На сей раз Ройал устроился “шестерить” на преступного авторитета Джоуи Платапопулоса по прозвищу “Утконос”, на которого также работает бандит с погонялом “Дьякон”. И Утконос сейчас враждует с другим авторитетом, Томми Ганном. Ганн закупает киборгов, “пушкоптиц”, а Утконос заручается помощью чокнутого наёмника Джиттерджека. Ройал сетует, что от войны банд никуда не деться...а Чарльз сокрушается насчёт того, что его более опытный напарник берёт взятки с бандитов за то, чтобы не обращать внимания на некоторые делишки, творящиеся в некоторых районах Астро Сити. Да жена его расстраивает, с милой улыбочкой спуская деньги на шубы и туфли потому что “Ну ты ж мужик, ещё заработаешь”. Может, Ройал был и прав насчёт неё...да не, бред какой-то. Чарльз скучает по Ройалу (пусть брат и гондон, и бандит, пусть они и рассорились...но всё же брат), а Ройал – по Чарльзу (пусть брат и мусор и зануда, пусть и рассорились, но всё же брат). Так что Ройал проводит вечера, пьянствуя в барах...

"Нефритовые драконы" - отсылка на второй тренд 1970-х, наряду с "Карателями", в это время в комиксах пошла мода на всё, связанное с боевыми искусствами. Железный Кулак, Шанг-Чи, Ричард Драгон, а Бэтмэн начал в каждом выпуске вслух проговаривать, мол, "Один бросок дзюдо выбьет дух из этого гопника".

И однажды в баре начинается стычка, ибо в одном из посетителей узнают борца с преступностью, Уличного Ангела. Ага, очки не помогли, это же не Кларк Кент. Наверное, не надо было их поверх маски надевать. Уличный Ангел тоже изменился. Когда-то он отпускал глупые шутеечки и пользовался метательными “нимбами” с начинкой – липкими, или обездвиживающими, или электрическими. Сейчас же он пользуется остро заточенными метательными “ангелочками” и прочным металлчиеским “нимбом”, который ломает кости и выбивает зубы. И он больше не юморит. А ещё у Ангела теперь есть спутница, таинственная линчевательница по прозвищу “Чёрный Бархат”. Она ловит бандита, который решил сбежать, пока Уличный Ангел выбивает зубы его подельникам. По идее, она должна оставить в бандите след и отпустить его...но она узнаёт бандита. Он “отнял свет её жизни”, так что Чёрный Бархат убивает его на месте. Ройал к такому не привык. Он привык к временам, когда жестокий линчеватель типа Синего Рыцаря – уникум. Сейчас же мрачнеют даже некогда развесёлые герои...А Чарльза и Ройала их знакомые очень иронично втягивают в одинаковые, по сути, ситуации. “Ройал, на дворе война банд, трусливо прятаться и отсиживаться в стороне больше нельзя. Ты УЖЕ в это втянут. На, бери и не отказывайся!/Чарльз, прекращай делать вид, что не замечаешь, как я беру взятки за то, чтобы игнорировать преступления. Отсиживаться в стороне больше нельзя, ты УЖЕ в это втянут. На, бери и не отказывайся”. Знакомый даёт Ройалу пистолет, а напарник даёт Чарльзу конверт с деньгами.

Вся фигня продолжается в комиксе Astro City: Dark Age Book 2 #2. На дворе 19 января 1977 года. Этот день многим запомнился надолго, но не тем, что банда Утконоса развандалила несколько “пушкоптиц”. А тем, что в тот день на городом возник Воплощённый – исполинский призрачный силуэт гуманоида. Подобраться к нему поближе не смогла ни полиция, ни О.Р.Е.Л., ни даже Первая Семья. Первые несколько дней самые суеверные люди молились и ожидали апокалипсиса, иные просто со страхом смотрели на исполинскую призрачную фигуру в небе. Потом, как бывает в Астро Сити, к нему просто привыкли, обозвали “Большим Джо” и перестали обращать внимание. Жизнь пошла своим чередом, как и война банд. Вот, однажды на одно из казино Утконоса напала банда Домино...и как раз в это время туда нагрянул жестокий линчеватель Адский Пёс. Ройал тогда еле сбежал, пока Пёс раскидывал других бандитов. Револьвер-то у Ройала был, а толку? Во-первых, Адский Пёс пуленепробиваем. А даже если бы он не был пуленепробиваемым, Ройал – мелкая сошка, он даже за заточку никогда не брался, что уж говорить об оружии посерьёзнее. Он даже заряжать револьвер боялся, так и таскал отдельно револьвер, отдельно пули.

