А в Готэме тоскует Франсин Лэнгстром, жена Кирка Лэнгстрома, человека, который время от времени превращается в Мэн-Бэта. Комиссар Джеймс Гордон успокаивает её и обещает, что Бэтмэн вернёт её мужа в целости и сохранности. Бэтмэн же, отмахавшись от правительственных агентов, находит пещеру, в которую ведут следы Мэн-Бэта. Оставив учёную у входа, Бэтмэн отправляется в пещеру. Попытки угомонить Мэн-Бэта дипломатией оказываются бесполезными – тот совсем озверел. Тогда Тёмный Рыцарь предлагает себя в качестве жертвы. Мэн-Бэт его хватает – и Бэтмэн ширяет его противоядием. Двое борюкаются, и в итоге Лэнгстром приходит в себя, в царстве вечной мерзлоты, практически голый. Бэтмэн для утепления даёт ему свой плащ – и выводит Кирка из пещеры. Осталось всего ничего – добыть для него одежду и доставить его в более тёплые края, в которых вокруг не лёд да снежные заносы, а асфальт и небоскрёбы.

Период «готического» Бэтмэна продолжается в комиксе Batman #539. В Готэме объявился новый псих! Он зовёт себя Гробовщиком (The Undertaker). Он не нападает на людей (даже странно), а всего лишь раскапывает могилы, похищает кости да иногда присылает родственникам умершего шкатулки, сделанные из костей, внутри которых записки со словами благодарности. «Искренне благодарю за ценный вклад ваших близких, с наилучшими пожеланиями, Гробовщикъ». В общем, вроде безобидный тип, но шибко криповый. Бэтмэн берётся за расследование (ему бы, например, не хотелось, чтобы кто-то раскопал могилу его родителей), а Гробовщик в это время сидит у огня, черепа перебирает да песенки напевает.

Изучение одной из костяных шкатулок даёт результат – похоронами человека, из костей рук которого сделана шкатулка, заведовала фирма «Остин и Сын». Эта же фирма, кстати, похоронила и родителей Брюса Уэйна, так что они потенциально находятся в зоне риска! Тёмный Рыцарь клянётся остановить того, кто не проявляет должного уважения к мёртвым. Бэтмэн отправляется в похоронное бюро «Остин и Сын», и после недолгого обследования находит потайную комнату, в которой полно фигурок, вырезанных из человеческой кости, и прочих костяных инсталляций. Гробовщик нападает на Бэтмэна, приняв Тёмного Рыцаря за тень своего отца, и вполне ожидаемо получает по голове. Чай, не Рас аль Гул, в профессиональную рукопашку не может. Бэтмэн сдаёт горе-Гробовщика полиции, а через три дня узнаёт, что тот помер, подавившись костью во время обеда.

Комиксы явно подстраивают сюжет под визуальный стиль Келли Джонса, и эта тема продолжается в комиксе Batman #540. В Готэме Бэтмэн задерживает мелкого бандита Деймона Шагрю, участника «Общества Ложного Лица», а в Нью-Йорке детектив Джим Корриган арестовывает поджигателя, устроившего пожар в крупном здании, который унёс много жизней. Джим Корриган является носителем Спектра, духа возмездия, и Спектр узнаёт, что в пожаре виноват не тот, кого он задержал, а некий Тони Спаркс, и что Тони сбежал в Готэм, чтобы примкнуть к банде Чёрной Маски. Так что Спектр тоже отправляется в Готэм. Прибыв в Готэм, Спектр узнаёт, что Тони Спаркс должен был встретиться с Шагрю, но того сдал полиции Бэтмэн.

Брюс Уэйн же, отдыхая от занятий Бэтмэна, вовсю привлекает внимание к персоне Брюса Уэйна. Чем больше людей смотрят на беззаботного миллионера, любящего флиртовать и едва ли способного вести серьёзный разговор без шуточек, тем меньше людей будут думать, что этот балагур и душа компании может быть мраком, накрывшим Готэм, и сгустком тьмы в человеческом облике. Да. именно в этот период максимально давят на то, что Бэтмэн – мрачный, тёмный да гримдарковый Тёмный Рыцарь. Девяностые же. Ну так вот – уже в тюрьме Шагрю посылает весточку подельникам, стремясь отомстить Спарксу за то, что тот его подставил (Шагрю думал, что встретит Спаркса, а встретил Бэтмэна). Так что когда Спаркс идёт в свой гостиничный номер, его там встречают вооружённые гопники. «Добро пожаловать в Готэм, а сейчас мы исполним традиционное готэмское приветствие и три поцелуя от Бэтмэна». Гопники всаживают в Спаркса три пули и тот погибает. Но Спектр заговаривает с его душой, выдернув её ненадолго из ада. «Ты заслужил такой конец. Но кто тебя убил? – Бэтмэн!». Воооу.

