совершала.
– Может быть, мне и правда было бы лучше остаться в круге, – тихо сообщила она Рэнду.
– Нифига, – хмуро буркнул он. Других аргументов, правда, не предоставил.

Ритуал, с помощью которого подчиняли себе чужого зомби, был долгим и сложным. Ничего удивительного, что пятнадцатилетняя девочка с ним не справилась – тут нужен был не столько талант, сколько опыт. Последнего у двух некромантов оказалось достаточно.
В ближайшей гостинице они сняли большую комнату. Вышло дорого, но для этого ритуала нужно было свободное место. Во время подготовки Риша сидела, скрестив ноги, в центре круга, среди свечей и начертанных на полу рун. Рэнд стоял у двери. То, что покойница скоро станет беспрекословно подчиняться Рутту, ему не нравилось. Впрочем, это было определенно лучше, чем оставить все, как есть, или сделать хозяином зомби Стефана. Последний, хоть и выглядел вполне себе нормальным человеком, все-таки воспитал Шанни. Черт его знает, чего от него можно ждать.
Пока некроманты чертили руны и зажигали свечи, Риша говорила. Рассказывала о мертвецах, которые ходят на дорогах к замку, о людях, в панике уезжающими с севера. Просьбу о помощи в столицу уже отправили. Это сделали маги из Академии, так что в столице должны были прислушаться – все-таки, маги – это не крестьянин, сбивчиво рассказывающий о всесильной некромантке.
Сюда Риша приехала, чтобы найти книгу об артефактах, которая должна была быть в той самой лавке. В артефактах, как и в магии, покойница понимала не много, но всеми силами пыталась раздобыть информацию о слабостях Шанни.
– В Академии огромная библиотека, – сообщил Рутт. – Зайдем туда, когда будем на месте. А книгу завтра выкупим.
Стефан был молчалив. Узнавать о том, что творит его воспитанница, из первых рук, было тяжело. Скоро замолчали и все остальные – ритуал требовал полного сосредоточения. Рутт начал читать заклинание.
Закончилось все только через пару часов. Риша опять ничего не почувствовала, но после нескольких проверок подтвердилось, что теперь она подчиняется Рутту. Перед тем, как идти спать, Рутт отозвал Рэнда в сторону.
– Ну, вроде, девочка и правда полезная. Свежая информация – это всегда хорошо. Да и в ночной караул ее выставлять можно.
Рэнд удовлетворенно хмыкнул.
– Я же говорил.
– Прав был, оказывается, – добродушно согласился Рутт. Немного помолчав, собираясь с мыслями, он продолжил: – Я вот, помню, когда дар к некромантии у себя обнаружил – так обрадовался! Думаю – ну все, сейчас научусь, да оживлю всех, кто не ко времени умер – и деда, и пробабку, и сестренку младшую. Заживем! Пацаном был совсем. Потом, конечно, оказалось, что хоть оживляй их, хоть не оживляй – мертвые они. В глазах черви копаются, десна сгнили, патлы с землей вперемешку…
Рэнд не нашелся, что ответить. Рутт безмятежно продолжал:
– Так я, дурак, уперся – «оживлю, придумаю что-нибудь». Пока дошло, что не сделать тут ничего, лет пять прошло. Лучше б, честно, на что-нибудь полезное их потратил.
Рутт снова замолчал. Рэнд начинал понимать, куда он клонит. Взяв стоящую возле камина кочергу, некромант разворошил поленья. Взвились вверх искры, затлели ярче догорающие угли.
– У некромантов это вообще частое дело, – снова заговорил Рутт. – Обычный человек с таким, понятно, пореже сталкивается. Но это, должно быть, для всех общее – хотеть близких вернуть. Оно и неудивительно. Только вот… тут уже ничего не поделаешь. Сам видел, какая она. Может, и незаметно, если привык, но через несколько месяцев только хуже станет. Тут никакой целитель не поможет, а вот гробовщик пригодится…
– Понимаю я все, – буркнул Рэнд. Он стоял, сунув руки в карманы, и неотрывно глядел на огонь. – Я ничего такого

– Где книга, утырок?!
Крей ошалело моргал и мямлил что-то невнятное. Рыжая красотка, минуту назад уговорившая его снять комнату на двоих, переменилась, стоило им остаться наедине. Как только дверь закрылась, она с нечеловеческой силой принялась трясти его за шиворот и требовать рассказать про книгу, украденную из библиотеки Академии.
– Я не знаю! Я ее продал еще месяц назад! – жалобно взвыл он.
Риша с силой швырнула парня на кровать и угрожающе нависла над ним.
