Рио Тинто (Río Tinto), что в переводе с испанского языка означает «Красная река», протекает в юго-западной части страны и берет свое начало в горах Андалусии. Река проходит путь длиною около 100 км, от горного хребта Сьерра-Морена в северной Андалусии до города Нерва, а затем впадает в Атлантический океан в районе Уэльвы.

С давних времен, более 5000 лет назад, на берегах реки добывали медь, серебро, золото и другие полезные ископаемые, что привело к загрязнению реки и превратило ее в неблагоприятную область. Губительное воздействие цивилизации создало это необычное, пугающее и вместе с тем завораживающее зрелище.

Иберы и тартессийцы впервые открыли эту область, а позднее здесь поселились финикийцы, греки, римляне, вестготы и мавры. За долгие годы образовалось множество шахт и карьеров самых причудливых форм, а воды реки окрасились в темно-красный цвет, откуда и пошло наименование водного потока, а также они наполнились кислотой и тяжелыми металлами, превратившись в чрезвычайно опасное место.

Пик производства пришелся на 1930 год, после чего объемы добычи сократились. Основную ценность разработок представляли медно-колчеданные руды, а общие запасы на территории месторождений составляют более 200 миллионов тонн, большая часть из них разведана. Медь здесь добывали вплоть до 1986 года, а серебро и золото – до 1996 года, хотя шахты, выемки и карьеры сохранились до наших дней, а металлы продолжают попадать в проточные воды. Полное закрытие шахт произошло в 2001 году. За долгие годы в реке зародились бактерии, окисляющие железо и серу, вызвав тем самым химическую реакцию, итогом которой является столь необычный цвет воды: здесь можно найти все оттенки красного и оранжевого цветов.

В Красной реке живут тысячи удивительных бактерий и организмов, что вызывает огромный интерес у научных сотрудников, которые изучают жизнь аэробных бактерий extremophile (экстремофилы), размножающихся в воде с огромной скоростью и способных выживать в самых экстремальных условиях. Они питаются железом и другими полезными ископаемыми, которые вымываются из шахт и содержатся на поверхностях скал вдоль русла реки.

Существование подобных микроорганизмов объясняет высокое содержание кислоты в водах Рио Тинто, что делает ее малопригодной для купания. Она насыщена опасными тяжелыми металлами, а показатель кислотности PH составляет около 2-2,5, что приблизительно соответствует уровню кислотности лимонного сока. Для туристов организован специальный маршрут, который можно преодолеть на поезде, проехав вдоль живописных шахт, и полюбоваться пышной растительностью, граничащей с природными парками Сьерра-де-Арасена и Пикос-де-Ароче.

Это место привлекает к себе и астробиологов, которые предполагают, что подобные водные объекты могут находиться и на других планетах: например, на Марсе или на луне Юпитера, где находится океан окисленной воды, скрытый под его ледяной поверхностью и содержащий такие же бактерии, как и воды Рио Тинто.