У Чарльза в это время были свои проблемы. Он отказался от грязных денег. Узнав об этом, его бросила жена, ибо “Лох, от халявных бабок не отказываются, и зачем только замуж за лоха вышла, позорище”. И обилие “масок” с мотивами мести не внушало Чарльзу оптимизма. Он и прежних-то “масок” не любил, но те хотя бы заявляли о стремлении помогать людям, а не мстить кому-то. “Большой Джо” его особо не беспокоил. Ну висит себе в воздухе и висит. Никого не убивает, никому не мстит, даже не ссыт с высоты. Пущай висит. А война банд продолжалась, и Утконосу из Чикаго наконец пришла “специальная посылка” – Джиттерджек, Совмещённый Человек. Наполовину Конан-варвар, наполовину Дюк Нюкем, обе половины озверевшие и долбанутые. Когда-то это были два разных наёмника, но несчастный случай склеил их воедино, свёл с ума и увеличил их силу не в два, а во много раз. Но внимание с Джиттерджека вскоре сместилось...впервые за долгое время “Большой Джо”, к которому все уже привыкли, начал двигаться и действовать. И поднял мощный ветер, который начал поднимать в небо всякий плохо приколоченный хлам...из него “Джо” начал потихоньку создавать себе тело.

И этим дело не ограничилось. Скоро всех присутствовавших вштырило. А Джиттерджек и вовсе заговорил. “Эгрон становится Нармадом...Сеятель пропадает, Судия восходит...”. Как Ройал впоследствии узнал, “вштырило” тогда всю Америку и немалую часть мира. Ментальный контакт такой себе. А затем призрачный гуманоид “лопнул” и из него выбрались “Люди-Икс”, а точнее, группа “Аполлон 11”. И не дали себя задержать подоспевшим бойцам О.Р.Е.Л. После этого Симон Магус, чародей, помогающий полиции в паранормальных делах, рассказал, что “Большой Джо” – это, по сути, космический судья, Воплощённый. Когда он появляется, то наблюдает за жителями какой-либо планеты, и по итогу наблюдения либо предлагает жителям членство в галактическом сообществе, либо признаёт планету угрозой, подлежащей уничтожению. И похоже, Землю в галактическое сообщество принимать не собирались...пока Воплощённый сгинул, но опасность ещё не миновала. Симон Магус не видит будущее ясно, но уверен, что к Земле движется серьёзная опасность. А Чарльзу было не до этого. Он застрял, по сути, меж двух огней. С одной стороны в него вцепился Ленни, принимающий взятки коп, с другой – Сааф, следователь, расследующий тему взяток, и Чарльз понимал, что тут на самом деле любовное кино о земноводных и пресмыкающихся. А Ройал понял, что не нравилось ему в новом участнике банды Утконоса (который доставил Джиттерджека). Ройал его узнал. Именно этот бандит много лет назад убил родителей Чарльза и Ройала!

Обстановка накаляется и переходит в комикс Astro City: Dark Age Book 2 #3. Чарльз и Ройал (отдельно друг от друга) рассуждают о том да о сём. О Симоне Магусе и его спутнице по прозвищу “Гримуар”, об обстановке на улицах. А она вместе с войной банд продолжала накаляться. Однажды Джек-Попрыгун и Адский Пёс сражались с бандой “Шейдеров”, и внезапно к сражению подключился Джиттерджек. Попрыгун-то знал, что такое Джиттерджек, а вот Пёс был не в курсе и принял его за ещё одного линчевателя. И огрёб. Накидав ему, Джиттерджек решил заодно и “прыгучего клоуна” по стенкам размазать и посмотреть, такой ли он разноцветный внутри, как снаружи. Впрочем, Попрыгуна он так и не убил, отвлёкся на Шейдеров. Проморгавшись, Пёс и Попрыгун увидели вокруг себя только уже остывшие трупы Шейдеров. Джиттерджек сбежал. А у Чарльза к этому моменту началось эмоциональное выгорание. Гора трупов его даже не смутила. Его бросила жена, его напарник попытался втянуть его в зловонную бездну коррупции, а отдел внутренних расследований попытался добраться до напарника через Чарльза, и всё это просто притупило эмоции Чарльза.