– А не врешь ли ты? – вкрадчиво поинтересовалась она.
Из-за спины у нее виднелся арбалет. Очень недвусмысленно виднелся.
– Нет! Продал ее какому-то колдуну из города в двух неделях пути отсюда, и больше не видел ни его, ни книгу. Клянусь!
Разбойница раздраженно дернула щекой. У нее ушло немало времени на то, чтобы найти Крея. Сбежав из замка, она приняла твердое решение убить Шанни. Увы, сама покойница сделать этого не могла. (Зомби не могли причинить вред хозяину или своим бездействием допустить, чтобы хозяину был причинен вред. Шанни, взявшись систематизировать свои открытия, назвала это первым законом зомбитехники.) Поэтому Риша взялась за то, что умела – принялась выведывать информацию о слабостях некромантки. Главной слабостью было, конечно, то, что Шанни не могла колдовать вне действия артефакта.
– Рассказывай, – велела Риша. Разбойничьи привычки брали свое даже после смерти.
С опаской поглядывая на девушку, Крей сел. Он действительно продал книгу и искренне надеялся, что ему больше не придется иметь дела с магией. Для большей безопасности он решил еще и не появляться близко к Академии. Как оказалось, этого было недостаточно. Риша, хоть и знала Крея только по описаниям, смогла его найти. Она не нуждалась в отдыхе, еде, и могла заниматься поисками безостановочно. Мертвую лошадь не нужно было беречь, поэтому расстояния можно было преодолевать галопом, не прерываясь. А целеустремленности и желания отомстить у разбойницы было предостаточно. Как-никак, это единственное, чем она теперь могла заняться – не возвращаться же к родителям и друзьям в таком виде. Первые дни после побега она все время боялась, что некромантка прикажет возвращаться, но, как оказалось, даже мысленные приказы Шанни могла отдавать только в зоне прямой видимости.
– Продал колдуну одному, – дрожащим голосом начал Крей. – Он лавку держит, скупает все редкие магические побрякушки, краденные тоже…
Прищурившись, Риша слушала подробности сделки. Крей не врал – сейчас это не имело смысла. Все, чего он хотел – это поскорее закончить эту историю. Выслушав, где найти колдуна, разбойница милостиво кивнула.
– Хорошо. Теперь давай деньги на книгу.
– Чего? – опешил Крей.
– Давай деньги, которые тебе за нее заплатили. Или ты хочешь, чтобы я ограбила ни в чем не повинного скупщика краденного?
Парень выдавил что-то среднее между «Ээээ» и «Мммм». Себя он тоже считал ни в чем не повинным, но возражать странной девице не хотел.
– У меня их нет, – осторожно сообщил он. – Я их уже потратил.
– Ничего страшного, – успокоила его Риша. – Отдавай, сколько осталось. И все более-менее ценное – куртку, шапку, вон тот перстень…
– Но это фамильный перстень!
– Правда? Хорошо, что сказал. Продам его подороже.
Под наставленным арбалетом Крей снял меховую куртку, шапку, перстень, и отдал их и кошелек разбойнице. Та, беспечно отложив оружие – нападение все равно ничем ей не грозило – натянула теплую одежду сама. В своей легкой осенней куртке в такие морозы она вызывала подозрения. Можно было, конечно, ограбить кого-нибудь раньше, но после продолжительной рефлексии у Риши проснулось некоторое подобие совести. Нападать на прохожих ей не хотелось. Другое дело Крей – своровал книгу, косвенно поучаствовал в том, что к Шанни вернулась магия. Двойные стандарты вполне позволяли забрать у него все ценное.
Мертвая лошадь со светящимися красным глазами привлекала внимание так же, как и девушка в легкой одежде, но выбора не было – спустя некоторое время после смерти, животные все-таки стали шарахаться от разбойницы.
Закончив одеваться, Риша забрала арбалет, легонько стукнула парня по плечу и весело попрощалась:
– Бывай.
Крей не успел обрадоваться, когда она вышла – разбойница тут же заглянула обратно.
– Если ты мне соврал – из-под земли достану и отрежу все выступающие части тела, – пригрозила она. – Так что, хочешь что-нибудь добавить?
– Я не соврал, честно!
– Смотри мне! – Риша изобразила жест, который должен был значить, что она следит за Креем, и скрылась. Парень перевел дух.

Воспоминания Шанни несколько изменялись под воздействием времени и живого воображения. Так, например, образ Рэнда в ее голове теперь отличался от реального – был выше, сильнее и мужественнее. Так же, любая их беседа в воспоминаниях некромантки теперь приобретала дополнительную глубину, ширину, и несколько скрытых смыслов. Зато причину, по которой друг ушел, девочка уже помнила смутно.