Похоже, придётся Бэтмэну доказывать, что он не верблюд, и как раз в комиксе Batman #541 за апрель 1997 года, от тех же Дуга Мюнха и Келли Джонса. Спектр решает переспросить душу Спаркса. «Ты мне мозгу-то не люби. Кто тебя убил? – Бэтмэн! Ну, вообще трое гопников, но от имени Бэтмэна!». А в тюрьме Блэкгейт Шагрю договаривается о том, где должны залечь на дно гопники, убившие Спаркса. Тайное место называется «Тёмная сторона Луны», но, разумеется, не имеет отношения к космосу. А Брюс Уэйн в кои-то веки заглядывает в свою корпорацию, проверить, как там идут дела. На него там смотрят, как на неведому зверушку. Ещё бы, лично он очень редко приходит, обычно все вопросы через Люциуса Фокса решает. Пофлиртовав с журналисткой Веспер Фэйрчайлд, Брюс возвращается к себе в Бэтпещеру – а его там уже ждёт Спектр. В бой не лезет, всё ж понимает, что сначала надо поговорить.

«Я тут одного покойника допросил, он сказал, что его убили трое гопников в масках от твоего имени. – Не мой стиль, я не убиваю и гопников подручных у меня нет. Робины с Найтвингами не в счёт. – Я так и подумал, на тебя не похоже. – Зато похоже на Сообщество Ложного Лица! – Ясненько. Ну, я пошёл». До Бэтмэна доходит, куда Спектр «пошёл», так что Тёмный Рыцарь запрыгивает в Бэттмобиль и мчит к тайному убежищу Сообщества Ложного Лица. И, разумеется, опаздывает – Спектр уже вошёл туда и уже убил тех троих гопников. Бомбанув, Бэтмэн на Спектра вызверивается. «А ты не офигел в моём городе преступников убивать? – Какой ещё твой город? Это божья Земля, а я есмь гнев господень. И я не убиваю, а наказываю! – Так ведь убиваешь же. Не одобряю. – Это не убийство, если убиваешь виновного. И вообще, больно нужно мне твоё одобрение. Ты пойми, работа у меня такая. Око за око, зло за зло, собаке собачья смерть. Ты об это пачкаться не хочешь, вот и не пачкайся. А я продолжу. – Ну ок, помешать я тебе всё равно не в силах, но только не в Готэме. – Не могу пообещать такого. Но постараюсь больше тебе Бэт-глаза не мозолить». На том и договорились. «Кста, раз уж ты тут такой божественный, скажи, рай существует? – ХЗ. – А чо всмысле? – Это не в моей юрисдикции, я чаще в ад заглядываю. – Я прост хотел узнать, мои родители в раю или... – Засекречено». Ну вот.

Уровень девяностых зашкаливает в комиксе Batman #542, подзаголовок которого – Murdicide. Это слово сложено из слов Murder (убийство) и Homicide (тоже убийство). Практически уверен, что должна существовать дэтхметал-группа с таким названием. Ну так вот – раскидав нескольких гопников и оставив их полиции, Бэтмэн приходит к выводу, что наконец-то полностью и стопроцентно оправился после перелома позвоночника, и теперь он точно на высоте и в расцвете сил. Одна только досадная деталь мешает, что нужно ещё и жизнь Брюса Уэйна вести. А где-то в другой части Готэма почтальон Джозеф Зедно тихо сходит с ума на почве увольнения и решает, что пора перестать быть никем. Как Джозеф the Дно он никто, а потому надо бы начать маскироваться под других людей, чтобы стать кем-то!

Зедно находит подходящую жертву (неизвестного мужика), убивает его и маскируется под него. И очень доволен. На месте преступления Зедно оставляет своё селфи (в замаскированном виде, разумеется), какую-нибудь бредовую надпись и подпись «Безликий», а лицо жертвы срезает и забирает с собой. На следующую ночь Зедно убивает толстую бабу и её мужа, точно так же оставляет фотку и подпись «Безликий» кровью жертв и забирает их лица. Бэтмэн уже было думает, что будет тихая ночь – но его вызывает Джим Гордон. «Вот така фигня, Бэтмэн, давай выручай». Тёмный Рыцарь обещает провести расследование, и даже подключает к делу Робина (Тима Дрейка). Зедно же уж подумывает, не убить ли Веспер Фэйрчайлд – но в итоге, передумав, выбирает в качестве следующей жертвы продавца цветов...

