Какова Земля?⁠⁠

— Моя планета почти полностью покрыта океаном, есть лишь несколько небольших островов, — сказала Мира, постукивая прозрачными пальцами по металлическому столу. В тусклом аварийном освещении её черты отбрасывали странные тени.
— А моя планета настолько заросла растительностью, что её ласково называют Зелёной планетой, — добавил Тел, маленькие щупальца на его шее слегка скрутились, пока он говорил.

Они оба повернулись ко мне, их глаза отражали красный свет аварийных ламп, беззвучно мигающих уже три часа. Столовая была пуста. Автоматизированные системы корабля перестали передавать данные о нашем местоположении двенадцать дней назад.
— А что насчёт тебя? — спросила Мира с непривычно спокойным голосом. — Какова Земля?

Я изучал их лица, пытаясь понять, догадываются ли они. Должны были уже заподозрить. Карантинные протоколы. Оборванная связь. То, как капитан и старшие офицеры заперлись на мостике после последней передачи припасов.
— Земля... — я сглотнул, чувствуя сухость во рту. — Земля меняется.

Никто из них не моргнул.
— У нас тоже есть океаны и леса. Или были… до того, как всё началось. — Мои руки слегка дрожали. — До Цветения.
Кожа Тела едва заметно вздрогнула.
— До чего?

Я не должен им рассказывать. Это нарушает все протоколы сдерживания. Но имело ли это теперь значение? Сенсоры уже подтвердили мои худшие опасения — споры попали в вентиляцию.
— Всё началось в Арктике, — сказал я. — Когда лёд растаял, он освободил нечто, замороженное миллионы лет. Нечто, что будто ждало.

Жаберные щели Миры вздрогнули.
— Болезнь?
— Мы тоже так думали. Сначала. Первые случаи зафиксировали у учёных-исследователей. У них появились странные наросты — грибковые структуры, прорывавшиеся сквозь кожу. Они изменялись... ментально. Становились другими людьми. Когда наросты разрывались, они выпускали споры.
— Вот почему Земля оборвала связь с колониями, — прошептал Тел. — Карантин был не для того, чтобы нечто не попало внутрь…
— А для того, чтобы оно не вырвалось наружу, — закончил я. — Но было уже поздно. Цветение распространяется через воздух, воду, прикосновения. Оно не убивает. Оно… переназначает.
— Но это невозможно, — голос Миры дрогнул. — Ваша раса вышла в космос. У вас есть медицина, технологии…
— Цветение адаптируется быстрее, чем учёные успевают реагировать. Оно учится. Некоторые считают, что это разумный коллективный организм, эволюционировавший в изоляции миллионы лет.

Тогда я заметил маленькое тёмное пятно на шее Миры, чуть ниже жабр. Чёрный узор, похожий на звезду. Его раньше не было. У меня сжалось сердце.
— С орбиты Земля по-прежнему прекрасна, — продолжил я, уже не в силах остановиться. — Всё ещё голубая, окутанная облаками. Но если присмотреться ночью, больше не видно городских огней. Только биолюминесценция — огромные сети, пульсирующие в узорах. Они общаются.

Рука Тела медленно потянулась к его собственной шее. Там тоже проступал тёмный рисунок, разрастаясь по зелёной коже. Его глаза широко распахнулись.
— Когда ты понял? — тихо спросил он.
— Что я носитель? Знал с самого начала. Ещё до того, как мы покинули порт. Некоторые из нас бессимптомны. Мы просто носители, не проявляем признаков, но распространяем это. — Я закатал рукав, показывая тонкие чёрные узоры, покрывающие мою руку. — Земля больше не принадлежит людям. Как и всё остальное скоро не будет.

Вдруг динамики связи ожили. Голос капитана прозвучал с помехами, влажный, искажённый:
— Внимание всему экипажу. Карантинные протоколы… не сработали. Оставайтесь на местах. Цветение… одаряет.

Красные аварийные лампы погасли. Вместо них зажёгся ровный зелёный свет. Мира опустила взгляд на свои ладони. Сквозь кожу пробивались крошечные чёрные нити. Вместо паники её лицо отразило странное умиротворение.
— Я слышу его, — прошептала она. — В своей голове. Оно… прекрасно.
— Да, — согласился Тел. Вокруг его глаз расползалась тьма. — Как песня.

Я тоже слышал. Слышал уже много месяцев. Шёпот. Обещания. Цветение говорило о единстве, о цели, об избавлении от одиночества.

— Какова Земля? — повторил я, ощущая, как сознание Цветения медленно поднимается, затапливая мои собственные мысли. — Земля терпелива. Земля древняя. Земля наконец пробудилась.

Лица Мира и Тел озарились улыбками, которые им уже не принадлежали.

За иллюминатором столовой появился колониальный транспорт. Он шёл на стыковку — для плановой дозаправки.

Источник на Reddit
Телеграм канал с другими переводами