– Я и не думала, что у него получится так долго уходить от моих мертвяков! – делилась она с подругой. – Его, конечно, все равно поймают, но теперь я знаю, что он даже круче, чем я думала! Ты только подумай – скрывается от меня целых полтора месяца! У какого-нибудь там Ханса это бы в жизни не вышло.
Шанни мечтательно вздохнула, глядя в потолок. Она сидела на недавно установленном троне, с которого действительно не доставала до пола, и болтала ногами, подперев щеку кулаком. Элиза стояла за ее правым плечом. Риша сбежала уже давно, в ту же ночь, когда выпустила Рэнда, вот Шанни и пришлось завести новую подругу-телохранительницу, чтобы не скучать.
Скука часто посещала девочку в последнее время. Мертвые слуги не перечили и всячески избегали свою госпожу, работы с несколькими сотнями зомби почти не осталось. Некромантка занималась исследованиями и ставила эксперименты. В этот раз она преследовала действительно важную цель – создание идеального зомби. Нынешние экземпляры ее не устраивали – мертвая плоть не восстанавливалась, осязание терялось, пропадала магическая сила. Самым неприятным было то, что зомби всегда должен был кому-нибудь подчиняться. Шанни знала о ритуалах, позволяющих подчинить чужого мертвеца себе – долгих и очень муторных. О ритуалах освобождающих не было никакой информации. Похоже, раньше такая идея никому в голову не приходила, да и не удивительно – до недавнего времени никто не подозревал о возможности создания разумного зомби.
Кроме того, пусть и очень медленно, мертвецы разлагались. Шанни вкладывала кучу сил в каждый новый экземпляр, но одного таланта было недостаточно. Не смотря на воспоминания из чужих жизней, Шанни по-прежнему не хватало опыта и тщательности.
Все это было нужно ей уже не только для того, чтобы подчинить Рэнда. Шанни и сама не хотела умирать – вернее, опять забывать себя после смерти и каждый раз заново набирать силу.
Двери в тронный зал открылись. Двое мертвых слуг ввели человека с мешком на голове.
– Это он? – оживилась некромантка.
Зомби ограничились кивками. Быстро поправив волосы, Шанни придала лицу выражение презрительной скуки, выпрямилась и закинула ногу на ногу. С пленника сняли мешок, и некромантка скривилась.
– Это не он, идиоты! У него волосы не настолько светлые! Они скорее… ну… медовые, и веснушек больше! Хотя… – оглядев парня внимательнее, она с сомнением сообщила: – Довольно похож. Может, и сойдет, как временная замена. Эй, парниша, скажи какую-нибудь гадость.
Пленник загнанно озирался по сторонам. Услышав слова некромантки, он ошарашенно переспросил:
– Гадость?
– Да, да. Обзови меня коротышкой, или еще что-нибудь придумай.
Облизнув побледневшие губы, парень выдавил:
– Вы… коротышка.
Шанни закатила глаза.
– Вы это слышали? Он делает это без души! Нет, это уныние я даже недолго терпеть не собираюсь. С ним как обычно.
«Как обычно» значило «убейте его, вытащите внутренности и засыпьте тело содой». Из всех приведенных не-Рэндов некромантка делала мумии, чтобы подлинник, вернувшись, не обнаружил в замке склад высоких блондинов от пятнадцати до двадцати лет и не задразнил Шанни до смерти.
Зомби потащили парня к выходу. Тот безуспешно попытался вырваться.
– Простите! Можно, я попробую еще раз?
Шанни раздраженно махнула рукой.
– Боже, нет! Настоящий Рэнд не стал бы спрашивать разрешения, он бы потратил это время на то, чтобы придумать мне какое-нибудь бессмысленное занятие!
Когда пленника вывели, Шанни устроилась на троне, скрестив ноги.
– Так и вижу нашу с ним встречу, – поделилась она с Элизой. – Его приведут, бросят передо мной на колени, и он будет умолять меня о прощении! Я его, конечно, прощу, только сначала придется применить пару пыток – чтоб не вытворял такого больше.
– После этого он наверняка полюбит тебя сильнее, – ядовито заметила покойница. После смерти единственным ее развлечением стало поддразнивать Шанни. Та уже запретила говорить, что Рэнд ее не любит, не хочет возвращаться, или что считает ее маленькой глупой девочкой. Теперь Элиза с болезненным удовольствием пыталась найти новые и новые способы поддеть некромантку.
– Да ты ничего не смыслишь в законах жанра! – фыркнула девочка. – Только представь: двое врагов сходятся на поле боя и, не в силах противиться обуревающей их страсти, сплетаются воедино! Впрочем, тебе не понять.