Чарльз попытался симпатичную ему девушку на свидание пригласить. И пригласил. И на всём свидании не проронил ни слова. Понятное дело, ей такое свидание не понравилось, и от второго свидания она отказалась. Ну да и хрен с ней. Ему уже на всё пофиг. А вот Ройалу, наоборот, становилось всё более тревожно. Он не любил быть заметным, но не по своей воле занял чуть более высокое положение в банде Утконоса. Впрочем, наличие в банде Джиттерджека изрядно портило планы Утконоса, ибо Джиттерджек убивал в том числе и тех, кого Утконос убивать вовсе не собирался. А тут ещё одна новость объявилась – Чёрный Бархат, спутница Уличного Ангела, убила безумного учёного. Причём, похоже, это было заказное убийство. Полицию подняли в спешном порядке арестовываеть не только Бархат, но и самого Уличного Ангела. Неужели история с Серебряным Агентом повторяется? Нет...не совсем. Уличный Ангел же не такой легендарный  любимец общественности. По нему никто особо скучать не будет. В любом случае, Ангел сам попытался задержать Бархат...и получил удар, откуда не ждали. “Что тебе не нравится, Ангел? Мы оба геройствуем вне закона! – Я не убиваю! – Чушь не неси! Сколько бандитов за последние месяцы твоего героизма остались лежать в переулках с проломленными головами, пробитыми лёгкими, перебитыми позвоночниками? Скольким из них была вовремя оказана медпомощь? Сколько из них выжили? Не убивает он...”.

Буквально аргумент каждого третьего хейтера Бэтмэна. "Бэтмэн не убивает, он только калечии, а умирают они потом сами, в больнице".

Осознание того, во что он скатился, обрушилось на Уличного Ангела, как наковальня на голову. Он ещё попытался промямлить, что это Бархат на него так повлияла, но он и сам в это не верил. Он просто...поддался общей мрачнеющей атмосфере. А может, собственным жестоким порывам. В любом случае, отряд полиции, в котором состоял Чарльз, не смог Уличного Ангела задержать, тот сбежал. И Чарльз продолжал отмахиваться от напарника. “Не втягивай меня в свои коррупционные дела, не желаю иметь дело ни с тобой, ни со следователями, долбитесь сами”. А в новостях новые шоксенсации. “Аполлон 11” натворили шуму у здания ООН, а Первая Семья спустилась в дебри подземелий и нашла там артефакт невероятной мощи, отбить который тут же попыталась орда демонов. А Чёрный Бархат отправилась убивать бандитов по всему Астро Сити, и каждый раз Уличный Ангел пытался её задержать и терпел поражение за поражением. Война банд превратилась в хаотичное и паническое сражение всех против всех. Ройал хотел выбраться из города, но больше всего хотел поговорить с Чарльзом. Хоть и зануда, хоть и коп, но брат...а Чарльза убили. Не бандиты, а напарник и другой полицейский. Потому что он отказался содействовать в схеме коррупции. Перед смертью он успел лишь подумать о Ройале и о том, что не так уж и злится на него и хотел бы поговорить. Пусть и преступник, но всё же брат...