Тема Безликого разворачивается в комиксе Batman #543. Бэтмэн и Робин берутся за расследование убийств «Безликого», и приходят к выводу, что улик пока маловато. Разве что все убийства происходят в западной части Готэма. Бэтмэн отправляется патрулировать город, а Робин садится за Бэткомпьютер шерстить улики. В западной части города Бэтмэн слышит крики из цветочного магазина и спешит туда – но не успевает, Безликий уже убил цветочника и забрал его лицо. Идя по кровавому следу, Бэтмэн видит удаляющегося человека, а перехватить не успевает – тот быстро смешивается с толпой, выходящей из кинотеатра. Вернувшись в Бэтпещеру ни с чем, Тёмный Рыцарь узнаёт, что Веспер Фэйрчайлд прислала Брюсу Уэйну цветы, купленные у цветочника незадолго до его убийства. Цветы были отправлены «Специальной доставкой», а сообщение на стене у убитого цветочника гласило «Специальная смертявка» (Special Deathery).

Поняв, что убийцей может быть почтальон, Бэтмэн и Робин вскоре вычисляют и личность почтальона, так и выходят на Зедно. Бэтмэн тут же отправляется к дому Зедно, а сам маньяк там тягает железо и размышляет вслух, кого бы опочтарить в следующий раз. Может, того, кто сильно выпендривался на тему потерянного письма? В доме у Зедно Бэтмэн видит горы недоставленных писем, и сам Зедно нападает, аки берсерк, нажимает на Бэтмэна всем своим весом и пытается задавить Тёмного Рыцаря штангой. И у маньяка были бы все шансы преуспеть, но кто-то назвал его по имени. Зедно отвлекается, и Бэтмэн ушатывает его с одного удара. Оказывается. отвлёк «Безликого» приехавший на помощь Бэтмэну Робин. Будет теперь почтарь сидеть в тюрьме. А может, в Аркхэме. И неизвестно, где лучше.

Призраки уже были, дух Гнева Господнего – тоже, очередь за демонами в комиксе Batman #544 за июль 1997 года, от Дуга Мюнха и Келли Джонса. В своей камере в лечебнице «Аркхэм» Джокер долбанулся. Нет, он и до того был вполне себе того, но на сей раз он подался в оккультизм. Начитавшись умных книжек, Клоун-принц преступности чертит пентаграммы на полу да завывает зловещие заклинания. А через некоторое время в Аркхэм вызывают полицию. Замечательное зрелище – несколько мёртвых стражников с застывшими широкими улыбками и пустая камера Джокера, изрисованная пентаграммами и странными символами.

И пока полиция коллективно чешет репы, читателям показывают, что, собственно произошло. Вообще Джокер хотел вызвать Сатану, чтобы не размениваться по мелочам (ну и там, познакомиться поближе со своим кумиром, обменяться лайфхаками и т.д.). Но заклинания призыва демона он произносил в рифму (потому что перемежал «официальные» строки тем, что казалось ему забавным), а рифмованная демонология находится под юрисдикцией Этригана. Джокер захотел продать Этригану свою душу за увеличение силушки, а Этриган отказался. «Давно прогнила твоя жалкая душа, в аду за неё не дадут ни гроша! – Ну ок, а если не моя, а если я кучу людей поубиваю? – Ты на такое способен, тот ещё гад, но нет гарантии, что души отправятся в ад! – Хм-м...а давай так, ты поможешь мне запереть Бэтмэна в аду, а я помогу тебе избавиться от привязки к Джейсону Бладу?» От такого заманчивого предложения Этриган отказаться не может. Повергнуть Бэтмэна в ад Этриган не обещает, а вот устроить ад в Готэме – вполне реально!

А значит, можно перейти к комиксу Batman #545. Для реализации нового зловещего плана Джокеру нужно больше помощников, в идеале – больше Джокеров. Поколдовав в лаборатории, Клоун-Принц преступности сооружает новую версию своего веселящего газа и обдалбывает им двух своих подчинённых. И те из обычных бандитов становятся новыми Джокерами! Такими же белокожими, такими же улыбчивыми и такими же долбанутыми. Правда, не такими живучими – долго не протянут. Брюс Уэйн же прекрасно проводит время с Веспер Фэйрчайлд, и видит в окно Бэтсигнал. Быстренько приврав, что появились неотложные дела, Брюс сворачивает свиданку с симпатичной девушкой, переодевается и отправляется на свиданку с усатым комиссаром полиции.