Будь Элиза живой, она бы вздохнула. Но ей оставалось только промолчать.

В дверь опять постучали. Дождавшись разрешения, в комнату вошла подавальщица. В этот раз она принесла блюдо, на котором целиком лежал жаренный поросенок. Поставив блюдо на стол, она кокетливо взглянула на Рэнда и пропищала:
– Это вам. За счет заведения.
Это был уже третий подарок – первыми двумя стали запеченная утка и огромный пирог с рыбой. Кроме того, Рэнду бесплатно выделили лучшую комнату. Стефану и Рутту всего лишь разрешили не платить за уже купленную еду. Сейчас все трое сидели в отведенной Рэнду комнате и говорили.
– Спасибо, – буркнул Рэнд.
И на подавальщицу, и на подарки он взирал с недоверием – как будто ждал, что девушка вот-вот заберет все обратно, да еще и обругает напоследок. Девушка кокетливо хихикнула и выскользнула из комнаты.
– То есть, Шанни убивает людей, чтобы превратить их в разумных мертвяков? – еще раз спросил Стефан. Он все еще не мог поверить, что его воспитанница способна на такое. Она, конечно, всегда была взбалмошной, капризной и злопамятной, но до убийства никогда не доходила. Хотя, если вспомнить инцидент с огненными феями…
Рэнд кивнул.
– Она, как в замке оказалась, совсем спятила. Я думал, пройдет, а оно только хуже становилось…
– Что, она правда людей пытает? – уточнил Рутт. На Рэнда и его подарки от подавальщицы он смотрел с явной завистью.
– Понятия не имею. Я это так приплел, чтоб запомнили. Что?! – возмутился он неодобрительным взглядам некромантов. – Я несколько недель хоть кого-нибудь пытался убедить, что не сумасшедший! Знаете, сколько этих мертвяков за мной гоняется? Это уже третий за неделю! Приходится их разрубать и закапывать, а по морозу землю не особо-то поковыряешь!
– И много ты их закопал? – с уважением спросил Стефан.
– Вообще-то, это четвертый, с которым я справился. Обычно просто убегаю.
Рутт одобрительно хмыкнул.
– Лучше б ты этого пацана усыновил, а не Шанни, – бросил он Стефану.
– Не надо мне в отцы дядьку в платье.
– Это мантия! – хором возмутились Стефан и Рутт.
Обстановка постепенно становилась свободнее. Рэнд наелся и даже немного выпил – чуть-чуть, чтобы продолжать соображать.
– Теперь хоть слухи пойдут про разумных мертвецов, – поделился он. – Может, получится церковников убедить, что надо в замок отряд отправить.
Некроманты переглянулись.
– Ты идешь к церковникам?
– А к кому мне еще идти?
– Церковь… мм… довольно строго ко всем относится. Если ты придешь и расскажешь, что помог осужденной колдунье вернуть магию, они вряд ли тебя так просто отпустят. А если не расскажешь, и они поймут, что ты темнишь, то… будут допрашивать с пристрастием, если ты понимаешь, о чем я, – пояснил Рутт.
Рэнд моргнул, открыл и закрыл рот и нахмурился.
– Хреново, – прокомментировал он.
– Кроме того, даже если у тебя получится, отряд паладинов отправят куда-то не раньше, чем снег растает и дороги просохнут. Должно случиться что-то невероятное, чтобы это сделали раньше.
– Невероятнее разумных мертвяков и полоумной некромантки?
– Невероятнее, – подтвердил Рутт.
– Хреново, – повторил Рэнд.
Стефан молчал – думал.
– Я сам поеду к Шанни, – наконец решил он. – Поговорю с ней. Нельзя сразу отправлять к ней отряд этих убийц.
Рэнд подавился куском свинины и закашлялся.
– Убийц? – переспросил он. – Эта девчонка сама убийца!
Стефан взглянул на него со злостью. В глубине души он был уверен, что все это неправда, а если и правда, то это Рэнд так плохо повлиял на Шанни.
– У меня получится ее переубедить. Ты просто не знаешь к ней подхода.
Рэнд закатил глаза. Он был убежден, что лучшим подходом к Шанни стала бы порка. Снова раздался стук в дверь. Подавальщица заглянула в комнату и, увидев, что некроманты все еще там, спросила у Рэнда:
– Вам что-нибудь еще нужно?
Он покачал головой. Девушка многозначительно улыбнулась.
– Если что-нибудь нужно – только скажите, – сказала она прежде чем скрыться.