Так что печально идём к комиксу Astro City: Dark Age Book 2 #4. Эту ночь 1977 года Ройал считает худшей ночью в своей жизни. В эту ночь город основательно долбанулся. Чёрный Бархат убивала направо и налево, стремясь найти конкретного преступного авторитета (Дика “Дьякона” МакМануса, который пока что служит Утконосу), а Уличный Ангел всё пытался её остановить. И вот, наперерез Бархату вышел Джиттерджек, чтобы убить её. Тёмная энергия Чёрного Бархата коснулась сердца Джиттерджека и начала его сжимать...но Бархат не учла, что Джиттерджек – это “два в одном”, и у него есть запасное сердце. Он тяжело ранил Бархат, тёмная энергия вышла из неё и заразила кучу народу на улице. И обычные люди, подчиняясь мрачным мыслям, начали рвать друг друга на клочки. Кто хоть когда-то думал на соседа, начальницу, нахамившего продавца “Вот же сука”, теперь пошёл убивать. И волна этого мрака начала расползаться по всему Астро Сити...Но были и те, кто противостоял распространению тьмы. Сильнейшие герои (Почётная Стража) были недоступны, на миссии в космосе, так что за дело взялись Нестандарты (“Роковой Патруль/Люди-Икс”). А уличный Ангел совсем расклеился, осознав, сколько людей он лично погубил. Он же раньше никогда не задумывался. Побил бандита и ушёл себе, авось подберут.

Под влиянием тёмной энергии Ангел собрался шагнуть с крыши. А Адский Пёс совсем озверел и превратился в огромного демона. Впрочем, ко всеобщему удивлению, на выручку пришёл...Серебряный Агент. Он и Ангелу самоубиться не дал, и спас репортёров, попавших под раздачу Пса. Но...Агента разве не казнили несколько лет назад? Казнили. Но (как помним из прошлого тома) он на шесть минут пропал из камеры, а вернулся не в тюремной униформе, а в порванном и грязном супергеройском костюме. Потому что для него прошло нифига не шесть минут, и перед казнью его закинуло в путешествие во времени. Но это всё глобальные проблемы, а у Ройала были проблемы локальные. Ибо “Дик”, до того верно служивший Утконосу, этого самого Утконоса и убил, собираясь взять под свой контроль преступное подполье Астро Сити. Теперь он не “Дик”, а Дьякон. Ройал был не в курсе – он по приказу Утконоса отправился добывать транспорт с одного из складов Утконоса...и нашёл у этого склада брата, Чарльза, в луже крови. Как ни странно, Чарльз ещё был жив, но едва-едва. Лишь слабо бредил “Ройал, я на тебя не злюсь...”. По рации вызывать подмогу было бесполезно – полиция была слишком занята многочисленными погромами и реагировала только на крупные угрозы. Так что Ройал решил стать крупной угрозой – если так можно будет спасти жизнь брата. Пусть и копа.

Вскрыв склад оружия Утконоса, Ройал начал стрелять в воздух из больших пушек для привлечения внимания. Первая Семья же, отмахавшись от демонов, вернулась в город и увидела, какой гаплык там происходит. Глава Первой Семьи собрался использовать найденный артефакт, “Невинную Пушку” – этот артефакт способен уничтожить что угодно и пробить дыру в ткани реальности, так может, с его помощью удастся устранить волну тьмы? Проблема в том, что лишь абсолютно невинный человек может воспользоваться Невинной Пушкой, не усугубив ситуацию.  Этот план пришлось отбросить...а к Чёрному Бархату, от которой всё ещё исходила тьма, подлетел Серебряный Агент и убил её – не из жестокости, а из жалости. Это был единственный способ остановить распространение её тьмы и прекратить её собственные страдания. После этого люди на улицах перестали убивать друг друга, а Серебряный Агент исчез. А стрельба Ройала привлекла внимание полиции. Конечно, его в первую очередь скрутили...но копы обратили внимание, что Чарльз ранен не из того оружия, которое было у Ройала. Чарльза забрали в больницу в критическом состоянии, он впал в кому. Ройала забрали в тюрьму (всё-таки он преступник), как и многих сдавшихся и сложивших оружие членов разных банд. Война банд схлопнулась. Но Ройалу разрешили напоследок повидать брата, и Ройал прошептал Чарльзу на ухо, что знает личность того, кто убил их родителей. И Чарльз его услышал. А значит, продолжение следует.

И следует оно завтра, если пикабу опять не приляжет.