А пока Гордон вводит Бэтмэна в курс дела, Джокер врывается в здание, полное народу, и начинает джокеризировать людей, превращая их в своих долбанутых подручных. Полиция пытается штурмовать здание – но и.о. Джокера расшатывают и сбрасывают на полицейских установленные на здании горгульи, так что стражам порядка приходится держаться поодаль. Впрочем, Бэтмэн находит способ подобраться к зданию поближе, раскидывает недоДжокеров и рвёт когти на крышу, где ждёт «главбосс». А там сюрприз – главбоссов двое. Джокер уступает дорогу Этригану – мол, давай, выполняй свою часть уговора. Ох что будет...

Комикс Batman #546 будет, вот что будет. Джокер оставляет Бэтмэна на растерзание Этригану, а сам уходит посмотреть на дестрой, который джокеризированные люди устроили в здании. А Этриган для виду пыщит на Бэтмэна огнём, а затем объясняет, что в целом против Бэтмэна ничего не имеет, но Джокер пообещал, что соорудит философский камень, который позволит Демону раз и навсегда расстаться с Джейсоном Бладом. Когда Джокер возвращается, чтобы проверить, как там протекает убийство Тёмного Рыцаря, Бэтмэн нападает на него. Этриган тогда хватает Джокера и упрыгивает с ним на крышу соседнего здания. Бэтмэн же возвращается в Бэтпещеру, анализирует книги по алхимии и демонологии, которые были найдены в камере Джокера, и разрабатывает план того, как можно будет справиться и с Джокером, и с демоном.

Допросив подручных Джокера и узнав, где находится его логово, Бэтмэн отправляется туда и входит не скрываясь, да пафосно так, напустив газу да взмахнув плащом. Ох уж этот Келли Джонс...всего парой фраз Бэтмэн обращает Этригана против Джокера. «Эй, Джокер. К чему такой маскарад? Ты же не колдун. Ты не обладаешь магическими силами. Этриган пришёл по своей воле, чтобы полюбоваться таким придурком. И разумеется, ты не алхимик и не умеешь создавать философские камни. Не может быть, чтобы Этриган об этом не знал!». А Этриган не знал. И понимает Этриган, что Джокер его налюбил. И впадает в ярость. И начинает жечь всё вокруг адским пламенем и проклинать Джокера. А Бэтмэн ему такой «Да уймись ты. Давай так: ты свалишь туда, откуда пришёл, а я заберу Джокера в царство тьмы и безумия, в Аркхэм». Этригана такой вариант устраивает, и он сваливает. А Бэтмэн нокаутирует Джокера и доставляет в Аркхэм. А горящее здание тушат пожарные. А джокеризированных приводят в чувство врачи.

А я завершаю сегодняшнюю часть мегаподборки комиксом Batman #547 за октябрь 1997 года, от тех же Мюнха и Джонса. Этот комикс является привязкой к глобальному событию Genesis, настолько важному и значительному, что о нём даже заядлые знатоки комиксов пытаются не вспоминать. Вкратце: давным-давно Божья Волна прокатилась по вселенной, создала богов, ударилась об окружающую вселенную Стену Истока, и теперь катится обратно. В результате у многих сверхлюдей сбоят, отрубаются или изменяются способности (так объясняется большая часть трэшака, который происходит в комиксах 90-х), а обычные люди массово впадают в уныние. Вот и сейчас Бэтмэн вместо привычной раздачи зипдюлей гопникам занимается не сильно свойственным ему делом – утешает впавшую в уныние Барбару Гордон. Преступления в Готэме ещё происходят, но Джим Гордон не включает Бэтсигнал «Ну а толку с того Бэтсигнала? Толку в том Бэтмэне? И в полиции? Всё тлен и солнце грёбаный фонарь...».

В полицейском управлении Готэма тихо и тоскливо, звонки с сообщениями о преступлениях принимают только Рене Монтойя и Харви Баллок. Харви как раз поднимает трубку – звонит отчаявшийся мужчина, взявший заложников. Пока Харви его забалтывает, Монтойя отслеживает звонок и отправляется его «брать». Преступник сдаётся мирно, на условии, что ему позволят ещё немного поговорить с Баллоком. Бэтмэн же видит, что с крыши собирается спрыгнуть отчаявшаяся женщина, и решает устроить душеспасительную беседу ей. Но вы же видели, как Келли Джонс рисует Бэтмэна? Вполне закономерно женщина кричит в страхе и падает. Бэтмэну приходится её ловить – и таки удаётся. Убедив женщину, что депрессия вскоре пройдёт, Бэтмэн отправляется дальше патрулировать город. А с Божьей Волной и Дарксайдом, стремящимся взять её под контроль, разберутся герои-тяжеловесы в минисерии Genesis. Продолжение следует!

Далее в программе Фантастическая Четвёрка.