Несколько секунд Рэнд смотрел на закрытую дверь. Стефан уже собирался продолжить расспрашивать про Шанни, когда Рэнд вдруг тоскливо спросил:
– А есть способ человека совсем живым сделать?
Некроманты переглянулись.
– Ты о чем?
– Ну… – Рэнд замялся, пытаясь подобрать слова. – Вот она совсем целая, и даже думает, как раньше, но зомби. Есть способ ее в живую превратить? Магией какой-нибудь, целительством, ну, я не знаю…
– Невозможно, – ответил Рутт довольно резко.
– Почему? Если тело целое осталось…
– Невозможно, – повторил Рутт.
– Но ведь раньше считалось, что разумного мертвеца сделать невозможно! Может, здесь так же?
Рутт молчал. Какое-то время Рэнд с угасающей надеждой смотрел на него и Стефана, а затем бессильно вздохнул, скрестил руки и откинулся на спинку стула. Стефан, забыв, что только что собирался обвинять парня в том, что он испортил Шанни, спросил:
– У тебя кто-то умер?
Рэнд не ответил. Рутт встал.
– Пошли, – тихо бросил он Стефану.
Когда они вышли, Рутт уточнил:
– Ты правда собираешься к ней ехать?
Стефан пожал плечами.
– А вдруг он врет, или преувеличивает? Я должен разобраться.
– А если не врет? Думаешь, у тебя получится ее переубедить?
– Я должен попробовать.
Рэнд еще какое-то время сидел, не двигаясь. Безумная надежда на то, что Ришу получится воскресить, угасала. Он и так с самого начала знал, что ничего не выйдет, напомнил он себе. Ничего не выйдет. Надо просто забыть, отвлечься на что-нибудь другое.
Отвлечься было на что. Последние полтора месяца он жил мыслью о том, как расскажет все паладинам. Теперь выходило, что это может стать его последним делом. Рэнду, конечно, было очень жалко убитых людей, но не настолько, чтобы умирать самому. А без цели его теперешняя жизнь превращалась в постоянное бегство. Он не привык останавливаться и подолгу размышлять о чем-то, но сейчас выхода не было. Оказавшись в мирной обстановке впервые за долгие недели, он почувствовал себя хуже, чем когда скрывался от мертвецов в пургу. Тогда все было просто и понятно – беги, руби, снова беги. Что делать сейчас, он не знал.
Из глубины сознания выползла тщательно скрываемая от самого себя мысль – ничего бы не было, не польстись он на легкие деньги и обещания некромантки. Сколько людей остались бы живы? Риша точно осталась бы. Не знала бы, правда, и дальше о его существовании, зато не погибла бы. Что он делал не так? Слишком мало работал? Не смирился со своей участью?
Чтобы хоть как-то выпустить пар, Рэнд треснул кулаком по столу. Подскочили тарелки. Надо было немедленно заняться чем-то, лишь бы не оставаться наедине с этими мыслями. Встав, он вышел из комнаты и постучался в соседнюю, где, как он знал, был Стефан. Дождавшись ответа, Рэнд вошел.
– Я с вами к Шанни поеду, – сообщил он. – Вы без меня все равно не сможете мертвецов узнавать и до замка добраться.

– Тут еще несколько поднимаются и прут прямо на меня! Само собой, через круг пройти не могут, падают, руки с когтищами ко мне тянут! Но я-то, знаешь, не какой-нибудь там зеленый юнец. Продолжаю читать заклинание. И тут их главный…
Молоденькая подавальщица хихикала и краснела. Рутт второй час втирал ей невероятные истории про опасную работу некроманта. В особо впечатляющих – выдуманных – местах девушка ахала и прижимала ладони ко рту. Стефан молча пил горячее молоко в углу стола. Следить за этой сценой ему уже надоело, но выбора не было – они, и еще около двух десятков человек, оказались заперты бураном в трактире.
Из-за ранних холодов некроманты возвращались домой раньше запланированного. Рутту это не нравилось, зато Стефан торопился – волновался, как там без него Шанни. В последнее время с окраины доходили смутные и странные слухи о пропадающих без вести людях. И, хотя Рутт говорил, что никто в здравом уме не станет похищать Шанни, Стефан все равно боялся за воспитанницу.
В камине мирно потрескивал огонь, из-за закрытых ставен доносились завывания ветра. Люди за столами переговаривались негромко и сонно, за стойкой скучала хозяйка. Некроманты провели здесь уже несколько часов, а погода и не думала униматься.
– Вы такой храбрый! – восторженно пропищала официантка.
Девчушка не то поверила во все его россказни, не то тоже скучала и хотела развлечься. Рутт самодовольно усмехнулся.
– О, это ты еще самого интересного не слышала. Но это, знаешь, лучше наедине рассказывать. А то еще услышат постояльцы, напугаются, разбегутся от вас. Заходи сегодня…
Договорить Рутт не успел – дверь открылась, и в трактир, роняя на пол комья снега, вошел человек. Одновременно Стефану надоело наблюдать за тем, как друг клеит прислугу.
– Я спать, – сообщил он, хотя было еще рано.
Встать Стефан не успел – Рутт перебил его, указав на вошедшего.
– А это не тот пацан, который за твоей Шанни присматривает?
Это и правда был Рэнд. Закрыв за собой дверь, он отряхнулся от снега и стянул шапку.
– Что он здесь делает? – удивился Стефан, пока парень оглядывался в поисках свободного стола. Такого не было – из-за внезапной метели в трактире оказалось многолюдно.
– Возьми да спроси, – посоветовал Рутт.
Стефан окликнул Рэнда. Тот при виде некромантов торопливо отвернулся, делая вид, что не узнал их. К его сожалению, Стефан встал и подошел ближе.
– Рэндвульф! Почему ты здесь? Что с Шанни?
Внимательно оглядев его, Рэнд буркнул приветствие и, так же тщательно, стал рассматривать других посетителей. Не обнаружив в них ничего подозрительного, он наконец-то ответил Стефану:
– Поговорить надо.
– Садись к нам, – пригласил его некромант. – У нас как раз есть место.
Рэнд неохотно согласился. Сняв куртку и сложив ее на скамью рядом, он бросил подавальщице:
– Горячего чего-нибудь притащи.
Девушка упорхнула на кухню. Недовольно пробормотав что-то в сторону новоприбывшего, Рутт крикнул ей:
– Заходи ночью, солнышко! Я тебе остальное расскажу!
Стефан выжидательно смотрел на Рэнда. Тот молчал, подбирая слова. На поясе у него, заметил некромант, висел топор.
– Так что с Шанни?
– Шанни, Шанни… – парень еще раз оглянулся по сторонам и, понизив голос, сообщил: – Шанни вернула себе магию, совсем сбрендила и убивает людей направо и налево.
Рутт, который в этот момент как раз делал глоток глинтвейна, фыркнул в кружку, расплескав напиток, и, не выдержав, расхохотался. Рэнд с выражением мрачного скептицизма наблюдал, как он смеется. Подавальщица принесла тарелку подогретой картошки с мясом, и парень начал есть.
– Так себе шутка, – осторожно заметил Стефан.
Рэнд мрачно кивнул, не отрываясь от еды.
– Если бы шутка.
– Так где она? Ты что, бросил ее одну?
Дверь снова открылась. Быстро взглянув на вошедшего, Рэнд, не выпуская тарелку, сполз под стол. Все еще хихикая, Рутт поинтересовался у Стефана:
– Это для него нормальное поведение?
– Не думаю.
Вошедший осматривал присутствующих. Из-под стола Рэнд тихо прошептал:
– Это мертвец, упокойте его.
– Это не мертвец, – успокоил его Стефан, нагнувшись. – Мертвецы так себя не ведут.
– Это разумный мертвяк! Шанни их делает.
Рутт, который только-только перестал смеяться, снова расхохотался. Стефан попытался быть тактичнее.
– Я уже больше десяти лет квалифицированный некромант, – сообщил он, нагнувшись и заглядывая под стол. – И могу точно сказать, что разумных мертвецов не бывает. Они либо сразу пытаются кого-нибудь убить, либо машинально делают то, к чему привыкли в жизни, либо тупо исполняют приказы хозяина.
– Разогнись, придурок! Заметит же! – совсем невежливо прошипел Рэнд. Когда Стефан разогнулся, он продолжил: – А я уже больше месяца бегаю от этих упырей, и узнавать их привык! Сам посмотри – бледный, и глаза блеклые!
– Ну, плохо выглядит человек… – попытался оправдать его тактичный Стефан.
– Да мертвяк это! На нем снег не тает!
Снег на лице человека и правда таял слишком медленно. Обсуждаемый, не найдя свободных мест, подошел к столу, за которым сидели некроманты.
– Это место свободно? Можно присоединиться?
– Видишь? – наставительно сказал Рутт, тоже заглянув под стол. – Мертвяки такие вежливые не бывают. – повернувшись к Стефану, он предположил: – Походу, у пацана крыша поехала от общения с твоей Шанни.
Стефан укоризненно хмыкнул.
– Конечно, присоединяйтесь, – ответил он человеку.
Тот сел рядом. Рэнд выбрался из-под стола и с громким стуком поставил тарелку на столешницу.
– Так, значит, и вы мне не верите?
Рутт снова хихикнул, что можно было расценивать, как согласие. Рэнд взобрался на стол, выпрямился и, чтобы привлечь внимание, крикнул:
– Слушайте все!
Посетители повернулись к нему. Им тоже надоело сидеть в трактире, а на такое развлечение они и не рассчитывали. Рэнд, указывая на пришедшего, продолжил:
– Этот человек – мертвец. Он похож на живого, но на самом деле только и ждет, когда вы заснете, чтобы выпустить вам кишки и намотать их на деревья. Смотрите внимательно: таких упырей можно узнать по бледной коже и блеклым глазам.
Обвиняемый смущенно рассмеялся.
– Парень, я не мертвец, правда…
– Видите? Он будет убеждать вас, что не мертвец, и вы даже можете ему поверить. Но, как только вы потеряете бдительность, он сожрет ваших детей, бабушек и любимых кошек, а вам обглодает лицо!
– Рэндвульф, хватит…
– И я, – с мрачной решимостью закончил Рэнд, – могу это доказать.
Дальше все произошло очень быстро – Рэнд выхватил топор и проломил человеку голову. Подавальщица, которая как раз несла кому-то еду, выпустила поднос и завизжала. Роняя мозги, человек вскочил и попытался схватить Рэнда, но тот увернулся и спрыгнул со стола.
– Давайте, упокаивайте его!
Вскочив, Стефан лихорадочно искал мел в карманах мантии. Рутт справился с этим быстрее, но, встав, обнаружил, что места для ритуального круга на полу не хватит.
– Надо стол отодвинуть!
Мертвец через стол рванулся к Рэнду. Тот не придумал ничего лучше, чем сделать два дела сразу, и со всей силы толкнул тяжелый дощатый стол. Ему, как ни странно, удалось – стол перевернулся, придавив упыря и едва не зацепив некромантов. Последние торопливо стали чертить круг, в центре которого оказались мертвец, стол, и сам Рэнд.
Мертвец поднимался, и Рэнд, не дожидаясь, пока он выберется из-под стола, с трех попыток отрубил ему ногу. Вокруг стояли визг и грохот – люди жались по углам, выбегали на улицу. Пара человек, впрочем, не растерялись – помогли, прижав стол к полу. Некроманты закончили чертить круг, и Рутт велел живым:
– Выходите.
Рэнд и двое помощников выскочили из круга. Мертвец, отбросив стол, попытался броситься следом, но Стефан успел активировать руны и быстро начал читать заклинание. Мертвец бился внутри, не в силах выбраться. Когда Стефан произнес последнее слово, покойник упал.
– Все? – опасливо поинтересовался Рэнд.
Некромант кивнул.
– Это что, правда был разумный мертвец? – уточнил Рутт.
Рэнд взглянул на него с выражением полного неверия в человечество.
– Нет. Это бабочка.
– Зачем он приходил? – спросила хозяйка.
Женщина оклемалась от увиденного довольно быстро – похоже, привыкла к нестандартным ситуациям.
– Говорю же – хотел вас сожрать ночью, – Рэнд огляделся и понял, что все присутствующие взирают на него с благоговейным трепетом, ловя каждое слово. Хмыкнув со странным выражением, он заговорил серьезнее: – Эти мертвецы похищают людей и тащат их в замок в горах. Там живет их хозяйка, спятившая некромантка Шанни. Она превращает всех, кто ей попадется, в разумных зомби, ставит опыты на людях, пытает их для аппетита! Увидите такого мертвеца – сразу бейте. Они так просто не остановятся, мне недавно пришлось одного разрубить на части и сжечь. И расскажите всем об этом! А то в разумных мертвецов никто не верит…
Стефан опустил глаза. У Рэнда было полное право укорять их с Руттом.

– Элиза, стерва белобрысая!
– Шанни, низкорослая ты истеричка!
Подруги обнялись и пошли внутрь замка. Элиза с любопытством оглядывалась. Древнее строение выглядело лучше, чем она ожидала. Похоже, недавно здесь провели капитальный ремонт – новые двери были окрашены свежей краской, внутри замка пахло шпаклевкой и известью. То здесь, то там им попадались работающие люди. Шанни бодро вела девушку вперед. Зайдя в столовую – здесь тоже все обновилось и выглядело намного роскошнее, чем при Рэнде – девочка приглашающе указала на стулья и села сама. Элиза устроилась рядом.
– Выглядит неплохо, – признала она. – Как это ты умудрилась так устроиться?
– О! – Шанни гордо улыбнулась. Она истосковалась по дружеским разговорам. – Оказалось, что в подвале спрятан один малоизвестный артефакт, который блокирует антимагические браслеты. А еще я нашла здесь несколько тайников с кучей золота. Так что теперь обустраиваю замок, как могу.
Элиза завистливо хмыкнула. Она принадлежала знатному роду и выросла в богатой семье, но собственный замок с кучей слуг даже для нее были недоступной роскошью.
– Так это про тебя крестьяне болтают? – догадалась она.
– Что болтают? – заинтересовалась девочка.
– А, приходил к нам один в Академию, недели две или три назад. Говорил, что тут живет сбрендившая некромантка, которая умеет делать разумных мертвецов. Его, естественно, на смех подняли.
– Так и сказал – «сбрендившая»?
– Так и сказал.
Шанни печально вздохнула. Элиза продолжила:
– Вообще-то, когда он начал говорить про пятнадцатилетнюю девочку, которая лихо использует три школы магии, я вспомнила про тебя, но тебя ведь лишили силы. Кроме того, заклинания даже тебе нужны…
– Теперь не нужны! – похвасталась Шанни. – С тех пор, как я сюда перебралась, стала намного сильнее! И, кстати, я действительно могу делать разумных мертвяков.
– О… – протянула Элиза. – Так… это правда. Теперь даже как-то неловко, что я смеялась над тем парнем.
– Нет-нет, так ему и надо, – горячо возразила Шанни. – Надо же – назвал меня сбрендившей! Меня! Вот свинья неблагодарная.
– Ну… поздравляю с величайшим открытием в некромантии, – кисло протянула Элиза. – Так зачем ты меня вызвала? Я, знаешь ли, учебу пропускаю.
Шанни дружелюбно пихнула ее кулаком в плечо и подмигнула.
– Не переживай об этом! Пойдем, покажу кое-что.
Встав, она поправила платьице и бодро зашагала в подвал, в мастерскую. Подруга двинулась за ней. С каждой минутой она чувствовала себя все неуютнее.
Это чувство усилилось, когда они спустились в подвал. Если на наземных уровнях Шанни позаботилась о проветривании и внешнем лоске, то внизу у нее работали самые неудачные, разлагающиеся мертвецы. Запах стоял соответствующий. Открыв дверь в мастерскую, девочка пустила подругу внутрь.
– Оказалось, что если воскресить человека сразу после смерти, он сохраняет разум! – поделилась она. – Двигается, говорит, помнит все о себе, и на покойника почти не похож. Видела ребят во дворе? Сообразительные, и работают хорошо, не то что какой-нибудь труп недельной давности!
– То есть… это были зомби? – осторожно уточнила Элиза.
Шанни с энтузиазмом закивала.
– Правда, здорово?
– Здорово… – неубедительно согласилась девушка. Ей становилось все страшнее и страшнее. – А где ты взяла столько умирающих, если не секрет?
Шанни широко, по-детски, улыбнулась.
– Ну что ты как маленькая? Угадай!
Элиза сглотнула. Очевидный ответ напрашивался сам собой.
– Мне, наверное, пора… – выдавила она. – Знаешь, к зимней сессии готовиться, и все такое…
– Нет-нет-нет! – запротестовала некромантка. – Ты не можешь так рано уйти! Знаешь, как тут тоскливо без друзей? Эти дохлые придурки сразу подняли такой вой! «Я мертвый, я мертвый, я скоро начну разлагаться!». Пришлось запретить им поднимать эту тему, но они все равно ходят такие кислые – смотреть противно! С тобой хоть поболтать можно будет!
– Не уверена, что я впишусь, – возразила Элиза, бочком подбираясь к двери. – Это ты у нас гений некромантии, а я – просто боевой маг…
– Еще как впишешься, – успокоила ее Шанни. – Вообще-то, я тебя не только для компании позвала. Мне давно было интересно, останется ли у разумного мертвяка магическая сила.
Элиза не успела ничего сделать – ее прошила молния. Схватив подругу за руку, Шанни воскресила ее прежде, чем она успела упасть. На ошарашенный взгляд девушки некромантка закатила глаза.
– Ой, только не начинай! Веди себя так, будто ничего не произошло. Давай, сколдуни что-нибудь.
Элиза покорно попыталась создать файерболл. Безрезультатно. Шанни печально вздохнула.
– Ну вот! А я так надеялась сделать себе отряд магов. Но ты не расстраивайся и не вини себя, у нас по-прежнему есть магия дружбы!
Элиза себя и не винила, но ей было приказано делать вид, что ничего не произошло. Шанни велела встать ей посреди магического круга и начала проводить ритуал, чтобы подруга не развалилась через слишком скоро.